息を浅く吸い込み痛みを抑え、爪でえぐるように襲いかかる。
翼を得たことにより空中線が可能となった。未知なる視界と動きに不安はあるが一方的に上から蹂躙されると言ったことがなくなったのは大きい。
「まったく、君たちもすでに限界を超えているだろうに、よくやるよ」
「うるせぇ！」
爪は剣で止められ、大きく背後に飛ばされるが、入れ替わるように二人が斬りかかる。
……やっぱり頭数が増えると戦略の幅が全然違う。特にあの二人は下手な合体者より強いからその差は顕著だ。
問題はそれでも結果的に灰沢さんたちの方が強いということだが。
一姫さんの二刀流も花奏の刀も、かすればいい方だ。加えて俺たち全員は満身創痍、調子こいて俺たちのステージとは言ったがかなり分が悪い。
負担を最小限に抑えつつも一気加勢に攻めるが、それでも後一歩が及ばない。
「なんで一人でこんなさばけんのよ！」
「復讐鬼だった人間が半端なわけないだろ！」
一姫さんの苛立ちに花奏が返す。
そうだとしてももっと弱くてもいいだろうに、現実は甘くはないということか。
虚をついた蹴りもいなされ、続け様に放つ爪、裏拳、回し蹴り、全てを紙一重で避けられる。しかもこれに加えて二人の攻撃を捌いてるのだ。
正直異常なんじゃないかとこの人、と思わずにはいられない。
（それに全員もう限界が近い。このままじゃ……）
「エグゼ！」
『了解！』
突風が吹き、俺たちをまとめて吹き飛ばす。
そして一姫さんたちの方が大きく後ろに飛ぶ。
そして、一つ考えが浮かんだ。
「一姫さん、花奏！」
「「！」」
名前だけしか呼ばなかったけど、二人にはきっと通じた。
二人はそれぞれの得物を俺の方まで投げ、最初にシンザンの足である刀を取ってブーメランのように回転を加えて投げた。
そして花奏の刀も掴んでさらに投擲。
（ほんの一秒にも満たない時間での連続投擲。しかしどれか一つでも俺に当たると思っているのか？ だとしたら、甘い）
大きく距離を離し、花奏の刀は空を切りシンザンの刀も外れる。
それでもブーメランのように回転をかけた刀は、大きく円を描き再度背後から襲う。
そして、そんな子供騙しにひっかからないのも目に見えているんだよ。
背面の気配に気付いて西洋剣で叩き落とし、シンザンの足である刀は砕けた。
――これが最後の好機だ。
右手を構え、最後の狙いを決めた。
『いくぞ』
「セット！」
右の爪を、『射出』した。
二つの囮を使った一撃、最初からの狙いはこれだった。
呼んだだけで武器を貸して、察してくれた二人には感謝の念しかない。
「何！？」
爪が翼を直撃し、ダメージが入る。
ヒビが入った翼はコントロールを失い、制御しようとわずかばかりではあるが初めて灰沢さんに動揺が見られた、
『行くぞ剣ぃい！』
「っしゃあらぁあああ！！」
突貫、左の爪で背中に手痛い一撃を与える。
そして翼に手をかけ、全力で引きちぎりにいく。
「させ、るかぁあああああ！！」
『私の翼をもごうなぞ、やらせません！』
「お、ぉおおおおおおおおおおおおお！！！」
急激な加速、上昇。
身体が全身悲鳴を上げて、意識を手放せと訴えかける。
「全く君は馬鹿だな！ ここまでして俺を倒そうとする意味があるのかい！？」
灰沢さんがひどく動揺した声で、叫ぶ。
意味なら、ある。
「と、めたい……あんた、が……これ以上罪を……重ねないた……」
最後まで言い切る前に、俺の口から血が吹き出し意識が遠のいていく。
『剣！ し……り……ろ！ 』
ゼロの言葉が全然聞こえず、俺の意識は闇に落ちた。
※
「はっ！」
目が覚めると、見知らぬ天井が映った。
管理局の医務室、ではないようなのは確かだが……あそこの天井はもっとシミあるし。
「でもだとするとここは……」
『……起きたか』
ふと、ゼロの声が聞こえて横を見る。
そこには籠のようなベッド（クッション？）に」入っているゼロがいた。
その身体には数多の亀裂が入っており、灰沢さんとの戦いでいかにゼロに無理をさせていたかがわかる。
「すまんゼ……！？」
体を起こそうとしながら謝罪の言葉を口にしようとした瞬間、激痛に襲われ声が出なくなる。
いやちょっと待ってこれほんとにアホほど痛いんだけど！？
起こしかけた身体はあっさりとベッドへと逆戻りし、痛みに悶え苦しむ。
『無理に動こうとするな。我とて無理に動くなとゆわれているのだから』
「ぉおお……」
まぁ、あれだけ後先考えずに立ち回ればそれも当然なのだろうけど。
無理やり痛覚を抑えこんで気合いと根性だけで動いたのだから当然の代償と言えば代償だ。
「つ〜。そ、それよりも一姫さんと花奏は？ それにこの部屋は……」
『ここは管理局管轄の病院よ』
と、聴き慣れた声が隣から聞こえた。
身体はしんどすぎて動けないので頭だけ声の方へ向けると、仕切りのカーテンに人影が見えた。そしてこの声は……
「ようやく起きたわね、剣くん」
カーテンを開き、にひひと悪戯っぽく笑う一姫さんがいた。
「一姫さん！ よかった……とは言えないですね」
腕には痛々しくギプスが巻かれており、頭の方にも包帯が巻かれている。
一姫さんは「気にしなくていいのよ」と明るく笑っているが、痛々しいのは変わりない。
「私より剣くんのほうがよっぽど重傷よ。骨折だけで何箇所あるかわからないし、内臓の方もなかなか……エヴォルダーと合体できるおかげで私たちは多少回復力上がると言っても、これだけ重傷だとどれくらいかかるやら……」
『お医者さんも全治で二ヶ月以上はかかるだろうって言ってたしね』
「シンザン！ お前の足、すまない……」
シンザンの足の一本はまだ亀裂が入っており、刃が欠けている部分もある。
具体的に言うと、俺がぶん投げてた方の足。
『いいよいいよ。時間が経てば治るものだし、こんな状態でも一姫ちゃんが万全だったらこれでも戦えるしね』
「もう灰沢さんみたいな化け物クラスとはやりあいたくないけどね」
はぁ、と深いため息を吐く一姫さん。
「て、そうだ。一姫さん、花奏と灰沢さんは……」
「ちゃんと話してあげるから落ち着きなさい。まず結論から言うと……灰沢さんは投降して今は本部の方にある独房にいるわ」
「……投降した？」
「ええ。剣くんが意識を失った後になるんだけど……」
※
「「剣くん！」」
高高度に飛翔した剣が灰沢から剥がれ落ち、落下していく最中に一姫と花奏が同時に叫ぶ。
直後に合体も強制的に解除され、ゼロとも分離した。このまま落ちれば間違いなく身体は地面に叩きつけられ、潰れたトマトのように中身が飛び散る。
しかし、そんなことにはならなかった。
剣の手から離れ、すでに解放された灰沢が急降下し西洋剣を放り投げ、意識のない剣とゼロを手を握る。
落下速度は急激に下がり、徐々に降りていき剣とゼロを地面に寝かせた。
「……助けた、のか？」
呆然とした様子で花奏は呟き、その声は灰沢の耳にも届いたようで「そうだよ」と返した。
「最初に加減こそ間違えたが、彼を殺す気なんて最初からないさ」
『志郎、申し訳ありませんが限界です』
エグゼの言葉とともに灰沢の合体も解除され、エグゼは一度灰沢に目配せをした後にすぐに飛び去った。
『お、置いて行ったぁ！？』
『……なぜに？』
シンザンと黒鉄も困惑せざるを得ず、頭に？が浮かんでいる。
「黒幕は俺、と言ったけども仲間に置いていかれないとも言ってないだろ？」
「詭弁ね、この腹黒親父」
「君は一気に辛辣になったねぇ都宮くん」
「当たり前でしょ。こっちも大概ひどい目を見たんだから。で、エグゼだけ逃げてどうするつもり？ 言っとくけどあんた一人で逃げられるとは思わない方が……」
「もう俺に戦う意志はない。投降する」
両手を上げて戦意のないことを示す。
「……はぁ！？」
「いやぁ剣くんの最後にやった羽をもぎろうとしたのがけっこうな急所攻撃でね……この両手上げるのも実はかなりしんどい」
そういう姿は飄々とした様子からは想像できないが、もう交戦する意思がないのだけは確かなようには一姫には見えた。
だが、これだけのクーデターを起こしていた人間があっさりと降伏するのはどうにも不自然としか思えなかった。
「安心しなよ。武器を持ってるかどうかなんかは君はわかるだろ？」
「……妙な動きをしたら殺すわよ」
脅しではなく本気。
それは近くにいた花奏もしっかりと感じ取った。
「もちろんさ。なんなら両足両腕の腱も切ってくれて構わないよ」
対する灰沢は飄々とした態度は変えない。
少しだけ静寂の時間が流れ、やがて呆れたようなため息が一姫から漏れた。
腰の方から連絡用のスマフォを取り出し、連絡を取り始めた。
「都宮です。主犯である灰沢志郎の身柄を拘束するため至急こちらまで誰かこちらに。場所は……」
※
「そこからウチの支部の人間が手錠やら拘束着やら持ってきて身柄を確保、それから二時間後くらいに本部の人間たちが来て汚職がバレた所長もろとも連れて行かれたわ」
「俺が意識がない間にそんな……俺どれだけ寝てたんですか？」
「二週間は寝てたわよ」
……二週間？
「は、はは……冗談ですよね？」
『本当だよ。あんまり起きないから先に起きてた一姫ちゃんたちやゼロとかすごく心配してたよ？ 特に手術中の時なんか泣いてて……』
「シンザン、ストップ！ ばらさなくていいから！」
「……ご心配をお掛けしたようで、すみません」
正直自分でも思いがけないところではあるが、心配かけてしまったのはまた別の話だ。
けれど、もう一つというか、これが一番気になることだ。
「花奏は、花奏はどうしたんですか！？ あいつもだいぶ重傷だったから……いってぇ！？」
思わず起きようとしたらまたもや激痛に襲われ、悶える。
「剣くん、落ち着きなさい。大丈夫よあの子ならちゃんと無事だから」
「本当ですか！」
「ええ。犯罪に加担していたことは間違いないから完全無罪というわけには行かないけどね。今は彼女も別部屋で治療中よ。女性職員が監視、黒鉄とも離してるから特に危険はないだろうし、右足と左腕は骨折してるし他にも怪我多数。まともに動けないわよ」
「そうですか……でもよかった」
命があるのが、一番大事なことだから。
「自分が一番重傷なのによく人の心配できるわね……優しいこと」
「そりゃそうでしょ。俺からすれば、小さい頃の唯一無二の親友だったわけだし……」
それに再会した時は最悪だったが、なんだかんだと憎めないやつだし。
それを聞くと一姫さんは「羨ましいなぁ」とこぼした。
「私友達なんいたことなかったし」
「え、そうなんですか？」
「そうなのよ。まぁ最近は違うんだけど……それではがんばった剣くんにご褒美を上げましょうか」
「へ？」
ご褒美とは、と聞く前に思い切り抱きしめられて頭を撫でられた。
しかも柔らかいものが顔を覆っている。具体的に言うと胸。
「ななななあ！？」
「本当に、お疲れ様。それにこんなにぼろぼろになるまでがんばってくれて……ありがとう」
動揺する俺とは相反して、落ちついた様子でそのまま俺の頭をなでている。
……変に意識しすぎると俺の頭が爆発しかねない。
抵抗することをやめ、俺はそのまま暖かさと心地よさ、そして安心感に包まれながら穏やかに意識を落としていった……
※
『我らがいるのによくやるな、この女』
『精一杯のアプローチだよ。ほら、剣くん完全に寝ちゃってるけど一姫ちゃん顔真っ赤』
「……ナニモイワナイデクレルトウレシイカナ」