呪術戦国譚『太閤立死伝』

1577 中国方面軍

「猿」

　呼ばれた瞬間、秀吉は反射的に膝をついた。

「はっ！！」

　広間は、妙に静かだった。

　評定のようでもあり、そうでないようでもある。長秀がいた。光秀もいる。ほかにも何人か近くの者が控えておる。誰もが平静な顔をしていたが、空気は少し張っていた。敗戦のあとの呼び出しとは、だいたいこういうものだ。

　秀吉は額が畳につくほど頭を下げた。

「面目次第もございませぬ！！」

　先に詫びが出る。

　それは本音でもあり、半ば癖でもあった。詫びるなら早いほうがよい。勝家がどうこう、自分がどうこう、理屈をつけるのはそのあとでよい。

　ところが信長は、そこへ一拍も置かなんだ。

「貴様、中国方面を受け持て」

　秀吉はしばらく、その言葉の意味がわからなかった。

　いや、わからぬはずはない。

　中国方面。

　西だ。

　播磨、その先、毛利。動かす城の数も、人の数も、荷の量も、洒落にならぬ。織田の外へ覇業をさらに押し出す、大きな戦場の話である。

　わかる。

　わかるが、今ここで、それを自分へ言うのか。

「北は柴田に任せる。もうヘマはせんであろう」

　信長は何でもないことみたいに言った。

　秀吉はそこで、ようやく顔を上げた。

「……は？」

　間抜けな声が出た。

　光秀の目が少しだけ細まる。

　長秀はわずかに視線を逸らした。

　笑いを堪えたのかもしれぬ。ひどい話だった。

「何じゃ、その顔は」

　信長が言う。

「いや」

　秀吉はまだ膝をついたまま、思わず口を開いた。

「いや、にございます」

「何がだ」

「何がと申されましても……」

　秀吉は一瞬、本気で言葉に詰まった。

「手取川にございますぞ」

「そうだ」

「そうだ、ではなく」

　つい口調が崩れた。

　だが、もう止まらない。

「わし、しくじっておりますが」

「うむ」

「勝家殿を止めきれておりませぬが」

「うむ」

「撤退支援はいたしましたが、勝ってはおりませぬが」

「だから何だ」

　その一言は、妙に乾いていた。

　秀吉は口を噤んだ。

　そう来るかと思った。

　思ったが、やはり腹へは悪い。

　信長はそこで、ほんの少しだけ身体を前へ倒した。

　あの人がそうする時は、だいたい面倒な話になる。

「勘で残ったのであろう」

　秀吉は一瞬、目を瞬いた。

　見ていたのか。

「は」

「退かせもした」

　信長は言う。

　それだけで終わる。

　秀吉はそこで、よけいに困った。

　褒められておるのか、責められておるのか、半端にわかりづらい。

「それはよい」

　信長は続けた。

「だが、おぬしはいまだに自分をそこまでの男と思っておらぬ」

　秀吉は、すぐには返せなんだ。

　そこまでの男。

　それは何だ。

　勝家を止める男か。

　北の軍をまとめる男か。

　戦を一つの流れとして取り、勝ち負けだけでなく、その後まで見て動く男か。

　秀吉が黙ったのを、信長は肯定と取ったらしい。

「柴田は柴田だ」

　信長は言った。

「勝手にやる。あれはそういう男だ。いまさら直らぬ」

　それはその通りだった。

　秀吉にもわかる。

「だが貴様は違う」

　信長の声は高くない。

　なのに、やけに腹へ落ちる。

「貴様は、あれを見て『ああ、柴田殿なら』と半歩引いた」

　図星だった。

　秀吉の喉が、ひやりと冷えた。

「勝てた、とは言わぬ」

　信長は続ける。

「謙信はああであった。神なぞが本当におるなら、ああいう顔をして出てくるのであろうよ」

　広間の空気がわずかに静まる。

　あの人がそこまで言うのは珍しい。

「だが」

　信長の目が秀吉を刺す。

「貴様はもう、何とか退かせればよい立場ではない」

　秀吉は、そこでようやく意味を掴みはじめた。

　叱られているのだ。

　敗けたことを、ではない。

　勝家のわがままに付き合ったことだけを、でもない。

　おぬしは、もうそこではない。

　そこへ自分を置いておらぬのが悪い。

　そう言われている。

「……買いかぶりにございます」

　秀吉は低く言った。

　言いながら、自分でも半分は逃げだとわかっていた。

　信長は鼻で笑った。

「そう思うておるのが悪い」

　そこでようやく、長秀が小さく息を吐いた。

　助け舟なのか、確認なのかはわからぬ。たぶん両方だった。

「羽柴殿」

「何じゃ」

「東は、信忠様がおられる」

　長秀は静かに言った。

「岐阜は織田家そのものの芯だ。家康殿もおる。長篠で武田もかなり削った。信長様の中では、あちらの算段はすでに立っておるのでしょう」

　秀吉はそちらを見た。

　なるほど、と腹のどこかで嫌な形に納得する。

　信忠がいる。

　家康がいる。

　勝家もいる。

　北は勝家に任せ続けるにせよ、あまり“勝家のまま”で居座られても困る。なら、一度痛い目を見るのも織り込みのうちかもしれぬ。引き分け以下くらいで帳尻が合えばよし、そのために秀吉をつけていた。

　そこまで考えた瞬間、秀吉は嫌な顔をした。

「……わし、半分保険だったのか」

　信長は答えぬ。

　答えぬことで、答えた。

　秀吉は思わず天井を仰いだ。

「ひどい話じゃのう」

「ひどくはあるまい」

　信長が言う。

「貴様は働く」

「そういう問題ではありませぬ」

「そういう問題だ」

　本当にこの人は、重いことを軽く寄越す。

　名もそうだった。

　領地もそうだった。

　器も、役目も、だいたいそうだ。

　人が一生かけて抱えるようなものを、「おぬしにやる」「持て」「使え」で済ませる。受け取る側がどれだけ面食らうかなど、たぶん半分も考えておらぬ。

　だが同時に、そうして寄越す時は、たいてい本気だということも秀吉は知っていた。

「中国方面は」

　光秀がそこで口を開いた。

　理屈を補う時の声だった。

「北と違い、ただ正面で押し切るだけでは回りませぬ。播磨の国衆、毛利、城、川、海、荷、寺社、こちらに降る者、まだ様子を見る者、すべてが絡みます」

「面倒くさいのう」

「面倒くさいから、お前に回ってきたのです」

　光秀はさらりと言った。

　癪に障るが、筋は通る。

「柴田殿は重い。勝家殿の重さは北で要る。だが西は、もう少し編まねばならぬ」

「編む」

「人も、術も、兵站も」

　長秀が続けた。

「羽柴殿は、そこがいちばん向いている」

　秀吉は、思わず二人の顔を見比べた。

　こやつら、いつの間にそんな話を済ませておった。

　いや、済ませておるに決まっておる。信長が今この場で唐突に言ったように見えるだけで、周囲の頭はもう動いていたのだ。そういうところもまた、腹立たしい。

「半兵衛をつける」

　信長が言った。

　秀吉の目が動く。

「官兵衛も使え」

　さらに言う。

「姫路を要にせよ。播磨を噛め。毛利の前に、まずあのあたりを織田の理へ通せ」

　秀吉の胸の奥で、何かが少しだけ熱くなった。

　二兵衛。

　半兵衛は、流れを見る。

　綺麗な勝ち筋を描く。

　官兵衛は、まだ深く付き合ったことはないが、播磨の地と人脈に通じておると聞く。地縁のある男だ。人を口説き、城を使い、泥の中の理を通すには便利だろう。

　便利、などと言うと失礼かもしれぬ。

　だが秀吉にとっては、まずそこだった。

　戦は、勝つだけでは終わらぬ。

　姉川で軍を見た。

　長篠で職場環境の悪い軍の理を見た。

　安土で、信長が戦国そのものを片づける気なのだと知った。

　その延長として西があるのなら、たしかに自分の役目なのかもしれぬ。

　そう思う自分と、いやいや待て待て、しくじった直後にそれを寄越すか、という自分が、腹の中でひどく忙しく喧嘩した。

「返事は」

　信長が言う。

　秀吉は、そこでようやく背筋を伸ばした。

　わからぬ。

　わからぬが、あの人はもう置いている。

　自分がそこへ立てると思っているから、雑に置いている。

　その雑さが腹立たしく、同時に抗いがたい。

「……承りましてございます」

　秀吉は言った。

「何だ、その顔は」

「重すぎるだけにございます」

「重くなければ預けぬ」

　平然と言う。

　本当にこの人は。

　秀吉は一度だけ深く息を吸った。

　中国方面。

　姫路。

　播磨。

　毛利。

　二兵衛。

　城と荷と由緒と人をまとめて噛み、西へ通す。

　その大きさを、まだ全部は掴めていない。

　だが、掴めぬから受けぬ、が通る相手ではなかった。

　信長が立つ。

　それで、この話は終わりだという合図だった。

「猿」

「は」

「今度は、退かせて終わりではないぞ」

　秀吉は一瞬だけ、息を止めた。

「通せ」

　それだけだった。

　長い説明はない。

　戦の理も、西の重さも、播磨の厄介さも、半兵衛と官兵衛の使い分けも、全部ひっくるめて、その一言へ押し込んでくる。

　秀吉は頭を下げた。

「は」

　広間を出ると、廊下の風が少しだけぬるかった。

　安土の外はいつも通り動いている。人が走り、荷が通り、どこかで木槌が鳴り、誰かが誰かへ頭を下げる。天下が少しずつ形を持ち始めた頃の城というものは、休まず息をしている。

　その呼吸の中へ、また一つ重いものを放り込まれた気がした。

「ひどい顔ですな」

　横で長秀が言った。

「おぬしにまで言われとうない」

「言いますとも」

　長秀は少しだけ笑う。

「猿の頃は、もう少し自分の腹だけ気にしておいででした」

「今も腹は気にしておるわ」

「そうでしょうとも」

　その返しが妙にいつも通りで、秀吉は少しだけ気が抜けた。

　光秀がその横で袖へ手を入れたまま言う。

「播磨は面倒ですよ」

「おぬしに言われると、余計に嫌になるのう」

「褒めております」

「どこがじゃ」

「面倒なものは、貴方のほうがよく噛む」

　秀吉は鼻を鳴らした。

　癪だが、わからぬでもないのがまた腹立たしい。

　中国方面軍。

　まだ名前だけが先にある。

　実感はあとから来るだろう。

　だが、ひとつだけわかることがある。

　手取川で勝家を見送り、撤退を支え、それで少しはやったつもりでいた自分は、もうそこへ置かれていない。

　信長は、そう言うたのだ。

　秀吉は廊下の先を見た。

　西の空はまだ見えぬ。

　見えぬが、その向こうに、また別の面倒くさい戦と人と城と荷が待っているのだろう。

「……難儀な話じゃ」

　小さく呟く。

　だがその声は、思ったほど沈んでいなかった。

　重いものほど雑に寄越す。

　あの人は昔からそうだ。

　名も、役目も、器も、こうしてぽんと寄越して、あとは勝手に通せと言う。

　腹立たしい。

　だが、腹立たしいのと、嬉しくないのとは別だった。

　秀吉はそのことに気づいてしまい、ひどく嫌な顔をした。