呪術戦国譚『太閤立死伝』

1582 山崎の戦い：始

　京へ着いた時、自分がどれほどの速さで戻ってきたのか、羽柴秀吉にはよくわかっていなかった。

　ただ、着いた。

　着かねばならぬと思った。

　だから来た。

　その途中で何里あったか、兵がどれほど息を切らしたか、馬が何頭潰れたか、どこで何を捨て、どこで何を拾ったか、そんなことはもう頭の外へ落ちていた。

　見えたのは京の空だけだ。

　あの空の下で、信長様が終わった。

　その一点だけが、足を前へ出し続けさせた。

　迎えた織田方の顔には、驚きがあった。

　織田、いや今は神戸信孝か。信長の実子。

　丹羽長秀。織田軍の宿将、繋ぐもの。

　ほかにも何人か、こちらを見て息を呑んでいる。

　その驚きの意味が、秀吉には一瞬わからなかった。

　なぜそんな顔をする。

　信長様が討たれたのだ。

　明智が生きているのだ。

　ならば一刻でも早く討ちに戻るのが当然ではないか。

「……早い」

　誰かがそう言った。

　たぶん信孝だった。

　秀吉はその言葉に、ほとんど理解が及ばなかった。

　早い？

　何がだ。

　遅いだろうが、とさえ思った。

　十日。

　明智光秀は、十日も放置されていたのだ。

　十日も。

　そのあいだに、あいつは何を考え、何を悔い、何を整え、何を言い訳しようとした。

　そう思うだけで、腹の底が煮えた。

　信孝には実戦経験が足りぬ。

　丹羽は織田にとって不可欠な駒であるが、前へ出すより支える側だ。繋ぐ線だが核が無ければ働けぬ。

　どちらも客観に立てば、理はあるのだろう。

　だが今の秀吉には、その「理」がいちばん気に食わなかった。

　理。

　その文字だけが、今は喉に引っかかる。

　理が何だ。

　理があって信長様が返ってくるのか。

　理があって本能寺の炎が消えるのか。

　理があって、明智の首が勝手に落ちるのか。

　ならば理など、いらぬ。

「明智を討つ」

　秀吉はそう言った。

　誰に向けた言葉でもない。

　命令であり、独り言であり、祈りでもあった。

　それで済むなら、どれほど楽だったか。

　怒りだけで戦ができるわけではない。

　そんなことはわかっている。

　だから秀吉は、次の瞬間にはもう別のことを考えていた。

　餓え殺しの残り火が、まだ腹にある。

　三木・鳥取で積み上がった怨嗟は、まだすっかり消えていない。あの時引き受けた獄卒の役目が、こんなところで役に立つとは、笑えぬ話だった。

　加えて丹羽長秀がいる。

　長秀がいれば、この溢れんばかりの飢えを儂よりも効率的に軍へ散らせる。

　そして猿学がある。

　看破も、隠蔽も、鬼の重さも、猿の軽さも、いまの自分には積んである。

　ならばやることは一つだった。

　かつての呪霊の看破を兵へ渡す。

　明智の隠蔽を兵へ渡す。

　柴田の鬼の重さを、獄卒のような残酷さを、兵へ混ぜる。

　そのうえで、丹羽の流れに乗せて軍勢そのものを“羽柴”へ変える。

　信長様の真似事だ。

　わかっている。

　あの人のように、恐れを食って一人で戦場をひっくり返すことはできぬ。

　だが、あの人に焦がれた猿が、ここまで来た。

　だったら、この一戦くらいは、似姿でもよい。

　似てしまったもの全部を使い果たしてもよい。

　策は決まった。

　策などではなかった。

　もはや理も何もない。

　ただ、明智を討つために使えるものを、全部つぎはぎしただけだ。

　だが羽柴秀吉という人間は、もともとそういうものでできている。

　見て、盗み、継ぎ、織り、間に合わせる。

　ならばそれでよい。

　号令は短かった。

　兵は従った。

　それで十分だった。

　――戦場。

　最初に走ったのが誰だったか、秀吉はよく覚えていない。

　気づけば自分が先頭にいた。

　土を蹴る。

　怒りが先に走る。

　脚がそれへ追いつく。

　看破の薄い勘が、敵の射線を半歩ずらして見せる。隠蔽の薄膜が、こちらの本命の位置をわずかに濁す。兵たちの動きが一瞬ずつ軽くなり、敵の目だけが遅れる。

　さらに鬼の重さを乗せられた前線が、獄卒のように冷たく押し込んでいく。

　銃弾が飛んできた気がした。

　実際に飛んできたのだろう。

　だがいちいち確認する余裕がない。

　撃たれたと思った時には、もう次の足が出ている。

　矢も、石も、銃声も、敵の喚きも、味方の怒号も、全部が一つの濁流になって耳を打つ。

　走りながら、どこかで自分を嗤っている自分がいた。

　信長様みたいだ、と。

　尾張統一の戦でも、桶狭間でも、あの人が先頭を走るたびに、どこかで呆れていた。

　大将がそこまで行くか。

　そんな速度で進むか。

　そんなものについていけるか、と。

　それが今、自分だ。

　止まれなかった。

　止まれば、その瞬間に何かが決壊しそうだった。

　怒りも、悲しみも、喪失も、理も、全部。

　止まって考えた瞬間、たぶんもう立てなくなる。

　だから走る。

　前へ、前へ。

　討つと決めた一点だけを見て、ただ走る。

　敵の顔が見えた。

　次の瞬間には崩れていた。

　また別の敵が出た。

　また崩れた。

　呪力がこもり凶器となった木棒が、木行を得て秀吉の意の如く暴れまわる

　鬼の獄卒になった兵たちが、妙に静かな顔で押し込んでいく。

　そこへ看破が混じる。隠蔽が混じる。敵の布陣は読まれ、こちらの本命はぼかされ、さらに羽柴の怒りが上から被さる。

　戦というより、災害に近かった。

　敵が整える前に、壊す。

　構える前に、食い込む。

　躊躇も猶予も与えぬ。

　どれだけ打ち払ったかも覚えていない。

　どこで誰が倒れたかも、もう曖昧だ。

　ただ、ある時はたと気づくと、敵軍は崩れていた。

　敗走していた。

　こちらが勝ったのだと、誰かが叫んでいる。

　勝鬨も上がっている。

　だが秀吉には、その声がひどく遠かった。

　勝った。

　それでどうした。

　明智はまだ生きている。

　そこで初めて、秀吉の中の看破とは別の感覚が、ぴくりと腹の底を引いた。

　貸し主の感知。

　猿学の、あまり人に言いたくない性質だった。

　見て、借りて、真似てしまった術理の“元”の気配が、うっすらわかる。

　明智とは、もうそれなりに長い。京都で会い、術を教わり、鼻につく理屈も聞かされ、何度か同じ場を踏んだ。

　嫌なことに、あの男の気配には覚えがありすぎた。

　隠れている。

　そう思った。

　敗走の混乱の中、どこかで息を潜めている。

　逃げたのではない。

　いや、逃げてはいるのだが、ただ逃げるためだけの隠れ方ではない。

　あの男は、どこかで待っている。

　たぶん、自分を。

　秀吉は一人で足を向けた。

　信孝がいた。

　長秀もいた。

　客観的に見れば、ここで秀吉が単独で動く価値などない。自分は軍の中心だ。討たれるわけにいかぬ。誰かをつけるべきだし、囲んで仕留めるべきだし、理はいくらでもある。

　だがその時の秀吉は、そんなことをひとつも考えていなかった。

　我を忘れていた。

　自分の値打ちなど、どうでもよかった。

　ただ、明智を討ちたい。

　あの男の口から、何故だと聞き出したい。

　いや、聞き出したいのかどうかさえ曖昧だった。問い詰める前に斬ってしまうかもしれぬ。それでもよかった。

　足が、勝手にそちらへ向く。

　森の陰。

　崩れた土手の向こう。

　夕の湿りが残る草むら。

　その奥に、あの気配がある。

　光秀も、たぶんわかっている。

　秀吉が自分を捕捉していることを。

　それでも隠れているのは、逃げきるためではない。

　話すためだ。

　あるいは、話してから終わるためだ。

　秀吉はそこへ、一人で入っていった。

　怒りを携えて。

　喪失を携えて。

　そして、信長の死だけを腹に抱えたまま。