彩葉に男の幼馴染がいたっていいじゃない

おかえりを言うまで

「出来た」

「早くない？」

研究所へ入ってきた彩葉は、台座に横たわる少女を見るなり目を丸くした。

黒い髪に、少し吊り上がった目元。

眠るように閉じられた顔は、見慣れた誰かとよく似ている。

というか、俺だ。

正確には、昔の俺を女の子にしたような姿だった。

「前に送られてきたデータを流用出来たし、朧本人から最新の情報も貰ったからな」

「だからって三日で作る？」

「すぐ出来ちゃった」

彩葉は呆れた顔で台座へ近づいた。

朧を見る。

俺を見る。

また朧を見る。

「本当にそっくり」

「月で散々言われた」

「目元なんてそのままだね。寝起きも悪そう」

「何でそこまで分かるんだよ」

「朔夜に似てるから」

失礼すぎるだろ。

「調整は？」

「ほぼ終わってる。彩葉が確認すれば、すぐ動かせる」

彩葉が端末へ触れる。

身体機能。

感覚受容。

運動制御。

朧が月で使っている身体を再現しているけど、地球で生活する以上、全てをそのまま持ち込むわけにはいかない。

とはいえ、かぐやとヤチヨの身体を作った経験がある。

一部だけ修正し、最後の項目へ触れた。

台座の光が強く瞬く。

少女の指先が動いた。

胸元がゆっくりと上下し、閉じていた瞼が開く。

朧は真っ白な天井を見つめ、それから俺へ顔を向けた。

「……朔夜様」

「おはよう、朧」

朧が起き上がろうとして、勢いよく上半身を跳ね上げる。

そのまま台座から落ちそうになった身体を、慌てて受け止めた。

「あぶなっ」

「申し訳ありません」

「最初はそんなもんだ。起きて三秒で謝るなって」

「では、五秒ほど待ってから謝罪を」

「そういう意味じゃない」

後ろで彩葉が笑った。

「あなたが、酒寄彩葉様」

「今は、神代彩葉だけどね」

「あ」

朧が僅かに目を見開く。

「失礼いたしました。彩葉様」

「様はいらないよ。彩葉でいいから」

「ですが、あなたは朔夜様の妻では」

「妻だからって様を付ける必要はないでしょ」

「……分かりました、彩葉」

朧は台座から下り、数歩だけ歩いた。

手を開いて、閉じる。

その場で軽く身体を動かす。

「いかがかな？」

「月の身体と、ほとんど変わりません。違和感もありません」

「そりゃ良かった」

その時、研究所の扉が勢いよく開いた。

「朧ちゃぁぁぁん！」

「かぐや様？」

「出来てるぅぅぅ！」

かぐやが朧へ飛びつく。

受け止めきれなかった朧と一緒に、台座へ倒れ込んだ。

「かぐや、いきなり飛びつくな！」

「だって嬉しくて！」

「朧、平気か？」

「はい。強度には問題ありません」

「確認方法が雑すぎるんだよなぁ」

かぐやは朧から離れると、その周囲を何度も回った。

「すごい！朔夜にそっくり！」

「月でも見ただろ」

「地球で見るともっと似てる！」

場所で変わるのか、それ。

「ほら、並んで！」

彩葉に背中を押され、俺は朧の隣へ立たされた。

かぐやは腕を組み、何度も俺達を見比べる。

「うん！兄妹！」

「血は繋がってないけどな」

「でも神代朧なんでしょ？」

「そうだけど」

「じゃあ兄妹！」

隣を見ると、朧は少し俯いていた。

嫌だったのかと思ったけど、耳が赤い。

「……兄妹に見えますか」

「見えるよ～！めちゃくちゃ見える！」

朧はほんの少しだけ笑った。

「そうですか」

嬉しそうじゃん。

なら、まぁいいか。

「よし！遊びに行こう！」

「今からですか？」

「そのために身体を作ったんだもん！」

「技術交流や身体機能の検証では」

「観光」

俺が答えると、朧の動きが止まった。

「前に約束しただろ。次は地球観光だって」

「ですが、月の代表が到着直後から観光など」

「地球じゃ誰も朧が代表だって知らないよ」

彩葉が笑う。

「今日は神代朧として来たんでしょ？」

「代表じゃなくて、俺の妹として遊べばいい」

「妹」

「嫌だった？」

「いいえ」

今度は、すぐに返事が返ってきた。

「嫌ではありません」

□

研究所を出ると、朧はその場で立ち止まった。

午前の青空。

白い雲。

街路樹の葉を揺らす風。

朧の黒髪が、さらりとなびいた。

「どう？」

「……風があります」

「あるな」

「空が、遠いです」

月のドームにも空は投影されていた。

それでも、本物は違うんだろう。

朧は車や歩く人、遠くで吠える犬へ順番に目を向けた。

「音が多いです」

「うるさい？」

「いいえ。不思議です」

かぐやが朧の手を握る。

「じゃあ駅へ行こ！」

「駅が観光地なのですか？」

「電車に乗るの！」

「地球の一般的な大量輸送機関ですね」

「今日はそういうのなし」

俺が朧の頭へ軽く手を置く。

「視察じゃないんだから、普通に楽しめばいい」

「……分かりました、朔夜様」

「あと、地球で朔夜様はやめてくれ」

「どうしてですか？」

「目立つから。妹が兄に様付けも変だろ」

「では、朔夜さん」

「まだ固いな」

「朔夜」

そう呼んだ朧は、すぐに視線を伏せた。

「やはり、落ち着きません」

「そのうち慣れるって」

「朧ちゃん！」

かぐやが繋いだ手を大きく振る。

「それなら、お兄様って呼んだら？」

「お兄様？」

「兄妹なんだから！」

「かぐや、それは朔夜様より目立つかもな？」

「でも似合うよ！」

何が似合うんだ。

朧は俺を見上げた。

試すように唇を開く。

「……お兄様」

「はい？」

自分でも妙な返事が出た。

朧の耳がまた赤くなる。

「やはり、おかしかったでしょうか」

「いや。朧が呼びやすいなら、それでいいよ」

「では」

朧は月の代表らしく姿勢を正し、今度は少しだけ嬉しそうに俺を見た。

「地球では、お兄様とお呼びします」

「家の中でも呼んでいいんだぞ？」

「よろしいのですか」

「別に禁止する理由ないだろ」

「分かりました、お兄様」

さっきより自然だった。

かぐやが満足そうに何度も頷く。

「うん！妹っぽい！」

「お前が言わせたんだろ」

「私は自分で決めました」

朧が訂正する。

そこは大事らしい。

□

電車へ乗っても、朧はしばらく扉の横に立っていた。

「朧、座るところあるぞ」

「この車両は、どのような権限で利用出来るのでしょうか」

「切符買っただろ」

「それだけですか？」

「それだけ」

「代表権限や移動申請は」

「いらないよ！」

かぐやが隣の席を叩く。

朧は手にした切符を見つめてから、ようやく腰を下ろした。

電車が動き出す。

窓の外を、家や店、公園が流れていく。

「月の輸送ラインより遅いです」

「最初の感想がそれ？」

「ですが、外が見えるのはいいですね」

「月のやつは見えないの？」

「速度が速過ぎるため、映像を投影します」

「じゃあ、ゆっくり走る観光用を作ればいいよ！」

「輸送効率が落ちます」

「でも楽しいよ？」

朧は窓の外を流れる街並みを眺める。

「……観光用であれば、ありかもしれません」

月の皆さん。

路線が意味もなく遠回りするようになったら、ごめんなさい。

でも、きっと楽しいと思う。

□

商店街へ着くと、かぐやは朧の手を引き、総菜屋へ走った。

揚げたてのコロッケを受け取った朧は、紙袋を両手で持って見つめている。

「手で食べるのですか？」

「そうだよ！」

かぐやはもう食べていた。

熱かったらしく、すごい顔をしている。

朧も小さく一口食べた。

さくりと衣が鳴る。

「どう？」

「……熱いです」

「味は？」

「おいしいです」

二口目は、さっきより大きかった。

「月にも地球の料理を再現した店はあります。ですが、今この場所で作られたものを食べていることが、不思議なのです」

「なら、これもあげる！」

かぐやがおまけの一個を差し出す。

「かぐやの分では？」

「朧ちゃん、初地球だから！」

朧は少し迷ってから受け取った。

「ありがとうございます、かぐや」

自然に様が取れている。

俺が指摘しようとすると、かぐやが唇へ指を当てた。

珍しく察しがいい。

「お兄様」

「ん？」

「どうして私を見ているのですか」

「美味しそうに食べるなって」

「……お兄様と同じ顔で言われたくありません」

「どういう意味？」

「表情に出ています」

「出てないけど」

「出てるよ？」

何でかぐやまで朧側にいるの。

□

ゲームセンターでは、朧が月のぬいぐるみを前に本気になった。

三回。

五回。

十回。

何度失敗しても、操作台から離れない。

「朧ちゃん、そろそろ別の」

「まだです。次は取れます」

いやぁ。そっくりだなぁ。

こういう負けを認められないところまで。

「ちょっと貸して」

「お兄様？」

「こういうのは、掴むんじゃなくて端を押すんだよ」

クレーンの爪をぬいぐるみへ引っかけ、少しずつ出口側へ動かす。

次の一回で、景品が取り出し口へ落ちた。

「どうよ」

ぬいぐるみを渡すと、朧は不満そうに俺を見た。

「……私が取るはずでした」

「欲しかったんだろ？」

「そうですが」

「なら、はい」

朧は少し迷ってから、両腕でぬいぐるみを抱えた。

「次は、自分で取ります」

「今度また来ればいいよ」

「今度」

「一回で全部やる必要ないだろ」

朧は腕の中の月へ目を落とす。

「そうですね。次は、お兄様に頼らず取得します」

「おう。頑張れ」

「かぐやとも勝負しよ！」

「負けません」

二人の目が本気になる。

次は先に予算を決めておこう。

□

昼食のパンケーキを挟み、三人で写真を撮った。

真ん中にかぐや。

両側に、よく似た俺と朧。

「家族写真だね！」

朧は送られてきた写真を、しばらく見つめていた。

彩葉からは、仕事が終わったら合流するという連絡。

ヤチヨからは、一緒に写真を撮りたいという返事が届く。

「どうした？」

「私が到着しただけで、これほど歓迎していただけるとは思っていませんでした」

「家族が来たんだから、そりゃ歓迎するだろ」

何気なく答えると、朧はスマホへ目を落とした。

「……そうですね、お兄様」

その呼び方は、もうほとんど迷わず出てきていた。

□

午後は水族館へ行った。

頭上の水槽を魚の群れが泳いでいく。

朧は顔を上げたまま、通路の真ん中で立ち止まった。

「月では、水をこれほど大量に鑑賞目的で使用しません」

「ここでは見るために使ってる」

「効率的ではありません」

「今日はそういうものばっかりだな」

大水槽の魚は、揃わない動きで泳いでいる。

群れから外れた一匹が水槽の端を進み、やがてまた群れへ戻っていった。

「戻れた！」

かぐやが手を叩く。

朧も、その魚が見えなくなるまで目で追っていた。

クラゲへ手を伸ばし。

ペンギンが滑れば声を出して笑い。

イルカが跳ねて水飛沫が飛んでくると、俺の後ろへ隠れた。

「俺を盾にすんな」

「咄嗟の判断です」

「代表が市民を盾にするなよ」

「今日は代表ではありません」

「そういう時だけ妹になるの？」

朧は俺の服を掴んだまま、僅かに笑う。

「妹ですので、お兄様に守っていただきます」

「ずるい使い方を覚えたなぁ」

□

日が傾く頃、俺達は街を見下ろせる丘へ上った。

夜空には、白い月が浮かんでいる。

朧は腕にぬいぐるみを抱き、長い間その月を見上げていた。

「あれが、月」

「小さいでしょ！」

「距離は同じだろ」

「気持ちの話！」

朧は小さく頷く。

「遠いですね」

「帰りたくなった？」

「月のことは気になります。ラグナからも、大量の報告が届いています」

「今日は見なくていいよ！」

かぐやが朧の端末を取り上げた。

「今日はお休み！」

多分、ラグナは一人で三十人分くらい働いている。

頑張れ。

「朧。今日、どうだった？」

朧は月を見上げたまま考える。

「地球は、非効率的でした」

「最初にそれ？」

「電車は遅く、食料の形は揃っておらず、娯楽へ大量の資源を使用しています」

「悪口みたいになってるぞ」

「そうではありません」

朧はぬいぐるみを抱き直した。

「効率的ではないものを、残せる場所なのだと思いました」

ただ景色を見るために、電車へ乗る。

形の違う野菜を並べる。

必要のない遊びへ、時間と資源を使う。

水族館の魚は、群れから離れても処分されない。

「月では、全てに理由を求めます。何故必要なのか。どれほどの利益があるのか。失敗した時、何を失うのか」

月を守るため。

二千万人を生かすため。

朧は、間違えることを許されなかった。

「今日は、月の未来には何の影響もない一日でした」

朧は自分の胸元へ手を置く。

「私がコロッケを二つ食べても、ぬいぐるみを取れなくても、魚を見て驚いても、誰も困りませんでした」

そして、年相応の顔で笑った。

「それが、とても楽しかったです」

「そっか」

「はい、お兄様」

「なら今度は、朧が行きたい場所を決めてくれ」

「私が、ですか」

「行きたいところ、いっぱい調べて。全部行こ！」

「全部には付き合わないぞ」

「お兄様も、行きましょう」

朧まで、かぐや側に立った。

「いつからそんな強引になった？」

「私は妹ですので」

「妹を万能の権限みたいに使うな」

二人が楽しそうに笑う。

しばらくして、朧が静かに聞いた。

「次も、地球へ来ていいのでしょうか」

「何で駄目だと思うんだよ」

「私は月の代表です」

「休みを作れ」

「簡単に言わないでください」

かぐやが朧の手を握る。

「ここも朧ちゃんの帰る場所だから」

「帰る場所」

「だって神代朧なんでしょ？」

朧が自分の名を確かめるように目を閉じる。

「……はい」

「なら、いつ来てもいいんだよ！」

「事前連絡はしてな」

「お兄様」

「大事だろ。月の代表が突然いなくなったらそっちも驚くって」

朧は俺とかぐやを見てから、もう一度月を見上げた。

「次は、海を見てみたいです」

「海？」

「水族館の水とは、比べものにならないほど大きいのでしょう？」

「大きいよ！すっごく！」

「海水浴するか？」

「私は泳いだ経験がありません」

「かぐやが教えてあげる！」

「不安だから俺も行く」

「何で！？」

「かぐやも泳ぎ下手だろ」

朧が、俺とかぐやの間で笑った。

「楽しみにしています」

「おう」

「地球へ帰ってくることを、楽しみにしてもいいのですね」

「当たり前」

月へ帰ることは、地球との別れじゃない。

次のただいままでの、少し長い外出みたいなものになる。

そう思えた。

□

家へ戻ると、彩葉とヤチヨが玄関で待っていた。

「おかえり」

「おかえりなさ～い！」

かぐやが二人へ飛びつく。

俺も中へ入ったけど、朧だけは玄関の前で立ち止まっていた。

「入らないの？」

「……何と言えばいいのか、分からなくて」

「ただいまでしょ！」

「私が、言ってもいいのでしょうか」

「朧ちゃんの部屋も用意してあるよ」

彩葉が笑う。

「私の部屋？」

「お兄様が決めてくれたんだよ！」

「かぐや、何でお前が自慢するの？」

「本当なのですか、お兄様」

「次に来た時も、研究所で寝るわけにはいかないだろ。俺達の家に泊まればいい」

朧が俯く。

少しだけ目元が赤い。

それでも顔を上げた時には、ちゃんと笑っていた。

「ただいま……です」

小さな声。

俺は月で姓を渡した時と同じように、朧の頭へ手を置いた。

「おかえり、朧」

「おかえり、朧ちゃん！」

「おかえりなさい」

「ヤッチョも待ってたよ～！」

朧は目を閉じ、俺の手へ少しだけ頭を預けた。

「はい」

その顔は、月の代表ではなかった。

かつての指導者をモデルに作られた存在でもない。

神代朧。

俺の妹で、俺達の家族。

初めて地球へ帰ってきた、一人の女の子だった。

□

その日の夜、俺は五人分の夕飯を作った後、山ほどパンケーキを焼かされた。

「美味しいです」

「そりゃ良かった」

「月へ帰ったら、再現してみます」

「レシピ渡そうか？」

「いいえ」

朧は首を振った。

「次に帰ってきた時、またお兄様に作っていただきたいです」

「……そっか」

「ご迷惑でしょうか」

「別に」

俺は新しい生地をフライパンへ流した。

「帰ってくるなら、何枚でも作るよ」

朧が笑う。

その隣から、かぐやも空の皿を差し出した。

「かぐやも！」

「お前は少し遠慮しろ！」

家の中へ、笑い声が広がる。

朧が月へ帰るのは数日後。

短い滞在になる。

代表である以上、ずっと地球にはいられない。

それでも、もう大丈夫だろう。

「お兄様」

「ん？」

「次に来た時も、同じように迎えていただけますか」

「同じとは限らないな」

「……そうですか」

「次は今日より普通だよ」

「普通？」

「家族が帰ってくるたび、毎回歓迎会をしてたら大変だろ。飯は作るけど、いちいち特別扱いはしない」

朧が目を瞬かせる。

「それに今度は、朧も料理を手伝うんだろ？」

「……はい」

返事をした朧が、嬉しそうに笑う。

「次も、必ず帰ってきます」

「おう」

月へ帰ることは、地球との別れじゃない。

朧が帰ってきたら、俺達はまた、おかえりと言う。

朧も俺を、お兄様と呼ぶ。

何度でも。

当たり前みたいに。

家族ってのは、多分。

そういうものだから。

---

ネタが、欲しいです。ここに色々おなしゃす。
あと、感想あざです！！
https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=339994&uid=496834