スターシステムを採用しているため分かりづらいですが、『ペルソナアフターパラレル』とは別世界線で交差することはありません。
オリジナルしかない世界線ですがよろしくお願いいたします。
なおBLタグがついていますがイチャイチャしません。
六月の午後、鳴上悠は実家の玄関先で腕時計に目をやった。
到着予定の時刻までは、もう十分を切っている。午前のうちに客間の窓を開けて空気を入れ替え、冷蔵庫の中身も確認し直した。帰国直後は食事の量が読みづらいから、消化のいいものを中心にしてある。味噌汁のだしも取り終えていた。荷物を置く場所、洗面所のタオル、客間の机、延長コード。昨日までに整えたはずだが、待つ段階に入ると、どうしても最後の確認が増える。
廊下の向こうでは、陽介が客間の扉を半分開けたまま、机の上をもう一度見ていた。ノートＰＣと資料が広げやすいよう、机の中央は空けてある。照明のスイッチの位置も、到着してすぐ迷わないように確認していたはずだった。
「タオル、洗面所に二組、客間に一組でいいよな」
陽介が振り返って言う。
「十分だ。追加は押し入れの上段」
「了解」
そう返して扉を閉める動きに、もうためらいはない。客人の前で気を張りすぎることもなく、慣れた家の中でだらけることもない。ここ数日の準備を通して、陽介の動きはすでにこの家の受け入れ態勢の一部になっていた。
玄関先に車の止まる音がして、二人ともほとんど同時に顔を上げた。インターホンが鳴るより少し早く、鳴上は靴を履き、陽介もその後ろへ続く。扉を開けると、外の明るさの中に、見慣れた二人の姿があった。
父である鳴上友樹は薄い色のジャケットを着て、手に小さめのキャリーケースを引いている。隣にいる母、春奈は肩掛けのバッグに加えて、書類の入った堅いケースを抱えていた。旅慣れた身軽さがあるのに、持ち込むものの質だけは明らかに仕事の帰国だった。
「ただいま」
母さんが先に言った。声は落ち着いていて、長旅の疲れを表に出していない。
「おかえり」
「おかえりなさい」
鳴上が返し、その少し後で陽介も言う。父さんは短く頷き、それから玄関の中を一度見渡した。下ろした荷物の位置、出したままのものがないか、通路の空き方。目線の動きは穏やかなのに、見ている範囲は広い。多くを言わないまま全体を把握する癖は、昔から変わらなかった。
「荷物はこれで全部だ」
父さんが言う。
「先に送った段ボールは昨日届いた」
「そうか。ありがとう」
「客間に入れてある。机も使えるようにした」
「見ればわかる」
短いやり取りだったが、その返答に、父さんがすでに廊下の先まで見通していることがわかった。準備の精度を確かめるような言い方ではない。ただ、整っていると理解しただけの声だった。
母さんが靴を脱ぎながら、陽介の方へ視線を向ける。
「朝からありがとう。ずいぶん動いてもらったでしょう」
「いや、そんな大したことしてないです」
「そういう顔ではないわね」
春奈はそう言って、ごくわずかに口元を和らげた。荷物を抱えたままでも視線が細かい。玄関のスリッパの置き方、客間の扉の開き方、陽介の立ち位置。何気ないようでいて、必要なことはきちんと見ているのだとわかる。
「ケース、持つ」
鳴上が手を出すと、母さんはすぐに渡した。
「助かる。これは客間でいいわ」
「わかった」
父さんのキャリーケースは陽介が自然に引き受けた。頼まれる前に持ち上げるが、先回りしすぎる感じはない。友樹も止めずに手を離した。その流れがあまりにも自然で、鳴上は一瞬だけ視線を止める。
廊下を進みながら、母さんが周囲を見た。
「空気がきれいね」
「午前に窓を開けた」
「そう。助かる」
そのまま客間へ入ると、母さんは机の位置を見て、そこで初めて少しはっきり頷いた。
「この配置なら使いやすいわ」
「手元の光が安定するようにした」
「ええ。ちょうどいい」
言葉は簡潔だが、母さんがこうしてすぐ肯定するのは珍しい。実務的な評価として十分なのだろうと、鳴上は思った。陽介も後ろで静かに荷物を下ろしていたが、余計なことは言わない。その沈黙が、この家の空気を乱さずに済んでいる。
父さんは客間の押し入れを軽く見てから、段ボールの置き場所に目をやった。
「通路が空いているな」
「出し入れしやすい位置にした」
「十分だ」
それだけ言って、あとはケースの取っ手を戻す。細かく褒めるわけでもなく、説明を求めるわけでもない。けれど足りないとも言わない。その反応の仕方に、鳴上は昔から無駄がないと思っていた。
ひと通り荷物を入れ終えると、母さんが客間の机の縁に手を置いたまま言う。
「お湯をもらってもいい？」
「すぐ出す」
「おじさんの分もいる？」
陽介がそう訊くと、父さんが「もらおう」と短く答えた。その呼び方も、もうこの家の中では浮かなかった。
台所へ戻ると、実家の静けさの中に人の気配が一気に増えたのがわかった。物音が多いわけではない。荷物の車輪が床を滑る音、客間の扉が閉まる音、洗面所で手を洗う水の音。静かな家ほど、増えた音の数ではなく質で変化がわかる。
鳴上はケトルのスイッチを入れ、湯呑みを四つ出した。陽介は勝手知ったる手つきで急須を取り、茶葉の缶を開ける。どの棚に何があるか、もう聞かなくてもわかっている。だが、それを大げさに見せようとはしない。必要だから動く。それだけの顔をしている。
「茶葉、こっちでよかったよな」
「それでいい」
「了解」
茶を淹れる陽介の横で、鳴上は冷蔵庫から切っておいた果物を出した。到着直後は甘いものの方が口に入りやすい。母さんは移動のあと、固い食事より先にそういうものへ手を伸ばすことがある。
茶を運ぶと、父さんはすでに上着を脱いで椅子に掛けていた。母さんはケースから必要な書類だけを抜き出し、机の端へ整えている。その動きに無駄がない。家に戻ってきたというより、滞在拠点へ移って仕事を継続する切り替えに近い。それでも二人とも、家の中の空気には自然に馴染んでいた。
「ありがとう」
母さんが湯呑みを受け取りながら言う。
「これならすぐ始められるわね」
「今日は休んだ方がいい」
鳴上が言うと、母さんは少しだけ目を上げた。
「休むわよ。始めるのは、机の上に何があるか確認してから」
「それは休むとは言わない」
「そういうものよ」
短いやり取りのあとで、陽介が少しだけ笑った。母さんもそれを咎めることはなく、果物の皿に手を伸ばす。
「陽介くん」
「はい」
「タオル、洗面所の引き出しに新しいものを入れてくれたのね」
「わかりました？」
「見ればわかるわ。折り方が悠じゃないもの」
陽介が一瞬だけ言葉に詰まってから、「あー……」と曖昧に笑った。鳴上も黙って湯呑みを置く。たしかに、自分はあそこまで角を揃えない。母さんはそういう細部を見落とさない。
「きれいにしてくれて助かった」
春奈はさらりと言って、それ以上広げなかった。礼を言う時でさえ、言葉数は多くない。だが、その簡潔さの中に評価がきちんと含まれていることを、陽介もたぶん受け取っていた。
しばらく休んでから、夕食の支度に入った。帰国初日は重くしない方がいいと考えて、献立は白身魚の煮付けと、豆腐の味噌汁、ほうれん草のおひたしにしてある。鳴上が台所に立つと、陽介が何も言わずに隣で皿を出し始めた。実家の食器棚から四人分を迷わず選ぶ手つきに、鳴上はほんの少しだけ目を細める。
「取り皿、小さい方でいい？」
「それでいい」
「味噌汁の椀、こっちだよな」
「そうだな」
父さんはダイニングの席に座ったまま、新聞もテレビもつけずに室内の気配を聞いているようだった。時々、客間の方に目をやり、荷物の置き方や机の位置をもう一度確認している。視線は静かなのに、見ている範囲は広い。その様子に、鳴上はこの家の管理役が一人増えたような感覚を覚えた。
母さんは手を出さず、しかし完全に休んでもいなかった。食卓の上の調味料の位置、明日の朝に必要なもの、水差しの残量。そうした細部へ視線が何度か触れる。そのたびに、陽介はさりげなく水を足したり、箸を揃えたりした。頼まれたからではない。見られているとわかっているからでもなく、普段通りに動いた結果として、ちょうど必要なことが埋まっていく。
食卓につくと、久しぶりに四人分の食器が並んだ。実家のダイニングテーブルは十分に広いはずなのに、人数が揃うと空気の密度が変わる。会話が多いわけではない。ただ、それぞれが黙っていても、間が空白にならない。
「味は薄くしてある」
鳴上が言う。
「ちょうどいいわ」
母さんがすぐに答える。父さんも一口食べて、短く頷いた。
「悪くない」
「移動のあとだからな」
「理にかなっている」
その言い方に、鳴上は少しだけ肩の力を抜いた。父さんは家庭のことを感情で評価するより、整っているかどうかで見るところがある。だからこそ、その言葉は十分だった。
「おじさん、明日の会場って朝早いんでしたっけ」
陽介がご飯茶碗を置いて訊く。
「早い。八時前には出る」
「じゃあ朝飯、軽い方がいいですか」
「そうだな。重くなければ助かる」
会話の内容は事務的なのに、流れは自然だった。陽介が遠慮しすぎずに必要なことを聞き、父さんもその問いを当然のものとして受ける。鳴上は味噌汁を飲みながら、その空気の落ち着きに気づいていた。
母さんは箸を置いたあと、鳴上を見た。
「客間の机、もう少しだけ右へ寄せてもいいかもしれない」
「明日の朝、動かす」
「ええ。そうしてもらえると助かる」
それから少し間を置いて、視線を陽介の方へ移す。
「もし明日も来るなら、そのときでいいわ。今日はもう十分働かせてしまったもの」
「いや、明日も時間あります」
「そう」
春奈はそれ以上何も言わなかったが、その返し方には確認が含まれていた。来るか来ないかを聞くのではなく、すでに来る側の人間として扱っている。陽介も、その含みを受け止めた顔で小さく頷いた。
食後、鳴上が食器を下げると、陽介がすぐに残りをまとめた。父さんは一度客間へ戻って翌日の資料を確認し、母さんはダイニングで湯を飲みながらメモを整理している。その配置はまだ初日なのに、妙に収まりがよかった。
洗い物をしながら、陽介が小声で言う。
「おばさん、やっぱ見るとこ細かいな」
「細かい」
「タオルの折り方でバレるとは思わなかった」
「母さんだからな」
「納得しかない」
そのやり取りをしていても、もう実家の台所の空気はぎこちなくない。二人で暮らしているマンションの台所とは勝手が違うのに、並んで立つ位置は自然だった。鳴上が洗い、陽介が拭く。その流れに迷いがない。
片づけを終えて廊下へ出ると、客間の灯りが静かに漏れていた。父さんはすでに明日の資料へ目を通しているらしく、頁をめくる音だけが聞こえる。母さんはその向かいで、ケースから必要なものを抜き出して机の端へ揃えていた。どちらも仕事の延長にいるのに、不思議と家の中の音として収まっている。
鳴上は廊下の途中で立ち止まり、玄関の方を振り返った。昼間まで新品の硬さを残していたスリッパは、もうきちんと使われた形に変わっている。洗面所のタオルも、客間の机も、湯呑みも、準備のための物から、実際に人を受け入れた物へ変わっていた。
久しぶりに両親が戻ってきた。玄関から客間へ荷物を運び、台所で茶を淹れ、食卓に四人分を並べる流れの中に、陽介の手は何度も自然に混ざっていた。
登場人物をここでまとめておく
鳴上悠（T大在学中大学三年生。両親帰宅）
花村陽介（M大在学中大学三年生。もう鳴上家公認ですかね）
次回もよろしくお願いします