銀河貨物列車の警備車掌

第4話 スバルⅡ到着①

眼下にスバルⅢの夜景が広がっていた。

燃料を使い切ったブースター車両を切り離し、近傍の軌道ステーションの回収圏へ流しておく。

スバル47号は巡航用のプラズマ推進へ切り替わると、虚空の中を進み始めた。

「ふぅ……打ち上げは成功だったな。」

[ここからどうする？近場の保安局といっても色々あるよ？]

「一番近いのは？」

[スバルⅣだよ。]

「嘘言え。」

[バレた？今の公転位置からして、一番近いのはスバルⅡだね。]

「そっちに針路を向けてくれ。俺はお嬢様の様子を見てくる。」

[はーい。]

重力制御が戻ったのを確認すると、機関車から寝台車へと移動する。

部屋のひとつでは、リタがベッドの上で呻いていた。

「おう、打ち上げはどうだったよ。太古の人類は慣性軽減も無しに、Gを食らいながら宇宙へ上がってたらしいぜ。」

「か、限られた人しか……宇宙に行けなかった理由が分かりました……。」

「ダルいのは今だけだ。すぐに良くなる。」

「はい……。」

リタに水のボトルを手渡すと、キッチンで私物のコーヒーを淹れる。

無重力下仕様のパック飲料ではなく、地上と同じように砕いた豆を濾したものだ。

合成品とは違う、香ばしい良い匂いが室内に立ち込める。

水を飲んでいたリタは漂う匂いに鼻を鳴らした。

「これは……スバル・ブルームですか？」

「おっ、流石はお嬢様。コーヒーが分かるとは。飲むか？」

「ええ、お願いします。私の星でも豆の栽培は盛んですから。父や兄たちも愛飲していますよ。」

「そうかい。なら是非とも味わってみたいもんだな……。」

リタの分も注いで手渡すと、マグカップのコーヒーを口に運ぶ。

一服ついたところで、話を切り出した。

「で、話の続きをいいか？あのパラジウムは何なんだ？」

「はい……あれは非常時に備えた備蓄です。お祖父様の時代から何十年もかけて、コツコツと貯めてきた資産なんです。」

「備蓄ってのは、貴金属としてのか？」

「星間取引の担保です。ケラエノの通貨、ケラエノクレジットが暴落した際に備えての。」

「暴落？」

通貨価値の暴落。

戦争中ならまだしも、今の平和な時代にそうそう起きるものではない。

——よほどの悪政でもない限り。

「お前さんのとこ……大丈夫なのか？」

思わずそう聞くと、リタは慌てて手を振った。

「ち、違いますよ？治政は至ってまともです。安定した産業だってあります。問題は……『災害』なんです。」

「それは、地震や津波のことか？」

リタは首を振る。

「もっと大規模です。地殻変動や磁気嵐、隕石の落下なども起きます。」

「災害っつうか、世界の終末じゃねえか。」

「まさしくその表現が当てはまるでしょう。ケラエノ星系では……正確には、ケラエノβ星系ではその終末が30年おきに発生するのです。」

「冗談だろ……？」

腕の端末を操作し、シグレを呼び出す。

機関車から寝台車のシステムを介して、ベッドわきのモニターに光が入った。

[呼んだ？]

「ひゃあっ！？」

突然の声にリタは肩を震わせる。

[あ、驚かせてごめんね。僕、シグレっていうんだー。]

「機関車の専用AIだ。システムに繋がってる。」

「な、なるほど……随分と高性能なものをお使いなんですね。民間でAIは厳しく制限されてるのに……。」

[そりゃ僕は軍よ……。]

「んんっ！げほっ、ごほっ！」

激しく咳払いをすると、慌ててシグレは言葉を切った。

すかさず話題を逸らす。

「シグレ、ケラエノ星系について教えてくれ。災害って何なんだ？」

[はーい。]

勝手に頭上の照明が落ち、部屋の真ん中に星図のホログラムが浮かび上がった。

プレアデス星団の七つの恒星が映ると、七姉妹の一人であるケラエノへズームしていく。

すると、不思議な星系が現れた。

二つの恒星が、互いの共通重心を中心に回っていた。

「なんじゃこりゃ？太陽が二個あるじゃねえか。」

[連星ってやつだね。宇宙じゃ珍しくはないけど、人が住んでるのは単独星が大半だから人類圏では珍しいかも。]

「こちらの大きい星がケラエノα、小さい星が私たちのケラエノβです。」

リタは星図を指さす。

姉妹の片割れ、穏やかな光を放つ恒星、ケラエノβだ。

星図が更に拡大されると、ケラエノβの周囲を回る5つの惑星が現れる。

そのうちのひとつ、ケラエノβⅢがズームされ、実際の写真も隣に表示される。

「ここが私の故郷です。」

「ほぉ……。」

見えてきたのは、人類発祥の地である地球を更に磨き上げたような、鮮やかな色合いの星だった。

星の過半数を青い海が占め、陸地には緑が広がっている。

とても災害とは無縁なように見えた。

「良い星じゃないか。住みたいくらいだ。こんなところで本当に大災害が起きるのか？」

[それが起きちゃうんだよねー。こんな感じに。]

シグレは星図をズームアウトし、ケラエノ星系全体に戻した。

すると時間を早送りするように2つの恒星、ケラエノαとケラエノβが動き出す。

そして2つが最も接近する地点で止める。

[ここまで近付くと、ケラエノαの影響がケラエノβ星系に強く及ぶんだ。気温上昇や異常気象、磁気嵐に通信障害、果ては地殻活動と隕石群まで誘発する。まさしく天災のフルコースだね。]

「それで次はいつ来るんだ？」

[計算上は今年だね。]

思わず顔に手を当てて、天を仰ぐ。

「……前言撤回だ。いくら綺麗でも住みたくねえ。」

「けれど、私達はお祖父様の、さらにお祖父様の世代から開拓を続けてきました。」

リタはカップを握る指先に力を込める。

「災害で沢山の人が亡くなりました。けれど、その度に対策を練ってきたんです。」

「で、その要(かなめ)がパラジウムだったと。」

「そうです。それがあれば、災害後も安定して経済を回していける……はずでした。」

リタは力なく俯いた。

「このままでは、ケラエノの復興は大きく遅れてしまいます。」

「心配すんな。パラジウムはもう俺たちの手にあるんだ。あとは保安局に通報して、返してもらえばいい。」

そう元気付けるが、リタは首を横に振る。

「ダメなんです。おそらく……それだけでは。」

「どういうことだ？」

「奴ら……企業は姑息です。今までもそうでした。やること全てが合法なんです。パラジウムだって、共同管理という名目で金庫から取り上げて……だからきっと何か仕掛けてくるはず。」

「そんなにか？まず企業ってのは、どこのやつなんだ？」

[多分、これでしょ。]

質問にシグレが再び答えてくれる。

すると星図の代わりに、とある企業ロゴが浮かび上がった。

思わず顔をしかめてしまう。

「……げぇ。」

それは古代の大陸をモチーフにした幾何学模様。

生活のどの場面においても必ず目にするそれ。

「嘘だろ……よりにもよって『パンゲア』かよ……。」

[うん、ケラエノへの出資は今のところ、この企業がほぼ独占しているね。]

宇宙開拓時代の最初期から続く、地球発の超老舗複合大企業『パンゲア・ユナイテッド・ホールディングス』。

インフラや金融、物流などあらゆる分野を扱うモンスター企業で、銀河鉄道公社も世話になっている相手だった。

エリズからの関わるべきではないという忠告が、見事現実になったことに頭を抱える。

そんなこちらの反応を前にしてか、リタは肩を落とした。

「……やはり、無謀でしたでしょうか。」

「馬鹿言うな。相手が誰であろうと、所詮薄汚い泥棒に変わりない。必ずブタ箱にブチ込める。」

「でも……。」

「国家の戦争犯罪よっか、遥かにち(・)ゃ(・)ち(・)なもんだ。企業は裁判所に引きずり出せるからな。」

そう言って、指先で自分の瞼を上下に開く。

「あ……。」

リタの目に映ったのは、僅かな継ぎ目が走った白目と、角膜の奥で動くレンズユニット。

両目とも作り物だった。

「それは……？」

「ちょっと、やらかしちまってな。」

コーヒーを飲み干し、時計を見る。

視界の端に映った時刻は既に夜を指していた。

「それより、あと18時間でスバルⅡに着く。休息と睡眠はちゃんと取っておけよ。」

「わ、分かりました。」

機関車に戻ると、運転席に腰掛ける。

何故か知らないが、目の奥が痛んだ気がした。