呪術戦国譚『太閤立死伝』

1580 三木城

　竹中半兵衛が死んだ。

　その報せは、泣き声より先に、気配でわかった。

　幕舎の外で人が膝をつく音がした。砂を噛むような、妙に低い音だった。走ってきた者の乱れた息も聞こえる。だが、喚きはせぬ。喚いてよい報せではないと、持ってきた者のほうが先にわかっているのだろう。

「羽柴様」

　呼ばれても、秀吉はすぐには返事をしなかった。

　机の上には地図が広げてあった。三木の城、周囲の山道、流れる川、村落の位置、こちらの陣の配置、運び込める兵糧の量、逆に相手へ入りうる道筋。見ていたのはそのはずだった。だがいまは、どの線もどの印も、ただ黒い筋にしか見えぬ。

　半兵衛が死んだ。

　まだ、使者はそう言っていない。

　それでも、もうそれ以外の報せではありえなかった。

「……そうか」

　秀吉はようやくそれだけ言って、筆を置いた。

　外へ出ると、風が少し冷えていた。秋の気配が、日暮れの端にだけ混じっている。草も木もまだ青いくせに、風だけが先に季節を知っているようだった。

　秀吉は、しばらく何も言わずに歩いた。

　半兵衛は、こういう男だった。

　善い男だった。

　戦国に生まれ、策を知り、城を落とし、人の裏をかく術にも長けていたくせに、根のところだけがどうしようもなく善かった。甘いと言えば甘い。戦国に向かぬと言えばその通りだ。だが、その甘さを、秀吉は好いていた。

　稲葉山の話を聞いたとき、秀吉はもっと別の男を思い描いていた。

　十数人で城を奪った知恵者。

　敵の懐へ忍び込み、わずかな手勢で大事をひっくり返す化け物。

　信長のような、個で戦場を歪める類の術師かもしれぬと、どこかで思っていた。猿学の手癖が、まずそういうふうに働いたのだ。強いと聞けば見たくなる。盗める理があるなら盗みたくなる。

　だが会ってみれば、あの男はそうではなかった。

　風だの、水だの、道だの、土地の流れだの、最初はそんな話ばかりする。

　秀吉からすればまどろっこしい。敵をどう斬るかでもなく、どう欺くかでもなく、どこへ兵を差し込むかでもなく、まず地面の話をする。秀吉は何度か、本当にこの男が稲葉山を返した半兵衛なのかと疑った。

　けれど、見ているとわかってくる。

　あれは甘いだけの男ではない。

　勝ち筋は見えているのだ。

　ただ、その勝ち筋の先に残るものまで見えてしまう。

　土地に澱みがどう溜まるか。

　飢えた者がどこへ流れるか。

　道が荒れれば次の冬に何が起きるか。

　城を落としたあと、その土地にどんな苦しみが残るか。

　見えてしまうから、軽々しく奪わぬ。

　奪えるから奪う、では終われない。

　稲葉山を返したことだって、そういうことだったのだろう。

　ただ賢いのではない。

　勝ったあとに生まれる呪いまで見てしまうから、踏み切れぬ。

　秀吉は、そういう半兵衛をもどかしく思ったこともある。

　だが同時に、羨ましくもあった。

　あんなふうに善くあれたら、と。

　長浜へ入ってからは、なおさらだった。

　半兵衛は風水を見、ねねは人の顔を見る。

　秀吉はその真ん中で、走って、怒鳴って、笑って、土を掘らせ、道を直させ、田を増やし、人を呼び込んだ。

　気づけば、長浜には人が集まるようになった。

　百姓が来る。

　商いをする者が来る。

　土地が穏やかだから、人が寄る。

　秀吉はその流れが嬉しいくせに、増えすぎると今度は面倒だと文句を言った。

　――少し締めようかと思うてな。

　――だめ。

　ねねにぴしゃりと言われて、秀吉がむくれる。

　半兵衛が横で、土地の流れはせき止めるなと静かに笑う。

　あの頃は、良かった。

　良かった、と思ってしまうあたり、半兵衛の死はもう秀吉の中で過去を作ってしまっていた。

　戦の最中だというのに、長浜の陽の匂いが蘇る。

　あれは、呪いが薄かった。

　いや、薄くなるように半兵衛が土地を整え、ねねが人を地面へ繋ぎとめていたのだ。

　半兵衛は、戦が苦手だった。

　戦が怖いのではない。

　死ぬのが怖いのでもない。

　ただ、戦が生む苦しみを、まっすぐ見てしまう。

　敵であれ味方であれ、苦しめば呪いが生まれる。

　飢えればなおさらだ。

　飢えた者の呪いは、腹の底へ沈む。目にも顔にも出にくいくせに、土へ重く残る。

　半兵衛はそれを、敵に対してすら知ってしまう。

　甘い。

　だが、そういう甘さがなければ、長浜はあそこまでうまく育たなかっただろう。

　秀吉も、少なくとも味方に対しては、あそこまで執着深くなれなかった。

　味方の兵は、ただの兵ではなかった。

　三木の陣にいる者たちの何割かは、長浜から来ている。

　あの土地で田を見ていた男だ。祭りの時に騒いでいた若い衆だ。ねねに叱られ、半兵衛に水路の掘り方を教わり、秀吉に怒鳴られ、それでも笑ってついてきた者たちだ。

　全部の名は知らぬ。だが顔を見れば、ああ、どこどこの村の者だとわかる。

　死なせたくなかった。

　秀吉は、そこではきっぱり偏っている。

　敵は殺せる。

　残酷にだって殺せる。

　軍人だからだ。戦国の男だからだ。

　だが味方は死なせたくない。

　領主だからだ。

　半兵衛とねねと一緒に、土地ごと育ててきたからだ。

　だからこそ、この三木が嫌だった。

　正面からぶつかれば、味方が死ぬ。

　城を一気に潰そうとすれば、こちらの血が多く流れる。

　それは嫌だ。たまらなく嫌だ。

　ではじわじわ削るか。

　補給を断つか。

　飢えさせるか。

　それもまた、嫌だった。

　嫌だが、こちらの兵が飢えるよりはましだとも思う。

　そう思えてしまう自分が、秀吉には少し嫌だった。

　丘へ出ると、三木城が見えた。

　近くはない。だが近く感じる城だった。山の輪郭と重なり、じっとこちらを見返してくるような、目のある城だ。囲まれながらまだ息をしている。人がいる。食うものが減り、水が細り、それでもまだ中で人が生きている。

　その城を見ながら、秀吉は、半兵衛の死がこの戦に負けたからではないと知っていた。

　もともと病弱だった。

　体は丈夫ではない。

　風邪ひとつでも長く尾を引く。

　それでもついてきた。

　たぶん、秀吉ひとりにしておけなかったのだろう。

　自分が見ていなければ、この男はどこまでも荒いほうへ行く。

　味方を守ろうとするあまり、敵へ寄せる苦しみを見ぬふりしかねない。

　そういう危うさを半兵衛は知っていた。

　だから、ついてきた。

　苦手な戦に。

　心身を削るしかない戦に。

　敵が飢え、味方もまた消耗し、日ごと呪いだけが濃くなる戦に。

　善い人にとって、これはつらすぎたのだ。

　秀吉は、そこでようやく息を吐いた。

　吐いた息が、やけに熱かった。

　背後に人の気配がする。

　振り向かずともわかる。黒田官兵衛だ。

　あの男は、半兵衛とは正反対のところから物を見る。

　苦しみに鈍いわけではない。むしろよく見えている。

　見えたうえで、それを数字に置き換えられる。

　それができるから秀吉は使うし、使うたびに少し嫌になる。

「……竹中殿は」

「死んだ」

　秀吉は城を見たまま言った。

　官兵衛はしばらく何も言わなかった。

　悼んでいるのか、計算しているのか、あるいは両方か。

　その沈黙に、秀吉は助けられた。

「策はございます」

　やがて官兵衛が言った。

　秀吉は、まだ振り向かない。

「申せ、ただし条件がある。味方の被害を能う限り減らせ」

黒田は目を見開き、しかし少しばかり考えてすぐ応えた。

理を通す術を心得ている。ゆえに命さえ明確であればこやつはそれを叶える。

「では、正面からは攻めませぬ。道を断ち、流れを切り、水を締め、飯を締める。時間はかかりますが、こちらの損耗は最小です」

　秀吉は目を細めた。

　その言い方に、ほんの少しだけ半兵衛の影があるようで、余計に腹が痛んだ。

　だが官兵衛の口から出る以上、それはもう半兵衛の優しさではない。損害計算だ。

「ただし」

　官兵衛が続ける。

「敵方の被害と怨嗟は、相応に増えますが」

　相応、では済まぬだろう。

　飢えは人を削る。

　飯がなければ、理も礼も削れる。

　それを秀吉は知っている。

　知っているから、その先に何が溜まるかもわかる。

　城内に残る者の腹。

　子の泣き声。

　年寄りの目。

　それを想像してしまう。

　半兵衛は、そういうものを敵に対してすら想像してしまう男だった。

　秀吉は、それを継ぎきれない。

　善き人ではない。

　半兵衛ほどには。

　ねねほどにも。

　だが、全く捨てたわけでもない。

　その半端さが、いちばん厄介だった。

　もし信長なら、もっと早かっただろう。

　必要ならば切る。

　全部呑むと言う。

　それで済む。

　もし半兵衛と官兵衛が二人だけで策を練れば、もっと別の最適があったかもしれぬ。

　苦しみを減らし、味方も敵も少しでも長く生かしながら、それでも勝つ手。

　あの二人なら考えたかもしれぬ。

　だが自分には無理だ。

　自分は半端者だ。

　善だけでは動けず、合理だけでも割り切れぬ。

　味方だけはどうしても守りたい。

　だから結局、敵へ寄せる。

　その寄せた怨嗟を、自分が呑むつもりで前へ出るしかない。

　秀吉はそこで初めて振り返った。

　官兵衛は、いつもの顔でこちらを見ている。

　冷えている。

　だが冷えたまま、命じられたことはやる男だ。

「官兵衛」

「は」

「構わぬ。可能な限り、極限まで味方の被害を減らせ」

　官兵衛の目が、ほんの少しだけ細くなる。

　先を読んだのだろう。

「敵は」

「そんなもんは」

　秀吉は一度言葉を切った。

　半兵衛の顔が浮かぶ。

　稲葉山を返した男。

　長浜で風の向きを見て、百姓の顔を見て、戦が嫌いなくせに、この中国までついてきた善い男。

　その善さを、自分は半分しか持てなかった。

「……そんなもんは、わしが呑む」

　声は思ったより低く、静かに出た。

「やれ」

　官兵衛は深く頭を下げた。

「は」

　それだけだった。

　秀吉はもう一度、三木の城を見た。

　風が吹いている。

　半兵衛なら、きっとその風の流れを読んだだろう。

　どこで呪いが濃くなるか、どこへ苦しみが沈むか、この城が落ちたあと何が残るか、全部見えていたはずだ。

　その上で、苦しんだのだ。

　秀吉は、そこまで善くはなれない。

　だがせめて、味方だけは守る。

　その偏りだけは、どうしても捨てられなかった。

　三木の干殺しは、そうして始まった。

　善き人が死んだ、そのすぐあとに。