エヴォルダー

１１話：新たな可能性

『もう三分近く経った……』

　シンザンに焦りが募る。

　人間が潜っていられる時間などたかが知れている。一姫とてそれは例外ではなくせいぜいが一般人よりは息を止めていられるくらいだ。

　それが三分、敵がエヴォルダー装着者であることを加味したらこの時間まで水面に浮かんでこないとなれば生存は絶望的だ。

　シンザンは明確に動揺し、羽ばたけなくなり地面に堕ちる。

　一姫を助けに行った剣もゼロも戻ってこない。最悪の事態を想定し、恐怖がシンザンを支配する。

「クソ！　俺がついていながら……」

　灰沢も思いきり地面を踏みつけ、苛立つ。

　そんな時だった、水面が大きく爆ぜたのは。

『な、何！？』

　シンザンも灰沢も視線は一緒の方へ向く。

　そこに見えたのは、合体を強制解除させられる二人のエヴォルダー装着者と蒼い装甲を纏った剣とゼロだった。

※

　ーー時はほんの数十秒ほど遡る。

　信じられない光景だ、と思った。水中で装甲が再構築されているにも関わらず俺の身体はなんの負荷もかからない。

　そしてみるみる内に装甲は白から蒼に。

　ブースターも船のスクリューのように。

　俺の口元には酸素ボンベのようなものが装着され、息ができるように。

　装甲にも水中での抵抗を減らし動けるような鋭利なヒレと丸みが。

　視界も徐々に地上のそれとは変わらないほどクリアに整っていく。

『……剣！　行こうぞ！』

　先ほどまでとはうって変わった活力に満ちたゼロの声。

　こんな急激な変化は普通に考えればあり得ない。けれど、今を逃せばもう勝機はないというのは本能的にわかった。

（任せろ相棒！）

　スクリューを回転させ、近くにいたツヴァイ、ドライに狙いを定める。

　このまま一直線に一姫さんを狙いに行ってもこいつら二人が阻害する以上、放置はできない。

『（ぉ、オオオオオオオオオオオオオオ！）』

　スクリュータービンが一気に回転数がマックスになり、考えると同時に身体がツヴァイへ向かう。

　そして間合いを詰めたのはほんの瞬きの間だった。

『嘘だろ速すギィ！？』

　さっきとは比較にならない力の込められた拳を打ち込み、さらに無理やり姿勢を変えて進行方向をドライに移す。

　ドライも迎撃の態勢を整えようとするが、ツヴァイを盾にするような形で突貫してくる剣とゼロに対してリーチが足りなかった。

　そしてそのまま激突。

（やられたらやり返せ、だ）

　全力全開のタービンの出力はツヴァイたちごと自らを水面へと苦もなく押し上げていく。

　だが先ほどとは違い、ダメージを受けているのはツヴァイたちの方だった。

　自分たちでコントロールできない速度での上昇、覚悟していない負荷が無理やり押し付けられているのだから当然だ。

　覚悟を与える間なんて、与えない。

　そして体感的にはほんの一、二秒も経たない時間で水上まで戻り、勢いが強すぎたのか水面が大きく爆ぜた上に宙に身体が浮いた。

　だがツヴァイとドライの合体解除は確認できた。

　もう邪魔者はいない。

「ゼロ、入って三秒で片をつけるぞ！」

『おお！』

　両腕に装備されてるクローが黄金色に光っていき、俺たちは水中に戻る。

　そして対象であるアインは茫然自失としていた。

『まさか……こんな』

　なにかを呟いているようだが関係ない。

　全速力でタービンを回し接近。掌底で顎に一撃いれ、一姫さんを解放させる。

（そんじゃ一丁）

『もらっておけ！』

　スクリュータービンを片方だけ回転させ、身体を一回転。

　黄金色に光ったクローがアインの胸元を打ち抜き、他の二人同様に水面へと殴り飛ばした。

『先の二人を見ればあの一撃に耐えれんだろう』

（だな。早く一姫さんを……）

　すぐに気を失っている一姫さんに近づき、水面へと浮上した。

「ぷはぁっ！　一姫さん、大丈夫ですか？　……一姫さん？」

「……」

　反応が全くない。背筋に悪寒が走り、耳を彼女の口元に寄せると息をしていなかった。

「っそだろ！」

　心臓が早鐘を打ち始め、最悪の事態を想定する。

　急いでダムから這い上がり彼女を横に寝かせ、脈の方も測ってみるが動いていない。感じられない。

「よくやった剣くん！　犯人は全員気絶しているからこれで捕縛は楽に……どうした？」

『一姫ちゃん？　なんで動いてない、の……？』

「灰沢さん！　早くAEDをとってきてください！　シンザンは人間の方だけとっ捕まえてこっちに運んで周囲の警戒！」

「任された！」

　ゼロとの合体を解除し、灰沢さんが場を離れるのを確認してから一姫さんの服を破いてから心臓マッサージを始める。知識がある以上、有効活用するしかない。

　力を入れ過ぎれば折れてしまうが、この際加減なんかしている余裕はない。

　強く、速くリズミカルに三十回胸を圧迫させ、気道確保。人工呼吸を行う。

　無我夢中にただ一姫さんを助けるために必死に、何度も。

『一姫ちゃん、お願いだから起きて……！』

「起きろ……起きてくれ……！」

　必死に、ただただ必死に彼女の素性を願う。どのタイミングで呼吸が完全に止まってしまっていたのかはわからないが、まだ自力で呼吸させることまで戻せることができるはずだ。

　だから頼むよ……頼むから！

　これで幾度目かの人工呼吸で息を吹き込む。

「……げぼっ！」

　息を吹き込んで顔を離した直後、彼女の口から水が勢いよく飛び出て俺の顔にかかった。

「っけほ……がほ……あ、あれ……」

　当の本人は虚な目でなにが起こったのかわからないようで、少し困惑していた。

　けれど……よかった。

「よかったぁ……」

「……剣くん、なんで泣いてるの……？」

　まだむせているのか苦しそうにしているが、俺のことを気遣ってくれている優しさが嬉しかった。

　そして言われて気づいたが、俺の目からは涙が溢れていた。

「だっでぇ……かずぎしゃん……」

「どうやら心配、かけちゃったみたいだね」

　まだ力ないが、笑顔を見せ心配かけまいとしている。そういうところを遠慮しなくていいのに。

『一姫ちゃん！　よかった、息を吹き返したんだね！』

『蘇生成功か！　やるじゃないか剣！』

　ゼロとシンザンもそれぞれ合体していた人間の方を引きずって連れてきて、一姫さんの様子を見て喜んでくれているようだ。

「それにしても胸がなんかスースー……あ」

　一姫さんは今の自分の状況に気づいたのか、慌てて胸を隠した。さっきまでは無我夢中で人工呼吸とかしていたわけだから気にする余裕がなかったのだが……

『おい、この二人顔を真っ赤にしたけどどうしたんだ？』

『今は触れないでおいてあげよう？　ゼロはその辺の空気読めるようになろうね？』

「か、一姫さん……とりあえずこれで隠してください……」

「あ、ありがと……」

　自分の上着を脱いで彼女に渡す。濡れたままだから身体が冷えてしまうのが難点だが……あとは俺がこいつらを拘束しておいて灰沢さんを待つとしよう。

『ふぅむ……シードラゴンズとか格好をつけた名前をしていたが。この程度であったか』

　ふと聞き慣れない女性の声が聞こえた。

　この脳に直接響くような声はエヴォルダーの特徴だ。けれども、その気配がない。

『なんだ、声が聞こえて気配がないと言うのはどういうことだ』

『二人とも、悪いけど連戦になりそうだよ』

「みたいだな。ゼロ、変身！」

「私もさっきの汚名返上とさせてもらおうかしら。シンザン、セットアップ！」

　共にエヴォルダーと合体し、背中合わせに警戒する。

「て、ゼロ。装甲が戻ってるな」

『アレは一時的なものであったようだな』

「二人とも、話は後にして」

　そう一姫さんが言った直後、突風が吹いた。

「「のわっ！？」」

　俺たちはそのまま吹き飛ばされ、俺は数度転んで立ち上がり、一姫さんはそのまま空中で静止する。

　そして俺たちがいた場所には、紅い鳥型のエヴォルダーと合体していた装着者が立っていた。

『ふむ、君たちは多少マシなようだ』

「誰だ、テメェ」

　腕を組み、うんうんと唸りながらソイツは「ああ」と答える。

『私はエグゼ、という。いやはや先ほどのこやつらと君の立ち会いは実に見事だったよ。地の利を取られ、数の不利もあっただろうに実に感嘆した』

「そりゃどうも……」

「AED持ってき……って新しいエヴォルダー！？」

　灰沢さんも戻って来るなり、新たな敵さんを目にして驚愕を隠せないようだった。

　そしてエグゼは少し困ったように頭をぽりぽりとかいて、捕縛した三人と三体の縄を纏めて掴んだ。

『今日のところはこれで引くよ。このシードラゴンズも我ら戦蓮華せんれんかの者でな。悪いが回収させてもらうよ』

「そう言われて逃すと思ってるのかよ！」

『最速最短で仕留める！』

「シンザン、あいつの翼切り落とすわよ！」

『了解！』

　ブースターの点火、そして上空からの超高速の斬撃。避けられるはずのないほど最大に息の合ったタイミングでの同時攻撃だった。

　しかし、その攻撃は突如として出現した炎に阻まれた。

「どあっちゃあ！？」

「あっつつつ！　ちょ、なんなの今の！？」

　猛烈な熱により俺たちの装着は解除され、再び水面へと落ちる。

　その様子を見ながらエグゼはクスクスと笑い、上空にいた。

『いいね。今の連携は私でなければまともにもらっていただろう。それではチャーオー、ボーイズアンドガール』

　陽気な声でそのままエグゼは去っていき、俺たちも陸へ上がる。

「二人とも大丈夫か！？」

　灰沢さんは慌てた様子で駆け寄り、心配そうな顔で見ている。

「なんとか。でも犯人を取り逃して……」

「バカ、君たちの命があってのものだから気にしなくていいんだ。それに都宮くんも危機を脱したみたいだしね」

「あはは……ご心配おかけしました」

「命があるからノープロブレムだ。それにしても今のエヴォルダーは……」

「なんか戦麗華とか言ってましたけど。さっきの三人もそこの人間とか」

「初めて聞く名前だな。しかしそうなると……厄介だな」

　そうですね、と一姫さんもうなずく。

　少し考え、俺にも意味がわかった。組織があると言うことは……

「少なく見積もっても四人のエヴォルダー装着者がいる……」

「いや、まだいるはずだ。まいったな……」

　苦笑する灰沢さん。俺たちも視線を合わせ、表情を曇らせるしかなかった。