呪術戦国譚『太閤立死伝』

1573 長浜

　褒美だと言われた時、木下藤吉郎改め羽柴秀吉はまず眉をひそめた。

「は？」

　名前が変わった時もそのようなことがあったような気がしたが、今回はその比ではなかった。

　織田信長は、いつものように人の顔色をうかがわない顔で座っていた。周りの家臣たちは、これがどれだけ大きな話かわかっているらしく、妙にかしこまっている。だが当の秀吉には、どうにも腹へ落ちなかった。

「浅井の旧領を、おぬしへ任せる」

　軽い。

　言葉が軽い。

　小刀でも一本投げ渡すみたいな調子で、国の話をする。

「……は？」

　もう一度言ってしまった。

　信長は少しだけ口元を上げた。機嫌が悪いわけではないらしい。だから余計に困る。

「何じゃ、その顔は。恩賞じゃぞ」

「いや、恩賞と申されましても」

　秀吉は思わず手を振った。

「わしに領主なんぞ務まるはずがありませぬでしょう。ましてや小谷を、でございますぞ」

　浅井の旧領。

　小谷の山。

　まだつい先日まで、人が死んでいた土地だ。名門の親子が腹を括り、妹君がいた家が潰れ、あれやこれやの情がまだ乾ききっておらぬ。そういうものを、いきなり「任せる」と言われて、はい喜んでと受け取れるほど、藤吉郎は鈍くもなかった。

　信長はその反応を、さして不思議とも思っていない顔だった。

　むしろ「まあそう言うであろうな」くらいの目つきである。腹が立つ。

「百姓上がりが、いきなり殿様にございますぞ」

「百姓であろうが猿であろうが、使えるなら同じことじゃ」

「同じではありませぬよ」

「同じじゃ」

　信長は言い切った。

　こういう時、この人は絶対に揺れぬ。

「城を取るだけでは足りぬ。取ったあとの土地も回さねばならぬ。おぬしはそこを覚えい」

　そこでほんの少しだけ、言葉が間を置いた。

　それから、いかにも面倒くさそうに付け加える。

「駒を使う事を覚えい」

　その一言で、秀吉の頭にぱっと何人かの顔が浮かんだ。

　弟。羽柴秀長。

　竹中半兵衛。

　いつもの供回り。

　荷を運び、声を掛け、棒で殴り、文句を言いながらもついてくる、あの顔ぶれ。

　駒。

　駒、か。

　昔の自分なら、そう呼ばれる側だった。いや、今も半分はそうだと思っている。信長の手の中で、前へ走らされ、横へ回され、気づけば危ないところへ突っ込んでいる。そんなことばかりやってきた。

　それがいつの間にか、使えと言われている。

「……ずいぶん遠くへ来たもので」

「今さら何を言う」

「いや、ほんに」

　苦笑いを漏らした。

「わしは百姓にございますぞ。いつの間にか侍ぶって戦までしておりましたが、腹の中身はそう変わっちゃおりませぬ」

「変わっておる」

　信長は即座に切った。

「そうでなければ、こんな話はせぬ」

　それで話は終わりだった。

　この人はいつもそうだ。返事を待たぬ。相手が腹へ落とすまで付き合ってもくれぬ。勝手に大事なものを投げてよこして、あとは何とかしろという顔をする。

　退出してからもしばらく、腑に落ちぬ顔をしていた。

　その顔を見て、弟が眉を下げた。

「兄者、そんなに嫌そうな顔をせんでも」

「嫌そうにもなるわ」

「大抜擢にございますぞ」

「そういう顔をしておるから、おぬしはまだ気楽でよい」

「気楽ではありませぬよ。兄者が領主になれば、こちらまで忙しうなります」

「ほれ見い。やはり気楽ではないか」

「理屈が雑でございます」

　弟は口を尖らせたが、秀吉のほうもそれどころではない。歩きながら、どうにも小谷の山が頭から離れぬ。名門の滅びだの、お市の方だの、そういう湿ったものがまだ土地へ染みている気がする。

　そこへ半兵衛が、いつもの静かな足取りで寄ってきた。

「秀吉殿」

「おう」

「嫌そうですね」

「嫌じゃよ」

　秀吉は素直に答えた。

「何じゃ領主て。わしにそんな大層なものが務まると思うか」

「務まると思われたのでしょう」

「人の心を逆撫でする天才じゃなおぬし」

「恐れ入ります」

　恐れ入っておらぬ顔である。

　ため息をつく。ため息もでようものだ。

「小谷じゃぞ。あの山じゃ。まだ死んだ者の息が残っておるような土地を、いきなりどうせえと言うのじゃ」

「小谷を治めよ、とは仰せになっておられないでしょう」

「……何？」

　半兵衛は少しだけ視線を上げた。

　その向こう、見えぬはずの北近江を見ているような目だった。

「国を回せ、と仰せだったはずです」

　それを聞いた時、秀吉は少しだけ黙った。

　城ではない。

　国。

　土地。

　人。

　そう言われると、ますます荷が重くなる。だが、不思議と少しだけ筋が通る気もした。信長が人を領地へ置く時というのは、たいてい人一倍働かせる時だ。いや、二倍か三倍かもしれぬ。ろくでもない。

「……見に行くか」

「はい」

　弟が即座に頷いた。

「見ぬうちに嫌がっておっても仕方ありますまい」

「おぬし、たまに兄に厳しいの」

「たまにではありませぬ」

　そうして数日後、羽柴一行は北近江へ向かっていた。

　小谷の山は、遠目にもまだ嫌な形をしていた。

　険しい。

　閉じている。

　人を寄せて暮らしを営むより、籠もって、睨んで、堪えるための城だ。戦のためにはよいのだろう。だが戦が終わったあと、人がそこでどう息をつくのか、藤吉郎にはあまり想像がつかなかった。

　山裾で馬を降りた半兵衛は、しかし小谷そのものにはあまり長く目をやらなかった。

　代わりに、湖のほうを見た。

　琵琶湖である。

　風が抜ける。

　水が光る。

　朝の靄がゆっくりと動いている。

　秀吉は半兵衛を半ばにらみ、腕を組んだ。

「城を見に来たのではないのか」

「見ましたよ」

「早いな」

「十分です」

　半兵衛は本当に十分という顔だった。

「城は死んでおります」

　さらりと言う。

　軽い口調ではない。だが重くもない。ただ事実を言う声だった。

「山の上に籠もるにはよろしいでしょう。睨みを利かせるにもよろしい。ですが、人を呼び、物を流し、長く国を生かすには向きませぬ」

「……城を貰うたのに、城を捨てろと言うのか」

「そうは申しておりません」

　半兵衛は湖のほうへ顎を向けた。

「国はまだ死んでおりません、と申しております」

　その言い方は静かだったが、妙に腹へ落ちた。

　半兵衛のまなざしの先を見る。

　湖。

　浜。

　舟が着けられる場所。

　荷が流れ、人が寄り、散り、また集まる場所。

　山より、よほど生き物の息がする。

「……なるほどの」

　ぽつりと漏れる。

　弟が横から口を挟んだ。

「兄者、あの浜あたりなら、舟もつけやすうございましょうな」

「おぬしまで、いきなりその気になるな」

「だって、兄者」

　弟は少しだけ笑った。

「小谷の上で暮らすより、よほど食えそうにございます」

　兄はつられて笑った。

「それはそうじゃ」

　食える。

　そこで、妙に腹へ落ちる。

　昔の自分なら、土地を見て最初に考えるのはそこだった。食えるか、食えぬか。家へ何を持ち帰れるか。腹が減る。どうやって埋めるか。

　今は違う。

　腹は相変わらず減っている。忌々しいことに、呪力の扱いが上手くなるほど、身体はよく動くくせに腹は余計に減る。戦のあとはもちろん、こうして朝から歩いて風を浴びているだけでも、底のほうが空いて仕方がない。

　だが今の自分は、食う側であると同時に、食わせる側へ回されようとしている。

「……妙なものじゃの」

「何がです」

　弟が訊く。

「いや」

　秀吉は湖を見たまま言った。

「忌々しいことに、呪力のせいで腹は減っておる。じゃが、いつの間にか、わしは食うだけでなく、食わせる側へ回されてしもうたらしい」

　弟が少し目を丸くする。

　半兵衛は何も言わぬ。ただ、ほんのわずかに口元が緩んだ。

「悪いことではありますまい」

　と、半兵衛が言った。

「悪くはない」

「でしょう」

「じゃが、急すぎる」

「それは否定いたしません」

　否定せぬのか、とは思ったが、それで少しだけ気が楽になった。半兵衛まで「最初からあなたなら当然できます」みたいな顔をすると、こっちの腹が余計に立つ。急だと認めた上で、それでもやるしかないと言われるほうがまだよい。

　しばらく三人で黙って湖を見た。

　風が抜ける。

　水面がきらつく。

　遠くで舟が小さく動いている。

　その光景を見ていると、小谷の山に残っている嫌な気配が、少しだけ遠くへ退く気がした。

「半兵衛」

「はい」

「おぬし、風水とかそういうものがわかるのであろう」

「少々は」

「それは、吉凶を当てる類のものか」

　半兵衛は首を振った。

「そんな大層なものではございません。水と風と人の流れを、どこで溜め、どこで抜くかを見るだけです」

「戦も同じじゃな」

「ええ」

　半兵衛はあっさり頷いた。

「戦も町も同じです。淀みを見つけ、流れを変える。手札と手札、理と理を組み合わせる。それを策と申します」

　それを聞いた時、秀吉は鼻で笑った。

「おぬし、結局そこへ戻すのう」

「好きなのです、そういう理屈が」

「知っておる」

「秀吉殿も一緒でしょう？同類ですよ、私たちは」

　自分がぱちくりと目を瞬いたことがわかる。

　そして、もう一度湖を見る。

　長く生きる町。

　人が寄る町。

　荷が流れる町。

　食える町。

　小谷の残骸を抱えたままではいかぬ。

　ならば、嫌でも手を入れねばならぬのだろう。

「……城は、どうでもよいわけではないぞ」

「それはもちろん」

「じゃが、あの山にこだわりすぎるのも違う気がしてきた」

「そうでしょう」

　半兵衛はまた頷いた。

　当たり前のことのように頷くのが、少しだけ腹立たしい。だが嫌ではない。

「兄者」

　弟が言う。

「名はどう致します」

「名？」

「このまま今浜でもようございましょうが」

　藤吉郎は少し考えた。

　浜。

　長く。

　流れ。

　信長の「長」の字がふと頭をよぎる。

「……長浜、でよいかもしれぬな」

　口に出すと、妙に座りがよかった。

　弟が小さく繰り返す。

「長浜」

　半兵衛もそれを口の中で転がして、それから静かに言った。

「よい名です」

「そうか？」

「ええ。長く、浜に人が寄る」

「今、ちょっと後づけしたじゃろ」

「いえ、最初からそう思っておりました」

「嘘をつけ」

　呵々と笑った。いつ頃ぶりかわからない。信長旗下に入ってからは無茶な要求への苦笑いばかりで、もっと昔は生きるのに必死で笑ってなどいなかったように思う。

　不思議なもので、笑ってしまうと、さっきまであった小谷のじっとりした気配がまた少し薄くなる。消えはせぬ。消えはせぬが、ずっとそこに居座られても困るのだ。ならばこっちは、こっちで別の流れを通すしかない。

　わしは百姓じゃ。

　いつの間にか侍ぶって、戦をして、城を落として、鬼だ猿だと騒いでおるが、もとはそう大したものではない。

　だが百姓なればこそ、食うことは知っておる。

　食えぬ苦しさも知っておる。

　ならば食わせることも、少しはわかるかもしれぬ。

　そう思うと、領主という言葉も、さっきより少しだけ腹へ落ちた。

「……いつの間にか、使われる側から使う側になったのう」

　ぼそりと言うと、弟が即座に返した。

「今さらでございます」

「今さらとは何じゃ」

「兄者は昔から人を振り回しておられました」

「それはひどい言い草じゃな」

「供回りに聞いてみればよろしい」

「聞かぬ。あやつら調子に乗る」

　半兵衛が少しだけ笑う。

「ですが、これからはもっと使っていただかねば困ります」

「おぬしまでそう言うか」

「もちろんです」

　柔らかいが、逃がさぬ声だった。

「城を取るだけでは足りません。取ったあとの土地を、どう生かすか。信長公は、そこを見ておられるのでしょう」

「……そうじゃろうな」

　秀吉は湖を見ながら言った。

　信長は、こういうところがある。

　一つの戦に勝った、その先まで平然と見ている。こっちがまだ血の匂いの中に立っておるのに、もう次の流れを寄越してくる。

　ろくでもない。

　だが、そのろくでもなさが時にひどく遠い。

　全戦全勝など最初から目指しておらぬような、そんな遠さだ。

　人を一人一人、場所へ当てて、勝ち負けのその先まで盤へ置いていく。信長にとっては、自分もまた、その駒の一つなのだろう。

　そう思うと少し腹が立つ。

　少し腹が立つが、悪い気もしない。

「よし」

　立ったまま膝を叩いた。

「まずは浜を見て回るぞ。舟着き、道、泊まり場、蔵の置き所、商人を寄せる場所、飯の炊ける場所」

「最後だけ兄者らしゅうございます」

「最後が一番大事じゃ」

「それはそうでございます」

「半兵衛、おぬしは風の抜けを見よ」

「承知しました」

「弟は人足を数えよ」

「はい」

「……いや待て」

　少し首をひねった。

「わし、ほんに領主みたいなことを言い始めておるな」

「ようやくでございます」

「遅いくらいです」

　弟と半兵衛の声が重なる。

　秀吉は顔をしかめ、すぐに笑った。

「うるさいの」

　そう言って三人で湖畔へ下りていく。

　風が抜ける。

　水が光る。

　腹は減っている。

　だが今は、その空腹が少しだけ気持ちよかった。

　遠くへ来てしまった。ほんに遠くへ。

　それでも、まだ前へ行ける気がする。行かされる、と言うほうがたぶん正しいのだろうが、それでもよい。

　羽柴秀吉は、小谷の死の気配を背にして、これから長浜と呼ぶことになる浜へ下りていった。