「つぅ！」
屋上の出入り口にまで派手に吹き飛ばされ、扉が破壊される。
戦闘開始からわずか数分にも満たない時点で改めて相手との戦力差を思い知る。
（とはいえ、エグゼの奴が俺に合わせてるからか幾分かはやりやすい）
「敵さんさては体調不良か」
『阿呆、お前が強くなってるんだ。自分に自信を持て』
ゼロからの言葉に「サンキュ」と返す。
軽口を叩ける程度には、まだ余裕がある。
『ふむ、中々の成長速度だ。私が知る限りで最も短期間で成長しているようだ。いやはや……少々見くびりすぎていたか』
「もっと見縊ってくれて良いんだぜ？ その方が勝機はあるから、な！」
立ち上がると同時にブースターを全開、一直線で最短にエグゼへ拳を向ける。
渾身の一撃であるそれをエグゼは左手で受け止め、右手で俺の体勢を崩すように引っ張る。
その勢いに乗っかり、回し蹴りを放つ。
曲芸まがいの蹴りではあるが、エグゼは面食らったのかその蹴りは顔を掠めた。
『剣ぃ！ ここから行くぞ！』
「応！」
反動を利用して二回目の回し蹴り。
二回目はもらうものかと寸前のところで避けられる。だがそこで終わりではない。
流れるように裏拳、正拳突き、手刀。攻撃の手を休めることなく手数を増やしていく。
もっと速く、もっと速く！
今まで培ってきた物を全て出しきれ。出し切って目の前にいる壁を崩せ。
（この青年、気のせいじゃなくて『速く』なっている！ これは面白い！）
『私を超えていけるかな、青年！』
「超えるんだよ！ ゼロと一緒になぁ！」
神経が研ぎすまされていき、一撃に加える力と速さをさらに洗練させていく。
このチャンスを逃せば勝機がないのはわかっている。だから休む暇もない、押し切る以外の方法なんてない。
『まだいけるぞ剣！ 一姫たちに鍛えられた我らはこんなものではない！』
吠えるゼロ。
俺もそれに呼応するようにさらに攻撃速度を上げる。
『まだ、先があるのか君たちは……！』
「『オォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！』」
俺たちの声に呼応するように右の爪が黄金色に輝き、エグゼの胸元をえぐった。
『があっ！？』
最初とは逆に、エグゼは大きく後退し何度か転んで膝をつく。
一撃をまともに入れただけだが、エグゼとしては想定外もいいところだろう。
なにせ前回は一方的に俺たちを屠ったのだ。実力差は互いにわかっていたとゆってもいい。
『……伸び代があるのはわかっていたが、想像以上の伸びだ。やるじゃないか新城剣くん』
胸元の傷を押さえながら立ち上がるエグゼ。
だがそこで見えたのは、俺の想定外のものだった。
『馬鹿な……『空洞』だと……！？』
俺の驚愕を代わりにゼロが呟いた。
エグゼの装甲の下には、何もなかった。装着者がいない。
エヴォルダーの最大の特性である人間との合体、それがない。
つまりエグゼは『エヴォルダー』としての力だけで俺たちをいいように翻弄していたのだ。
『正直これは想定外だよ。君はいい、実にいい』
そんな俺たちの驚愕をよそにエグゼは心底楽しそうにしている。
『エグゼ、どうやらてこずっているようだな』
背後からの声。
誰だ、とは言わない。聞き覚えもあるし、なんなら俺と一姫さんの中で一番怪しいと思った人の声だったのだから。
振り向き、飄々としているその姿は普段通りではあるが、いささか目つきが鋭くなっているように思う。
「おや、あまり驚いていないようだね、剣くん」
ニッと笑いながら灰沢さんは返した。
俺は面白そうにしている灰沢さんに対し「カッ」と悪態をつきながら立ち上がる。
「まぁいろいろ、考えすぎだとは思っていたけどビンゴだったわけだ」
正直に言えば俺の中で彼が内通者である可能性は八割、と言ったとこだった。
けれども今こうやって目の前に立っているこの人を見れば正解だったということだが、憤りは不思議と出なかった。
無意識のうちに心のどこかでこの人が信用できないということをわかっていたのであろう。
「一つ、俺にご教授願えないかい？ 一応努力して信用できる人間と演じていたつもりなんだけどな」
「最初からだよ。俺がゼロと会って一姫さんと花奏がやり合った日。よくよく考えれば初動があまりにも早すぎた」
あの日、俺は自分のルーティンに沿って空き地にいた。
そんな場所にピンポイントでゼロが落ちてきて、ましてや俺が当たらず怪我もしない場所に落ちるなぞそうそうあり得るはずもない。
加えて花奏は俺がゼロを確認する数分もしない間に俺の背後に回っていた。
あらかじめ誰かに指定されていたか、協力者がいたのは明白だ。そしてその協力者も戦麗華ということで確定。
そして俺が稼いだ数分の間に一姫さんが来たのもよくよく考えればおかしい話だ。
事件というのは管理局から見れば基本後手に回ってしまうのが自然な流れだ。だというのにこちらも対処があまりにも早すぎた。
「この時点で共通の人間がいることがわかる」
「なるほどなるほど。早い分にはいいと思ったんだが……これは反省すべきだな」
「わざとらしいですよ、灰沢さん。まぁ次に花奏がこの敷地内の湖に来たのも違和感の一つだった」
「彼女が自前の実力で敷地内にバカンスに来たとは？」
「ないな。あんだけ余裕を持って手を出すことがなかったわけだし、だったらまだ後ろに誰かいると考えた方が自然だ。この時点で偉い人間が関わっていることを示唆できる」
できれば正解してほしくはなかったが、想定の範囲内であったことだ。
「そして俺たちの関わる事件には必ず貴方が同伴していた。これが一番だ」
「そこは現場主義なだけと捉えるのが普通じゃないかい？」
「だとしてもおかしいさ。だって……灰沢さんの情報は「早すぎた」んだから」
八咫鐘の事件にしてもなんにでもだが、情報が回ってくるのが早いのはいいことだがその情報の出回りが早すぎると俺みたいな人間は違和感を抱く。
シードラゴンズ戦でのエグゼとのやりとりはごく自然だったが、アレも演技だった。
そしてエグゼと意思疎通ができるということは、灰沢さんも適応者だ。俺たちの普段の会話もその実、しっかりと盗み聞きされていたわけだ。
ここまで話すと灰沢さんは「お見事」と拍手をする。
馬鹿にしているわけではなく、本当に感嘆を込めての拍手だった。
「ご明察の通りだ。でもシードラゴンズの時は焦ったよ。これは本当。都宮くんが仮死状態になったのは心底焦ってＡＥＤを取りにいったよ。ただ蘇生は成功してたから安堵したけどね。その後はエグゼに合図を送ってシードラゴンズを回収、戦麗華の存在を認知させたわけだ」
「他にもイレギュラーは、あるんじゃないか？」
「ある意味ではイレギュラーだが予定調和でもあるよ。ここまでの『実験』は想定以上の物を見せている」
「……実験？」
『……なるほど、なんとなく想像がついた』
「ゼロ？」
ここで食いついたのは意外にもゼロだった。どういうことかと考える間に灰沢さんは口を開いた。
「本当に最初の最初、君のところにゼロが送り込まれた。これはね……君を主軸とした実験だったんだ」
『剣と我の出会いは最初から仕組まれていた、というわけだ』
「……いやだとしてもなんで俺！？ 本当に一般人だぞ！？」
特別な訓練なんて受けたことないし、なんなら反抗期真っ只中のクソガキだ。
「なんの特別性もない一般人だからこそ、だ。ただ紅くんから君の話を少しだけ聞いててね、それで彼女のやる気を出すためにも白羽の矢を立てたわけだ」
「……ますますわからんぞ。俺が花奏の幼なじみだからといってエヴォルダーとの合体が出来る保証ないじゃねえか」
「そうさ。だから君に合わせたエヴォルダーを……ゼロを『創った』のさ」
……え？
「確かにエヴォルダーはブラックボックスが多い存在だ。だが作れるくらいには技術は進歩した。そして君のことを調べ、波長が合うように調整されたのがゼロだ。いわばエグゼやシンザンくん、黒鉄くんは天然物。ゼロは現代技術による人造エヴォルダーということさ」
楽しそうに話す灰沢さんであったが、俺は未だに理解が追いつかず茫然とする。
『すまん、剣……我のせいでお前を巻き込んだ。そういうことだ』
ゼロの声は、悲しそうだった。