彩葉に男の幼馴染がいたっていいじゃない

ご挨拶

京都の夏は、逃げ場がない。

駅を出た瞬間から、盆地に溜まった熱がじわりと肌にまとわりついて、日傘の影すら頼りなく思える。

石畳の道も、町家の格子も、涼しげな顔をしているくせに、ぜんぶ内側に熱を隠しているみたいだった。

彩葉は、いつもより少しだけ歩く速度が速かった。

それに気づかないふりをして、朔夜は手土産の紙袋を持ち直す。

中身は、朝から悩みに悩んで選んだ和菓子と、彩葉が昔ぽつりと漏らした、母の好きなお茶。高すぎても気を遣わせる。安すぎても失礼になる。そんなことを考えていたら、結局ほとんど眠れなかった。

かぐやはその隣で、完全に観光客の顔をしていた。

「すごい！京都って道まで雰囲気ある！あ、あれ食べたい！あっちの暖簾かわいい！でも今日は結婚のご挨拶だから我慢する！」

我慢と言いながら、視線は一秒ごとに左右へ跳ねる。

ヤチヨはそんなかぐやの襟元をそっと直しながら、楽しそうに笑っていた。

今日のヤチヨは、派手すぎない薄青のワンピースに、白いカーディガンを羽織っている。どこか月明かりみたいで、京都の古い町並みに妙に馴染んでいた。

「かぐや、今日はハッピーエンドのための大事なイベントだからね。寄り道は帰りにしよう」

「うん！今日は彩葉のお母さんに、かぐやたちはちゃんと家族ですって言う日！」

その言葉に、彩葉の肩がわずかに跳ねた。

家族。

その二文字は、彩葉にとってずっと簡単な言葉ではなかった。

望んで、近づいて、けれど近づきすぎるのが怖くて。誰かに選ばれたくて、それでも選ばれた後の責任に怯えて。そうやって何年も、朔夜の隣を当たり前みたいな顔で歩いてきた。

今日、その当たり前を、母に差し出しに行く。

路地の奥にある家は、思っていたより静かだった。

玄関先に置かれた小さな鉢植え。古いけれど手入れの行き届いたその家は、彩葉の母親らしいと思った。無駄がなく、隙がなく、乱れがない。

インターホンを押す前に、彩葉が深く息を吸った。

朔夜は、何も言わずにその手を取った。

指先は少し冷たかった。京都の暑さなんか嘘みたいに、緊張で冷えている。だから強く握りすぎないように、でも離れない程度に包む。

彩葉は一度だけこちらを見た。

その目が、昔みたいに「大丈夫？」と聞いている気がしたから、朔夜は言葉の代わりに小さく頷いた。

ピンポーン。

音が、家の奥へ吸い込まれていく。

しばらくして、引き戸が開いた。

彩葉の母は、昔見たよりもずっと細く、けれど眼差しだけは少しも弱っていなかった。

涼しげな薄鼠色の着物に、きっちり結われた髪。彩葉と似た輪郭。似た目元。けれど、その奥にあるものは、彩葉よりずっと固かった。

「よう来はったね。暑かったやろ」

短い一言だった。

歓迎でも拒絶でもない。ただ、玄関先に立つ四人を、きちんと家の中へ入れるための言葉。

彩葉が背筋を伸ばす。

「お母さん。今日は時間を作ってくれてありがとう」

「話は、中で聞かせてもらいます」

そうして通された客間は、畳の匂いがした。

床の間には季節の花が活けられている。机の上には冷たいお茶と、人数分の干菓子。すべてが整っていた。整いすぎていて、かぐやですら最初の一分は大人しかった。

四人が並んで座る。

彩葉の母は向かいに座り、まず彩葉を見た。

「それで。結婚の挨拶、いうことでええのね」

空気が、ぴんと張った。

彩葉の喉が小さく動く。返事をしようとして、けれど言葉が一拍遅れた。

朔夜は、その隙間に割り込まない。

これは彩葉の言葉でなければいけない。そう思ったからだ。

彩葉は膝の上で指を握り、それから顔を上げた。

「うん。私は、朔夜と結婚する。かぐやとヤチヨも一緒に、これからも家族として生きていく」

母の目が、朔夜へ移る。

「神代さん」

「はい」

「あなたは、そのことをどう考えてはるの」

試されている。

怒られているわけではない。責められているわけでもない。ただ、言葉の重さを測られている。

朔夜は、用意してきた挨拶文を頭の中で一度だけ思い出した。昨夜、何度も打っては消した文章。誠実で、礼儀正しくて、たぶん正解に近い言葉。

でも、それをそのまま言ったら、きっと彩葉の母には届かない。

だから朔夜は、整った言葉を紙みたいに捨てた。

「俺は、彩葉さんを幸せにします、って言い切るのは少し違うと思っています。もちろん、泣かせたくないし、苦しませたくないです。でも俺一人が彩葉を幸せにするんじゃなくて、彩葉が自分で選ぶ幸せの隣に、俺がずっといたいです」

彩葉が隣で息を止める気配がした。

「彩葉は、昔から何でもできました。俺よりずっと前を歩いてるように見えて、でも本当は、ずっと一人で踏ん張ってた。俺はそれに気づくのが遅かった。だからこれからは、追いかけるだけでも、守るだけでもなくて、一緒に歩きたいです」

母は表情を変えない。

けれど、その視線は逸らされなかった。

「彩葉が俺を選んでくれたなら、その選択を後悔させないように生きます。間違えることもあると思います。情けないところも多いです。でも、逃げません。彩葉からも、この家族からも」

言い終えた瞬間、かぐやが隣でぷるぷる震えていた。

泣いているのかと思ったら、我慢していたらしい。

「かぐやも言う！」

「かぐや、今は」

「言う！」

彩葉が止めるより早く、かぐやは畳に両手をついて、勢いよく頭を下げた。

「彩葉のお母さん！かぐやは、彩葉と朔夜とヤチヨと一緒にいると、毎日がハッピーエンドみたいになります！でもハッピーエンドって、勝手に降ってくるんじゃなくて、みんなで作るものだって知りました！」

母の眉が、ほんの少しだけ動いた。

「かぐやは、彩葉にいっぱい助けてもらいました。怒られたし、呆れられたし、たまに怖かったけど、彩葉はいつもちゃんと見てくれました。だから今度は、かぐやも彩葉のこと見る！　彩葉が一人で我慢しようとしたら、すぐ見つける！それで、パンケーキ食べさせる！」

「最後で急に雑」

思わず朔夜が小さく漏らすと、かぐやが真剣な顔で振り向く。

「雑じゃないよ！パンケーキは幸せの味でしょ！」

その言葉に、ヤチヨがふふっと笑った。

彩葉の母は、そんな三人をしばらく眺めていた。厳しい目ではある。けれど、完全に拒絶する人間の目ではなかった。

ヤチヨが、静かに口を開く。

「私からも、少しだけ。彩葉は、とても優しい子です。優しいから、自分の苦しさを後回しにしてしまう。正しいことを選ぼうとして、自分の欲しいものをなかったことにしようとする。でも、今の彩葉ちゃんは、ちゃんと欲しいものを欲しいと言えるようになりました」

ヤチヨの声は、歌っていないのに音楽みたいだった。

「それは、弱くなったんじゃありません。たぶん、強くなったんです。誰かと生きる強さを、彩葉は選んだんだと思います」

母はそこで初めて、お茶に手を伸ばした。

氷が、からんと小さく鳴る。

「……あなたたちは、ずいぶん賑やかなんやね」

「はい！毎日うるさいです！」

「かぐや、そこは否定して」

「でも本当だし！」

彩葉が額に手を当てる。朔夜は苦笑し、ヤチヨは楽しそうに目を細めた。

その光景を見て、母は長い息を吐いた。

「彩葉」

「……うん」

「私はな、彩葉には後悔せん道を歩いてほしかったんよ。失敗せんように、遠回りせんように、正しいものを選べるように。そう思って言うてきたことが、あなたを苦しめてたんやったら……私も、間違うてたんやろね」

彩葉の目が揺れた。

母の声は、柔らかくはない。謝罪にしては硬い。けれど、そこには確かに母親の不器用さがあった。

「ただ、すぐに全部わかったとは言われへん。あなたたちの関係も、暮らし方も、私にはまだ分からへんことが多い。せやから、今日ここで手放しに祝福します、とは言えません」

畳の上に、沈黙が落ちる。

けれどそれは、拒絶の沈黙ではなかった。

「でも、反対はしません」

彩葉が、はっと顔を上げる。

「あなたが自分で選んだんやったら、その先を見ます。……神代さん」

「はい」

「彩葉を幸せにする、やなくて、一緒に幸せになる。そう言わはりましたね」

「はい」

「なら、その言葉を忘れんといて。彩葉は、完璧な子やありません。強い子でもありません。強いふりが上手いだけです」

彩葉が何か言い返そうとして、結局できずに俯いた。

母は続ける。

「気づいてあげてください。けど、甘やかしすぎんといて。支えることと、代わりに背負うことは違います」

朔夜は深く頭を下げた。

「はい。覚えておきます」

「かぐやさん、ヤチヨさん」

「はい！」

「はい」

「彩葉は、人に頼るのが下手です。あなたたちが賑やかにしてくれるなら、この子も少しは息がしやすいんやと思います。……どうぞ、よろしくお願いします」

かぐやの顔が、一瞬で花火みたいに明るくなった。

「任せて！彩葉がしょんぼりしてたら、かぐやが全力でぎゅーってする！」

「それは時と場合を選んでね」

「えー！」

彩葉の声は呆れていたけれど、目元は少し赤かった。

母はそれを見て、ほんのわずかに表情を緩めた。

それは笑顔と呼ぶには小さすぎる変化だった。でも彩葉は気づいたらしく、唇を噛んでいる。

朔夜は、握っていた手に力を込めた。

今度は彩葉も、ちゃんと握り返してきた。

□

話が一段落したあと、彩葉の母は湯呑みを置いた。

「……神代さん。少しだけ、二人で話せますか」

その一言に、彩葉が顔を上げた。

「お母さん」

「大丈夫。叱るためやない」

母はそう言ったあと、朔夜をまっすぐ見た。

「ほんの少し、聞いておきたいことがあるだけや」

朔夜は一度、彩葉を見た。

不安そうな目だった。

けれど、止める目ではなかった。

「分かりました」

朔夜が頷くと、かぐやがすぐに立ち上がりかけた。

「かぐやも聞く！」

「かぐやは座ってて」

「なんで！」

「二人で話す言うてはるでしょ」

彩葉に袖を掴まれて、かぐやは不満そうに頬を膨らませた。ヤチヨがその肩にそっと手を置き、静かに首を振る。

「かぐや。待つのも、大事な家族の役目だよ」

「むぅ……じゃあ待つ。でも長かったら迎えに行く」

「それはたぶん待ててない」

そんなやり取りを背に、朔夜は母について客間を出た。

廊下は、客間より少しだけ涼しかった。

□

その先で、何を話したのか。

彩葉にも、かぐやにも、ヤチヨにも、まだ分からなかった。

ただ、戻ってきた朔(・)夜(・)は(・)少(・)し(・)だ(・)け(・)困(・)っ(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)笑(・)っ(・)て(・)い(・)て(・)、(・)彩(・)葉(・)の(・)母(・)は(・)さ(・)っ(・)き(・)よ(・)り(・)も(・)ほ(・)ん(・)の(・)少(・)し(・)、(・)目(・)元(・)の(・)力(・)が(・)抜(・)け(・)て(・)い(・)た(・)。

彩葉が問いかける前に、朔夜はいつもの調子で手土産の紙袋を持ち直した。

「えっと……お茶、淹れ直しましょうか。俺、台所借りてもいいですか」

彩葉の母は、少しだけ間を置いてから言った。

「今日は、お客さんでいてええよ」

それから、ほんのわずかに唇を緩める。

「……次に来はる時は、台所を使うてもらっても構いませんけど」

　朔夜は一瞬、意味が分からず瞬きをした。

　彩葉が隣で小さく笑う。

「お母さん、それ、料理作ってって意味だよ」

「そこまでは言うてません」

「言ってるじゃん」

　母は否定しなかった。

　かぐやがその場で跳ねた。

「パンケーキ！　京都の家でパンケーキ作ろ！」

「いや、さすがにご挨拶の次にパンケーキはどうなんだ」

「ハッピーエンドの味だから大丈夫！」

ヤチヨが朔夜の紙袋をそっと持ち直しながら、穏やかに笑った。

「じゃあ次は、お茶に合うパンケーキを研究しないとね」

彩葉は、涙を誤魔化すみたいに少しだけ顔を背けた。

けれどその横顔は、来る前よりずっと軽かった。

帰り際、玄関で靴を履いていると、彩葉の母が彩葉を呼んだ。

「彩葉」

「……なに」

「また、顔を見せに来なね」

それだけだった。

けれど彩葉は、その言葉を受け取るのに少し時間がかかった。

「……うん。また来る」

「神代さんたちも」

「はい！」

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

かぐやとヤチヨがそれぞれ返事をする中、朔夜だけは少し遅れて頭を下げた。

「また、来ます」

母は小さく頷いた。

外に出ると、京都の夕方はまだ暑かった。

それでも、来た時より息がしやすい。

格子戸が閉まる音を背に、四人は並んで歩き出す。かぐやが先頭で次の甘味処を探し、ヤチヨがそれをたしなめ、彩葉が呆れながら笑って、朔夜はその全部を見ながら思った。

たぶん、これで全部が解決したわけじゃない。

母親との距離も、これからの生活も、結婚という言葉の重さも。何ひとつ、簡単なものではない。

それでも。

彩葉の手が、当たり前みたいに朔夜の手を探してきた。

だから朔夜も、当たり前みたいに握り返す。

その先で、かぐやが振り返って叫んだ。

「ねぇ！このあと四人で甘いもの食べよ！結婚のご挨拶成功記念！」

彩葉は少しだけ考えるふりをしてから、仕方なさそうに笑った。

「……今日くらいは、いいんじゃない」

ヤチヨが嬉しそうに手を叩く。

「じゃあ決まりだね」

京都の空に、夕焼けが滲んでいた。

月が昇るにはまだ早い。

けれど四人の影は、もう同じ方向へ伸びていた。

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お母さんと朔夜が話した内容は次の次のお話で分かります。
次は結婚式で～す。