呪術戦国譚『太閤立死伝』

1581 鳥取餓え殺し

　吉川経家は、白装束で待っていた。

　鳥取の城内は、もう戦の匂いではなくなっていた。血や汗や火薬の気配ではない。もっと乾いて、もっと低く、腹の底へ沈むような匂いだ。人が長く飢えると、空気が痩せる。秀吉はそれを知っていた。

　だからこそ、通された一室に座る経家の姿を見た時、秀吉は一瞬だけ妙な心持ちになった。

　白い。

　死に装束の白である。

　しかも、ただ着せられているのではない。本人がもう、そのつもりで着ている白だった。

　まだ話は終わっていない。

　条件も、兵の扱いも、民のことも、これから詰めるはずだった。

　なのに、目の前の男はもう、終わりの向こう側に半歩足を出して座っている。

　秀吉は少しだけ目を細めた。

　経家は痩せていた。

　それでも崩れてはいない。

　頬は落ち、目の下には影があり、声を出すだけでも体力を使いそうな有様のくせに、背筋だけは妙にまっすぐだ。将としての形を、最後の最後まで保つつもりなのだろう。

　そして、その経家が秀吉を見た瞬間、わずかに目を見開いた。

　ほんの一拍だった。

　だが驚いたのははっきりわかった。

　秀吉は怪訝に思った。

「……何じゃ」

　そう問うと、経家はすぐに視線を戻した。

「いや」

　声は少し掠れている。

　それでも言葉の骨は立っていた。

「まことに、殿自ら来られるとは思うておりませなんだ」

「人を寄越して済む話ならそうしたがの」

　秀吉はそう言って腰を下ろした。

「おぬしほどの将なら、顔を見ておくに越したことはない」

　経家は黙っている。

　秀吉はその顔を見た。

　痩せてはいる。

　だが気力は尽きていない。飢えに削られ、城を囲まれ、それでも将としての見得だけは手放しておらぬ顔だ。

　そして、さっきの驚き。

　秀吉にはその理由がよくわからなかった。

　敵将のもとへ少人数で来たことに驚いたのか。あるいはもっと別の何かか。秀吉自身にとってはいつものことだった。格のある敵と会うなら、自分で行く。軍ごとはひっくり返せずとも、館一つ、場一つなら一人で崩せる。何より、近くで見れば相手の術理の端がわかる。猿学とはそういうものだ。

　周りはいつも嫌がる。

　無用心だ、理に合わぬ、伏兵がある、窮鼠がどうの。

　だが秀吉からすれば、腹を括って座っている敵将の前に、大勢の兵を引き連れて行くほうがよほど無粋だった。

　それに――

　秀吉は経家を見ながら、腹の底でひどく乾いたものが鳴るのを感じていた。

　飢えを武器にした。

　相手をここまで削った。

　だったら最後くらい、自分で見ねばならぬ。

　感傷ではない。

　責めだ。

　自分でやったことの最後を、他人任せにせぬだけの話だった。

「で」

　秀吉は口を開いた。

「話を聞こうかの」

　経家は一度だけ深く息を吐いた。

「もはや城は尽き申した」

「見ればわかる」

「されど、まだ人は残っております」

「……おるな」

「兵も、民も」

　秀吉は頷かなかった。

　その代わり、経家の顔をまっすぐ見た。

　この男は自分の命乞いをする顔ではない、と思った。

　ならば何を言うかは、もうだいたい決まっている。

　果たして、経家は少しも回りくどくせず言った。

「拙者一命と引き換えに、城兵並びに城中の者どもの命をお助け願いたい」

　部屋が静かになった。

　供の者たちの気配が、わずかに張る。

　だが誰も口を出さぬ。

　秀吉はその言葉を、思ったよりすんなり受け取った。

　そう来るだろうとは思っていた。

　そして、そう来られるなら、受けるしかないとも、どこかでわかっていた。

　経家は続けた。

「もとより、今さら城を保てるとは思うておりませぬ。されど、これ以上飢えさせてよい者らではない」

　その言い方に、秀吉は少しだけ眉を上げた。

　立派だ、と思った。

　自分が助かりたいとは一言も言わぬ。

　武将としての格好をつけたいわけでもない。

　あくまで預かった者の命を最後に前へ出す。

　こういう男は、嫌いではない。

　好きとも違う。

　だが、背負うに足る相手だと思う。

「おぬしは」

　秀吉はゆっくり言った。

「領主なのだの」

　経家が、わずかに目を伏せる。

「そうありたかった、というだけのことにございます」

「いや」

　秀吉は首を振った。

「そうでなければ、そんな顔はせぬ」

　経家はそこで初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑った、というほどでもない。だが痩せた顔に、たしかに人らしい温度が戻った。

「羽柴殿」

「何じゃ」

「殿のお顔を見て、思うたのです」

「何を」

「本当に来られたのだな、と」

　秀吉は怪訝なまま、片眉を上げた。

「だから来たと言うておろうが」

「いえ」

　経家は秀吉を見た。

　その視線には、先ほどの驚きの余韻がまだ少し残っている。

「もっと、遠い方かと思うておりました」

「遠い？」

「城の外から人を殺すだけの将なら、もっと遠い顔をしておられよう」

　秀吉は一瞬、言葉を失った。

　それは褒めているのか、咎めているのか、経家自身にもわかっていない声音だった。

「だが、殿は直に来られた」

　経家は静かに言う。

「しかも……」

「しかも？」

「これは、失礼を承知で申し上げるが」

　秀吉は無言で促した。

「術師としても、格上のお方だ」

　秀吉は、そこでようやく先ほどの驚きの意味を少しだけ理解した。

　そうか。

　この男には、こちらの術師としての格が見えていたのか。

　秀吉自身にはあまりそういう自覚がなかった。

　自分はまだ、信長を追う猿のつもりでいる。前へ出る者であり、理を盗み、必要なら腹を汚し、それでもなお上には信長がいる、そういう感覚が抜けていない。

　だが相手から見れば違うのだろう。

　飢え殺しの指揮を執り、こうして自ら現れ、しかも呪力の底が読めぬ。そういう存在は、たしかに“格上”と見えるのかもしれぬ。

　秀吉はそのズレに、少しだけ居心地の悪さを覚えた。

「……そう大仰なものでもない」

　つい、ぶっきらぼうに返してしまう。

　経家は何も言わず、ただ小さく頭を下げた。

　秀吉は、そこで話を切った。

「よい」

　経家が顔を上げる。

「おぬしの命と引き換えに、助けられる者は助けよう」

　供の気配がもう一段張る。

　だが秀吉は気にしない。

「ただし、全部を丸ごと助けるなどと言うてはおらぬ。城がここまでなった責めはある。だが、飢えさせたまま皆殺しにするつもりもない」

　経家は、そこで深く頭を垂れた。

「かたじけない」

　その声音に、ようやく少しだけ安堵が混じる。

　安堵というのは不思議なもので、飢えた者の声に乗ると、ひどく軽く、ひどく弱い。

　秀吉はその軽さを聞きながら、胸のどこかが少し痛むのを感じた。

　その晩、経家は切腹した。

　その死は潔かった。

　満ち足りた死ではない。

　勝家のように、どこか晴れやかに、正しい終わりへ歩いていく類のものではない。まだそこまで秀吉は知らぬ。だが、それでも経家の死にはひとつのきれいさがあった。

　責めを引き受ける者の死だ。

　領主として預かったものを守り切れなかった。

　そのうえで、残る者の命を少しでも拾うため、自分が散る。

　その筋だけは通して死ぬ。

　秀吉は少し離れたところで、その最期を見届けた。

　良い死に様だ、とは思わなかった。

　そんな軽い感想で済ませたくはない。

　ただ、この男は最後まで将であった、と思った。

　それで十分だった。

　翌朝、粥が振る舞われた。

　秀吉は、あの場にいた。

　いなくてもよい。

　むしろ普通はいないほうがよいのだろう。助命を受けた者らが粥を食うところまで、大将自ら見に来る必要はない。

　だが秀吉は来た。

　見ておかねばならぬと思った。

　そうしなければ、自分がやったことが本当に終わらぬ気がした。

　粥の匂いが、ひどく薄かった。

　米の匂いはする。

　湯気も立っている。

　だが本来の飯の匂いではない。延ばしに延ばし、ようやく形にした匂いだ。それでも飢えた者にとっては、十分すぎるほど飯の匂いだった。

　人が列をなす。

　だが列の形が、もう少しおかしい。

　きちんと並ぼうとする者もいる。礼を保とうとする者もいる。だが、どうしても手の動きだけが先に出る者もいる。視線が椀へ吸い寄せられ、喉が勝手に鳴る者もいる。浅ましい、とは秀吉は思わなかった。飢えればそうなるだけだ。

　人は、腹が減るとこうなる。

　秀吉は、ただそれを見た。

　物質として腹が減ることからは、ずいぶん遠ざかっていた。

　空腹を知らぬわけではない。呪力の副作用みたいに、どれだけ食ってもどこか満ちぬ感じは、いまだ身体にこびりついている。だが、こういう腹の空き方は久しい。

　だから、懐かしかった。

　懐かしい、と思ってしまってから、秀吉は少しだけおかしくなった。

　何が懐かしいものか。

　城一つ干からびさせて、その人間どもが粥へ手を伸ばすさまを見て、懐かしいなど。

　だが、本当に懐かしかったのだ。

　限界まで腹を空かせていた頃。

　何か食えるものはないかと、地面や人の手元ばかり見ていた小猿みたいな自分。

　あの時の自分も、たぶんこういう目をしていた。

　そして、その飢えた猿を拾ってくれた男がいた。

　信長。

　秀吉は、ふと遠くを見る目になった。

　逆光の中で、こちらもろくに見ずに士官しろと言い、返事も待たずに行ってしまったあの背。

　食い扶持のためについていっただけのはずなのに、いつの間にか焼かれ、継ぎ、追い、ここまで来てしまった。

　鳥取の飢えた者たちを見ながら、秀吉はそこで初めて少しだけ可笑しく思った。

　あの時の小猿を拾った信長を、いま中国統一の仕上げで呼ぶのだな、と。

　感傷ではない。

　泣きもしない。

　ただ、腹の底に古い熱が戻る。

　ここまで来た。

　鳥取は落ちた。

　経家も死んだ。

　飢えを武器にした、その責めも背負った。

　ならば次だ。

　秀吉は粥を啜る音を背に、静かに立ち上がった。

　中国は、まだ終わっていない。

　だが終わりは見えている。

　その終わりに、信長を呼ぶ。

　拾われた猿が、ようやくそこまで来たのだと、あの人に見せねばならぬ。

　秀吉は歩き出した。

　もう、その足は次の戦を踏んでいた。