密閉型のコロニーであるサイド3は、昼でもどんよりとした薄暗さがあった。
グラナダはキシリアの拠点だけあって警戒レベルが高く、気の休まる場所ではなかった。
サイド7は開放型のコロニーで、全体的に明るい。遠くに見える街からも活気のようなものが伝わってきた。だが軍人の横柄さというのかな、フラウ・ボゥとの会話から察するに、そういうものはあるようだ。まあ軍事機密だから、警戒しているというのはあるのだろう。
彼女と別れてから、俺は河原に寝そべって空を眺めていた。
これが単純なタイムスリップなのか、それとも次元跳躍して並行世界へ飛ばされたのか。それはまだわからない。
……イリアとレシアはどうなったんだろう。あの光で、宇宙は消滅したのか？ わからないことが多すぎる。
イリア、レシア、ほかのみんなも、この世界にはいるのだろう。だがそれは俺が知っている彼女たちじゃない。たぶん、記憶は受け継いでいない……と思う。同じ人間だけど、別人だ。そう思うと、なんか寂しいな。
だとしてもだ。あの少年は俺に何を期待しているのかね。
それに
とりあえず作戦を考えよう。まずは避難民としてホワイトベースに乗る。そしてガンキャノンのパイロットあたりに志願して、どうにか戦局をコントロールする。シャアを殺すわけにはいかないから、なんとか上手くやって……。
いや、そうだ！ シャアだ！
前回の世界では、サイド7はそれほど荒らされていなかったと聞いた。原作ではデニムとジーンが暴れまわるわ、アムロがコロニーに穴を開けるわで大変なことになっていた。
それに比べると、シャアは軍事拠点だけを狙ったのだろう。シャアが来るかどうかでだいぶ変わるな。まあ避難だけはして、その後のことはまた後で考えるか。
ひとまず考えはまとまった。少し眠ろう。空も暗くなってきた。
コロニーの夜は真っ暗にはならない。光量が調節されて、薄暮になるだけだ。
色々と疲れた。寝心地は良くないが、少し眠って頭をすっきりさせよう。
◇
翌日、俺はサイレンの音で目を覚ました。
どうやら
補給艦……ホワイトベースか！
早い、早いよ。なんで翌日なんだよ。ゆっくり考える時間もないな。とりあえず港に行くか。
「――ッ！？」
今、ララァが言った。ガンダムに乗れと。
ええぇ、マジで言ってる？ そりゃあ、ガンダムは整備やら稼働テストやらで散々乗り回したけども、実戦なんてやったことないんだぞ。まあ初搭乗のアムロよりは上手くやれるとは思うが。少なくともコロニーに穴を開けるようなことはしない。
……クソッ、やってやる、やってやるよ。
さっきのジープがあっちに向かって行ったから、あの先に開発区があるのだろう。
そっちに向かって駆け出す。しばらく走っていると、山影から緑の巨人が姿を現した。
2機のザクは盛大にマシンガンをぶっ放している。その先から黒煙が上がった。
「派手にやるもんだ。いや、あのザク、赤くないな」
2機のザクは双方とも緑色のノーマルタイプだ。ということは、シャアは来ていないか。それはそれで、アムロに任せるとコロニーに穴が開くな。
開発区に向けて速度を上げる。その途中、トレーラーから片脚が崩れ落ちたガンダムを見つけた。
タラップを登り、コクピットにかけられた
「よし、ハッチは開いているな……ん？」
なんかキミ、顔ちがくない？
俺の知っているガンダムとちょっと違う。有機物感が強いというか、ロボットというより人造人間に近いような見た目をしている。
……ってそんな場合じゃないな。早くザクを止めないと！
顔は違っていても、コクピット周りはほとんど同じのようだ。
ハッチを閉めて、計器の電源を入れる。
このガンダムは改修された機体じゃない。初期の試作機ゆえのクセが残っているはずだ。それを示すように、計器には多数のメモが張り付けられていた。
「よし、エンジンOK。バランサーも正常だな」
ガンダムは無事立ち上がった。
2機のザクが驚いたようにこちらを向く。改めて見ると、あのザクもなんか違うな。下半身がスタイリッシュというか、原作のようなずんぐりむっくり感がないというか。なんか不安定そう。
武装は、頭部バルカンとビームサーベルだけか。まあビームライフルがあっても、コロニー内では使えないが。
頭部バルカンは砲身がないに等しい白兵戦用の武装だ。この距離から撃っても当たるものではない。
残弾も80発しかない。2射すれば弾切れを起こすだろう。
無駄だとは思うが、一応警告はしておくか。
「ザクのパイロットに告ぐ。降伏しなさい。捕虜の扱いは南極条約に基づいて……」
うぉっ！ 撃ってきやがった！
マシンガン程度でガンダムの装甲は抜けないが、カメラなどの弱い部分は守らねばならない。メインカメラをやられたら、普通のパイロットは戦えない。
スラスターを噴かしてザクの左側に回り込む。
んん？ 遅っそ！ ガンダムってこんな
それでもザクとは性能がダンチだ。ビームサーベルで
ザクは派手に四肢を吹き飛ばすわけにはいかない。ザクは自動遮断システムを搭載していないので、損傷個所から負荷がかかり、下手をすれば核融合炉まで影響を及ぼすのだ。
まあ、このザクが俺の知ってるザクと同じとはかぎらないが。
「よくもジーンをっ！」
たぶんそんなことを叫びながら、もう1機のザクがヒートホークを振り上げながら突進してきた。
脇をすり抜けるような動きでビームサーベルを切り上げ、ヒートホークを持った手首を斬り飛ばす。そのまま回転蹴りの要領でコクピットにキックを叩き込む。
ザクがあお向けに倒れた。
「ザクのパイロット、ヘルメットを取り、両手を挙げてゆっくりと出てこい。骨も残らないくらいの高温で蒸発させられたくはあるまい」
ビームサーベルをチラつかせながら告げる。これで出てこなかったら、コクピットを焼くしかない。ビームサーベルでコクピットを突けば、ミンチよりヒデェ状態になるどころか、人間がいた痕跡すら残らない。
「5秒待つ。5、4、3、2……賢明な判断だ。そのままゆっくりと地面に降りろ」
デニムが地面に降りたのを確認して、ジタバタとしているもう1機のザクに向かう。
うつ伏せでもがいていたザクをひっくり返し、同じように警告する。
苦虫をかみ潰したような表情を浮かべたジーンがコクピットから出てきた。
よし、とりあえず第一関門はクリアだ。あとは身分証明だな。IDも持ってねぇし、どうするかな
◇
ザク2機を撃破して、パイロットふたりを捕虜とした。
落ち着く間もなくコクピットに通信が入った。回線を開く。
『ごくろうだった、ウィリー・ケンプ中尉。ガンダムをホワイトベースに移動させてくれ』
うぉっ！ テム・レイ博士じゃねぇか。ん？ ケンプ中尉？
『どうしたね、ケンプ中尉。ガンダムに異常でも出たかね？』
気づいてない？ そうか、テム博士はホワイトベースに乗ってサイド7に来たから、こっちの軍人を情報でしか知らないのか。技術者って人間より機械の方が好きだから、人の顔をぼんやりとしか覚えてないやつが結構多いからな。ここは利用させてもらおう。
「いえ、ガンダムは正常です。了解しました。ホワイトベースに向かいます。ザクのパイロットを捕虜としましたが、連れて行ってもよろしいでしょうか？」
『捕虜だと？ ううむ。わかった、ホワイトベースの独房に入れておくよう手配しておく』
「感謝します」
そんなわけで俺は、ホワイトベースにやってきたのだ。
港にいた軍人に捕虜ふたりを渡す。その際、交渉に使うので扱いは丁重にするようにと頼んだ。
ガンダムを格納庫に収納すると、少し休むように言われた。
しかし、みんな俺をケンプ中尉だと思い込んでるな。軍服でもないのに、よく勘違いできるな。思い込みってのもあるのか。あと慌ただしいってのもあるんだろう。どうやらドック内の爆発で、多数の軍人がやられたらしい。ホワイトベースの乗員も、ケンプ中尉の名前しか知らないようで、それが幸いした。
IDは失くしたことにして再発行してもらうか。写真もホワイトベースで撮って、そのデータを上書きすれば、たぶんごまかせるはずだ。問題はケンプ中尉の顔を知っている人間がいた場合だが、それは祈るしかないな。
さて、落ち着いたところでもう一度考えを整理しよう。
原作だとアムロとシャアは生き残ったが、ララァが死んだ。
あの空間で見た並行世界の映像では、シャアが何度となく殺されていた。
つまり、シャアが死ぬかララァが死ぬか、それが大多数を占めているということか？ となると、ふたりを合流させてはいけない。
「ララァを先に回収して、戦後にシャアと引き合わせる、というのが最良か？」
となると、インドへ行かなければならない。ララァがルウム難民のルートだった場合のことは考えないことにしよう。
アムロはMSに乗せないようにすれば問題ないだろう。望んで乗っていたわけではないだろうし、テム博士も生きてるから技術者として働くように誘導すればいい。
最後の問題は、俺がシャアを抑えられるかということか。序盤はなんとかなるだろう。MSの性能差が戦力の決定的差ではないとはいえ、ガンダムとザクの性能差は圧倒的だ。シャアの
グフ、ドムもなんとかなる。ゲルググあたりから厳しくなってくるかな。対抗するには、俺も腕を磨くしかない。
そんなことを考えていると、呼び出しがかかったので格納庫へと向かった。
「ケンプ中尉、ガンダムの整備は完了している。説明は必要かね？」
「いえ、問題ありませんテム博士。ガンダムの扱いは慣れています」
テム博士がジッと見つめてきた。俺はそそくさとガンダムのコクピットに滑り込み、シートベルトを締めて射出に備えた。バレてはいない……と思う。
ブリッジから通信が入った。
おっ、ブライトさんだ。
『ケンプ中尉。
「了解した。そう畏まらなくてもいいよ、ブライト中尉。階級は同じだが、指揮官はキミだ」
『う、うむ。わかった、そうしよう』
初々しいね。緊張が伝わってくる。まあ、色々と重いわな。
カタパルトが作動して、軽いGが伝わってきた。
ガンダムが漆黒の宇宙に射出された。正面モニターに、ホワイトベースへと向かう飛翔体が表示されている。
「出待ちのミサイルか。この弾速なら、狙えるか」
ビームライフルを構え、照準を合わせる。2つの光芒が宇宙を貫き、ミサイルは爆散した。
続けて接近するMSが2機、コンピューターが画像を補正する。
先頭は赤いザク。
「シャアか」
ビームライフルの引き金を引く。そして同時に、赤いザクが回避行動を取った。やはり、感じ取っているな。こちらからは、当たるはずのものが当たらないと感じる。ネタを知らなければ脅威だろう。
「しかし、ガンダムとザクでは性能が全く違う！」
マシンガンを盾で逸らしながら、すれ違いざまにビームサーベルを抜く。だがシャアはのけ反るようにしてそれをかわした。そのまま突き進み、後方のザクに向かう。
その勢いのままザクの頭部を突き刺す。後背から脚部を斬り落とし、バズーカを持つ右腕を捻り上げる。そのままザクを盾にしてシャアに向かう。
『シャ、シャア少佐！ シャア少佐！ なにも見えません！ た、助けてください！』
接触回線でパイロットの悲鳴が聞こえてきた。
うーん、やっぱりこれは、俺の性に合わんな。もし相手が構わず撃ってきたら後味が悪いし。
だがシャアには効果的のようだ。意外と部下思いだからな、あいつ。
さて、この距離なら無線も繋がるだろう。
「聞こえるか、赤い彗星。このパイロットの命が惜しければ退け。脚は失ったが、スラスターは生きている。キミが帰還すれば、解放する」
『……その保証は？』
「俺を信じてもらうしかないな。それとも、見捨てるかね」
ビームサーベルをチラつかせながら告げる。
『連邦のパイロット、貴様の名は？』
「ウィリー・ケンプ中尉だ」
『いいだろう。ウィリー・ケンプ中尉。この場は、貴様を信じてやる』
そう言って、シャアは母艦に引き上げていった。
……よし、この距離なら大丈夫か。
「ザクのパイロット。今からキミを解放する。妙なマネをすれば撃つ。真っ直ぐ母艦へ向かえ」
『わ、わかった』
「よし、では解放する」
バズーカを取り上げ、拘束を解いて背中を押す。
計器は生きてるだろうし、コクピットハッチを開ければ視界は確保できる。帰還くらいはできるだろう。
解放されたザクは慌ててスラスターを噴かし、真っ直ぐ進んでいった。
◇
ホワイトベースに帰還してすぐに、俺はブリッジに呼び出された。
そこにはストレッチャーに寝かされたパオロ艦長がいた。
敬礼をする。
「ああ、ごくろうだった。ケンプ中尉。よく艦を守ってくれた。戦術については、今は言うまい」
ゆっくりとした動作で答礼し、パオロ艦長は労いの言葉を口にした。
「捕虜の件は聞いている。彼らを、キミはどう使うつもりかね？」
「はい。それにお答えするには、まずホワイトベースはどこに向かうのか、ということをお聞きせねばなりません」
「ルナツー基地だ。そこで補給を行い、避難民を下ろす」
あー、たしか下りないんだっけか。みんな地球に行きたいとか言い出したような気がする。
「その後は、地球に降下してジャブローに向かう、ということでよろしいでしょうか」
「そうなる」
「ならば、最大で2度交渉します。ルナツーに向かうまでに仕掛けてくるようならば、ひとりの返還と引き換えに撤退させます。その後、降下前にもうひとりを引き渡し、降下中への攻撃を控えさせます」
「あのシャアが、そう簡単に退いてくれるかしら？」
そう呟いたのは、舵輪を握るミライさんだ。みんなの視線が集まったのに気づいたのか、ハッとなって唇を押さえた。
「シャアには、赤い彗星という異名があります。それに見合った行動をしなければならないという制限を、彼は抱えているのですよ。卑怯卑劣な行動は、英雄の名を貶めます。だからこそ彼は契約を遵守するはずです」
「……やってみる価値はあるか。任せる、ケンプ中尉」
「ハッ、了解しました」
俺は敬礼したまま、ストレッチャーで運ばれていくパオロ艦長を見送った。
その後、俺はガンダムの状態を確認するため、格納庫へと向かった。
「テム博士、ガンダムの調子はどうですか？」
俺が問うと、ガンダムを整備していたテム博士はメガネをクイッと押し上げてこちらを向いた。
「さすがに、テストパイロットを務めていただけあるな。扱いが上手い。武装も節約しているようだし、大きな問題はないよ。アムロ、あまりキツくせずともいい。遊びを作るんだ」
アムロは避難民として乗艦したが、その後テム博士の助手として働いている。忙しくしているようだが、表情はいきいきとしているように見えた。
格納庫にはガンダムが1機、ガンキャノンとガンタンクが2機ずつ、合計5機のMSがあった。
『手の空いている
とそこで、艦内放送が格納庫に響き渡った。
「行きましょうか、テム博士」
「いや、私はいい。戦略は門外漢だ。整備をやっているよ。オムル君、格納庫の状況はキミが伝えてくれ」
「了解しました」
アムロに目を向けるが、彼も興味がなさそうだ。
何人かのスタッフとともにオペレーションルームに向かう。オペレーションルームに入ると、すでに会議は始まっていた。どうやら、補給を行うらしいシャアに対して、攻撃するか、無視してルナツーに向かうか、ということらしい。みんなの意見を募るところが、新米艦長らしい。いや、艦長代理だったか。
「来たか、ケンプ中尉。あなたの意見を聞きたい。捕虜を使う、とのことだが……」
「俺としては、ルナツーに直行する案に一票入れたい。避難民もそうだが、パオロ艦長の容態が気がかりだ。きちんとした設備があるところで治療を受けてもらいたい」
「……む」
ブライトが押し黙った。彼としては攻撃したいのだろう。血気盛んな若者だからな。だがパオロ艦長を引き合いに出されると、反論し辛いのだ。
「ルナツーで避難民を下ろし、補給を受けた後、シャアと交渉する」
「それってさあ、意味ないんじゃないのぉ。いくら赤い彗星ったって、大気圏突入の時に攻撃してきたりはしないっしょ」
おどけるように訊いてきたのはカイだ。彼はみんなが訊きたいけど訊きにくいことを平然と訊いてくる。無意識かもしれないが、彼のような役回りは集団では必要なのだ。
「普通ならやらないことをやる。シャアはそういう男だよ」
「よろしいかしら、中尉さん」
スッと手を挙げて前に出たのはセイラさんだ。いちいち挙動が優雅だな。育ちの良さかな？
「なにかな？ レディ」
「セイラ・マスと申します。中尉さんのおっしゃることは理解できますが、それはすべて上手くいった場合のことでしょう？ 交渉が上手くいって、シャアがおとなしく大気圏突入を見逃してくれるという」
「まあ、そうなりますね。セイラさん」
「なら交渉を上手く進めるためにも、ここでひと当てするというのも、よろしいんじゃなくて？」
意外だな。セイラさんってこんなに攻撃的だったか？ だがまあ、言っていることには一理ある。
「たしかに。まあ俺の意見は言いましたよ。決めるのはブライト中尉です」
そう言うと、みんなの視線がブライトに集まった。彼は咳払いをひとつすると、決を取ると言った。
その結果、補給艦への攻撃が決まった。
◇
そんなわけで俺たちは、シャアが補給を受けるであろう岩礁地帯にやってきたのだ。
俺のガンダムを正面に、右側にカイとジョブのガンキャノン、左側にリュウとハヤトの乗るガンタンクを配置する。3方向から攻撃を仕掛けるという作戦である。
「こちらガンダム。敵を目視で確認した。どうやらすでに補給活動に入っているようだ」
『了解。レーザー回線を傍受される恐れがあるので、交信はここまでとする。健闘を祈る！』
ブライトのやつ、かなり興奮してるな。まあシャアを倒すことは、歴史に名が残る偉業だからな。とはいえ、シャアを殺すわけにはいかないんだが。
しかし、不殺で乗り切るというのは無理だろう。そんなことにこだわって、こちらに犠牲者が出たら目も当てられない。ここまで来たからには覚悟を決めるしかない。相手がザクなら人間じゃないんだの精神で乗り切るしかないな。
……よし、そろそろ仕掛けるか。と思っていたところに、ビームのシャワーが降り注いだ。あれはビームキャノンだな。ガンキャノンが仕掛けたか。しかしパニくったような撃ち方だな。新兵丸出しじゃないか。って、これたぶんカイだな。初陣で舞い上がったかな？
たぶん無照準で乱射してるな。あんな撃ち方じゃあ、すぐにエネルギー切れを起こすぞ。
早めに終わらせるか。コンベアパイプから漏れたザクを狙う。
「そこっ！」
ビームライフルを2射。ふたつの光芒はザクを貫き、残骸へと変えた。パプア級のリアクターは、あのあたりか？ 大体の見当を付けて引き金を引く。
狙いは当たったようで、パプア級は炎上を始めた。
ファルメルを撃つのはマズい。シャアはブリッジで指揮を執っているはずだから、下手に撃つと殺してしまう。たぶんノーマルスーツは着てないだろうし。
『うわぁぁっ！！ 助けてくれぇ！！』
回線に飛び込んできたのはカイの悲鳴だ。見ればザクに襲われている。
スラスターを噴かしてガンキャノンへと向かう。その勢いのままザクに蹴りを叩き込んだ。
そして宙に浮いたザクに、ガンタンクの主砲が飛ぶ。ザクは爆散した。
とそこで、太陽を背にマゼランが割り込んできた。
『貴艦の艦名と所属を問う！ 誰の許可を得て本空域でジオンと交戦するか！？ 即答がなければ僚艦といえども撃沈する！』
さすが、ことなかれ主義はルナツーのお家芸だな。ファルメルが去って行く。ホワイトベースは沈黙したままのようだ。
『よろしい、抵抗の意思はないものと認める。ルナツー基地司令官、ワッケイン少将の名において、貴艦を拘引する！』
こうして俺たちは、ルナツー基地に入ることになった。