人類の総人口の半数を死に至らしめた大戦から4年ほどの月日が流れていた。
ジオン公国はジオン共和国に名を変え、自国と、そして宇宙の復旧に尽力していた。
地球連邦政府と手を取り合い、コロニーの修復と建設、難民の支援に力を注ぎ、それでいて、アルテイシア・ソム・ダイクンを国主として認められない
ジオン共和国は苦しい中でも、宇宙の復興と平和に力を尽くしている。その姿勢は、スペースノイドにも少しずつ伝わっていた。
そして惨禍の復旧もひと段落した頃、ジオン共和国からサイド6に向かう貨物船があった。それ自体は、珍しいことではない。積み荷が3機のMSということを除いては。
「そろそろイズマコロニーか。おまえら、体調は万全だろうな」
「愚問だぜ、ガイア」
「ああ、こんな任務はすぐに終わらせて観光でもしようや」
ガイアの問いに、マッシュとオルテガは快活な返事を返した。
黒い三連星として名を馳せた彼らは、ある任務を帯びてサイド6へやってきたのだ。
それはガンダムパイロットのスカウトである。
「そうだな。と言いたいところだが、ガンダムは容易い相手ではない。気を抜くなよ」
「わかってるよ。しかしなんでまた、大統領はガンダムパイロットにこだわるのかね？」
「昔の男だったりするんじゃねぇのか。やっこさんまだ独身なんだろう？」
と、オルテガは茶化すように笑った。
アルテイシア大統領が大戦時に、連邦兵としてホワイトベースに乗艦していたことは公然の秘密となっている。そして、ホワイトベース隊の伝説的なガンダムパイロットの名は、ジオンにも伝わっていた。
そのパイロットの名前が、クランバトルで無双しているガンダムのパイロットと同名だったのだ。
「下世話な詮索はよせ、オルテガ。おそらく、政治的な理由だろう。連邦の伝説的なパイロットがジオンの要職に就くというのは、俺でも大変な事件だというのは想像がつく」
「だが俺たちが勝っちまったら、その伝説にも傷が付くかもしれねぇぜ？ なにせ3対1、機体の性能差もほとんどなさそうだ」
そう言って、マッシュはハンバーガーの包み紙をダストシュートに放り込んだ。
彼らの機体はゲルググ
ガンダムの詳細なスペックは不明だが、決して引けを取る性能ではない。
「それに向こうの武装はマシンガンとサーベルだけなんだろ？ こっちはビームライフルにビームマシンガンに……うっかり殺しちまわないか心配だぜ」
「あまり侮るなよ、オルテガ。相手はクランバトルで21連勝無敗。そして、あの赤い彗星でも敵わなかったやつだ。それに、武装を変えてこないとも限らん」
ガイアが赤い彗星の名を出した瞬間、オルテガは不機嫌に鼻を鳴らした。
「みんなヤツを高く評価し過ぎなんだよ！ たしかにルウムでは活躍したかもしれん。だがそれからは、大した戦果も挙げてねえじゃねえか！」
「オデッサでは結構活躍したと聞いたぞ」
と、たしなめるようにガイアは言った。それがまたオルテガには気に入らなかった。
「パイロットとして優秀だったのは認めるしかないな。ヤツがソロモンにいれば、ドズル閣下も死ぬことはなかったかもしれん」
マッシュがオルテガの肩を叩きながら渋面を作った。
彼らはザビ家の信奉者というわけではない。ドズルの人柄に惹かれて軍に入った者たちだ。基本的に荒くれ者なので、策謀に動くタイプであるギレンやキシリアはあまり好きではなかった。
グラナダ攻防戦にも参戦していたが、彼らはキシリアがグラナダを脱出することを知らされなかった。それを脱出後に知った彼らは、キシリアのために命を懸けるのがバカらしくなってしまったのだ。
たしかに、どうあがいても勝てない戦であれば、総大将が退くというのは間違った判断ではない。だがそれは、計画的な撤退であるべきなのだ。現場に知らせず、あまつさえ精鋭まで引き連れての電撃的な撤退に納得できるのは、ザビ家に命を捧げた親衛隊くらいのものだろう。
しかしグラナダ攻防戦は、ガイアが見るかぎりそこまで一方的な戦ではなかった。耐えればソロモンやア・バオア・クーからの援軍もあったかもしれない。そうなれば、連邦軍を押し返すことだってできた。
すべては仮定の話であるが、ともあれキシリアに失望した彼らは友軍の脱出を助け、弾薬が尽きた後は連邦軍に投降した。
そしてそのまま捕虜となり、その状態で終戦を迎え、戦後交渉でジオン共和国に帰還した。その後は教導隊として軍に残った。
「ケッ！ どうだかな。俺はヤツが最初から気に食わなかったんだよ。あのスカした態度が……」
「オルテガ、そのくらいにしておけ。死人を
赤い彗星、シャア・アズナブルはア・バオア・クーでの戦闘で未帰還となった。長らく行方不明扱いだったが、終戦から3年経って死亡扱いに変更された。
「任務を確認するぞ。クランバトルでガンダムをボコす。その後パイロットに接触して大統領の意向を伝える。断られたら、それはそれでいい。荒事はなしだ。いいな」
『了解！』
イズマコロニーが近づいてくる。
貨物船の入港は速やかに行われた。
◇
MSの戦闘は非情に過酷だ。高速戦闘ともなれば、交通事故並みの
クランバトルの映像はVIP会員になればすべて閲覧することができる。当然ガイアは、ガンダムの試合をすべて確認していた。
ガンダムの推力はゲルググSと大差はない。尤も、ガンダムが全開機動を行っていると仮定してだが。
試合開始から3機のゲルググは高速機動で敵機の探索を始めた。ビームライフルが開発されてから、MSの戦闘は『撃たれる前に撃つ』というのが基本スタイルになった。
現状ビーム砲を防げる装甲は存在せず、ビーム砲を完全に防ぐことができるのはIフィールド・バリアのみだ。そのIフィールド・バリアもMSに搭載させるには様々な問題があり、搭載機はほぼ存在しない。
敵の射撃武器はマシンガンのみ。仮にビームライフルを急遽持ち出したとしても、一息に3機を仕留めるのは不可能だ。1発撃てば位置はわかる。最悪1機撃墜されたとしても、2機で囲い込めば勝機はある。
それがガイアの立てた作戦だった。
「――ッ！？ 正面か！」
センサーが高速機動で近づいてくる機影を捉えた。
「ハハッ！ やっこさん、正面から突っ込んで来やがった」
「思い切りがいいじゃねぇか。嫌いじゃないぜ！」
「散開しろ。囲い込むぞ！」
『了解！』
ガイアはそのまま進み、マッシュとオルテガが左右に別れた。
ビームライフルを数発撃つが、ガンダムは最小限の動きでそれをかわした。
距離が詰まる。お互いのビームサーベルがぶつかり合い、電光を散らした。
その瞬間、ガイアの歴戦の直感が警鐘を鳴らした。機体を捻り、緊急回避。ギリギリでビームサーベルの刺突をかわす。
「二刀流とはな！」
スラスターを逆噴射して距離を取る。
そこにマッシュの放ったビームの雨が降り注いだ。ビームマシンガンは速射性に優れた強力な火器である。実弾のマシンガンと違い、適当に撃ってもMSを撃墜するには十分な威力がある。
しかしそのビームの雨を、ガンダムはすべてかわしきった。その一連の動きを見て、ガイアは驚愕した。
（単純な速さじゃない。あの動きの滑らかさはなんだ？ 映像で見るのとはまるで違う。
ガイアの額に冷たい汗が流れる。あのガンダムは、既存のMSとは何かが違う。ガイアはそう直感した。
ライフルは当たらない。そう判断したガイアはビームライフルを収め、ビームマシンガンを構えた。
上下左右に火線を躍らせる。1発でも当たれば隙ができる。だが――
（なぜ当たらん！？）
ガイアとマッシュがマシンガンで攻め立て、死角からオルテガがライフルを放つ。それでも1発の命中もない。
（全天周囲モニターにしたところで、人間の視覚が広がるわけじゃない。後ろまで見えているわけではなかろうに！）
ガイアは歯噛みした。しかし現実として1発も当たってないのは事実だ。このままでは、先にこちらのエネルギーが尽きる。
（このままタイムアップを狙うか？ いや、そんな情けないマネができるか！）
クランバトルの制限時間は10分。既定の時間に達すれば、残りの機体数が多いチームの勝利となる。当然それを狙ってきたチームもあった。無論、上手くいかなかったわけだが。
「マッシュ！ オルテガ！ ジェットストリームアタックをかけるぞ！」
「やるのか、ガイア！」
「へへっ、久しぶりだな！」
3機のゲルググが渦を巻くように上昇する。そして3機が一列に並んだ。単縦陣でガンダムに向かう。
先頭のガイアがマシンガンを構えた瞬間、ガンダムが何かを投げる仕草を見せた。
直後、ガンダムは頭部バルカンを発射した。その瞬間、ガイア機とガンダムの間で爆発が起きた。
「な、何がっ！？ クラッカーかっ！？」
ガンダムが投げたのはビームサーベルの発振器だった。それをバルカンで撃ち、誘爆させたのだ。
視界が煙に染まる。そこからは一瞬だった。まず先頭のガイアがサーベルの刺突で頭部を貫かれ、左に避けたマッシュ機の頭部が斬り飛ばされ、反対側にいたオルテガの方に蹴飛ばされた。咄嗟にそれを受け止めたオルテガ機の両手はふさがり、なす術もなく頭部を斬り飛ばされた。
◇
一方その頃ジャブローでは、ひとりの若き士官がシミュレーター相手に四苦八苦していた。
「はぁ、はぁ、はぅ、ぐぅぅ！」
ビーム砲はかわせない。それが兵士の共通認識だった。
正確に言うのならば、ビーム砲を見てかわすのは不可能だということだ。
当たらないように常に動く。射線に入らない。なにせビーム砲が直撃すれば、どんな重装甲でも意味がないのだ。
動く。とにかく動く。動きを止めるな。士官学校時代に教官から何度も言われたことだった。
コウ・ウラキ少尉はぼんやりとそんなことを考えながら、必死にコントロールスティックを操作していた。
一筋の光芒が機体をかすめ、コウの頬に汗が伝う。
（僕にだって出来るはずなんだ。僕にだって……）
敵は3機のゲルググ。いずれもビームライフルを装備している。いかにガンダムの装甲でも、直撃すればただではすまない。
渦を巻いて接近してくるゲルググ隊のひとつに照準を合わせて引き金を引く。しかし、その光芒は標的を捉えることなく虚空へ消えて行った。
「くっ、スペックでは圧倒しているはずなのに！」
距離が詰まる。接近してきたゲルググがビームナギナタを振りかぶった。
「ちぃぃっ！！」
その攻撃を何とかビームサーベルで防ぐ。ビーム刃同士がぶつかり合い、電磁干渉を引き起こした。
「はっ！？」
鍔迫り合いによって動きが止まった。その左右から2機のゲルググが刺突を仕掛けてくる。
その動きに気づいてからの、コウの行動は早かった。
「くっそぉぉっ！！」
頭部バルカンを撃ちながら、出力に任せてビーム刃を押し進める。わずかに出来た空間を使って、腰部のビームダガーをゲルググのコクピットに投擲した。
後方に飛び
しかし、最後のゲルググに接近を許してしまった。ビームナギナタで頭部を突かれ、反対の刃でコックピットを潰された。
ビームサーベルでは出来ない、両刃を活かした技だった。
そこで戦闘シミュレーターの天井が大きく開いた。
「はぁ、はぁ、はぁ」
シミュレーターが停止しても、まだ視界が揺れているような気がした。
「お疲れ。惜しいところだったね」
「……ありがとうございます」
水の入ったペットボトルを受け取り、コウは喉を潤した。
（やはり咄嗟の反応は目を瞠るものがある）
一息に水を飲むコウを眺めながら、アムロ・レイ技術少尉はフッと笑った。
コウ・ウラキは士官学校を出たばかりの若き少尉である。ゾディアック計画におけるガンダムパイロットの選定は、新兵からベテランまで広く行われた。
コウは操縦技術はそれほど瞠るところはなかったが、戦局眼があり、耐G能力を持ち合わせ、何より熱意があった。つまり成長を期待した投資枠のパイロットだった。
（パイロットの真価が問われるのは、
戦場には戦場の空気というものがある。100回のシミュレーターでは得られないものが、戦場にはあるのだ。
コウは戦争を知らない。一年戦争後に任官したパイロットだった。
実戦でどう化けるか。それはまだ本人にもわからないことだ。
「でも、やっぱり1対3というのは厳しいですよ」
コウの口から思わず弱音が漏れた。
連邦軍は大戦時から格闘用MSと支援用MSを組ませて敵に当たる戦術をモットーとしてきた。当然コウが士官学校で習った戦術も、それに沿ったものだった。
「ウラキ少尉。キミの乗るガンダムは、量産型のガンダムもどきじゃない。厳しいことを言うようだが、ゲルググ3機程度に苦戦しているようでは、ほかのパイロットにガンダムを奪われてしまうぞ」
脅すようにアムロは言った。とはいえ、アムロに人事権はないし、一度決まったパイロットを交代するというのは、コウに余程の落ち度がないと行われないことだった。
しかし、コウは言葉通りに受け取り、冷や汗を流した。
「あの、実際に機体に乗るのはいつになりそうなんですか？」
「そうだね。どんなに早くてもあと1ヵ月はかかるんじゃないかな」
ゾディアック計画の素体となる"ルミナス"の実戦データは十分に集まり、本格的に建造が始まった。
アムロもその開発には関わっていた。だが、正直に言えばアムロはあまりMSが好きではなかった。
子どもの頃から機械いじりやプラモデルを組み立てることは好きだった。バイク、自動車、飛行機のプラモデル。そして市販のペットロボットを改造して、独自の"ハロ"を作った。どれも、人の心を満たしてくれるものだ。
対して、MSは兵器だ。人を傷つけ、命を奪うものだ。一年戦争の頃は、真新しさもあって、いじるのは楽しかった。そんな理由もあり、特に迷うこともなく軍属の技術者になった。
だが趣味が仕事になると苦痛になるように、次第にアムロはMSに興味を失っていった。しかし、仕事は仕事としてしっかりやる。妻子を路頭に迷わせるわけにはいかない。そう考えるくらいには、アムロは大人になっていた。
「まあ、しばらくはシミュレーターだね」
そんな葛藤はまるで見せずに、アムロは笑いながらコウに告げた。
軍人にしては実直で素直なこの若者を、アムロは嫌いではなかった。
年齢でいうのなら、ふたりはほとんど変わらない。だがコウは戦争を経験していないことと、元々の顔つきから実年齢よりも幼く見えるのだ。
（とはいえ、新型のガンダムが必要な事態にはなってほしくないけどね）
今のところ、連邦政府とジオン共和国の関係に波風は立っていない。残党軍もこのところおとなしい。地球の残党軍は殲滅されたのではないかとも言われている。
しかしアムロは、それが嵐の前の静けさのように思えて仕方なかった。
その予想は、当たっていた。ジャブローの空の彼方、とあるコロニーでふたりの男が密談を行っていた。
サイド7。
一年戦争時には、ジオンの本拠地であるサイド3から遠かった事を隠れ蓑に、V作戦で作られたガンダムを始めとするMSの性能実験場があった。
原作と違い、コロニーに穴が開く事故がなかったため、復旧は時間も費用もさしてかからずに行われた。今では生活可能な環境を取り戻し1000万人ほどが暮らしている。
そして現在でも、その時に造られた施設を再利用して、新たなMSの開発・実験を行っていた。
ゾディアック計画で建造される12機のうち3機がこのコロニーで建造されていたのだ。
さらにこのコロニーには、もう1機のガンダムが保管されていた。一年戦争末期に開発された機体、ガンダムMk-Ⅷである。
このガンダムはV作戦で開発されたガンダムではあるが、当時の最先端技術の粋を集めて開発された特別なMSだった。7号機までとは建造方式が違うため、Mk-Ⅷと名付けられた。
それは現在の最新鋭機と比べても遜色ない性能だ。何よりこのMk-Ⅷの最大の特徴は、バックパックを変更することにより用途を拡大できることにある。
強襲機にもなれるし、支援機にもなれるし、砲撃機にもなれる、戦術的価値の高い機体なのだ。
「核実験は予定通り行われるのだな？」
暗い室内で、銀髪を束ねた男が呟く。ジオン公国の制服に身を包んだ端正な顔立ちの男だった。
「はい。間違いなく」
答えたのは、黄色い
「新型の方はどうだ？」
「一応、稼働は可能です。ですが、
「……ニュータイプか」
ジオン・ダイクンが提唱した人類の革新。それがいつの間にか、戦場で一騎当千の活躍をする兵士などと誤解されるようになった。その理由のひとつが、伝説ともなったガンダムパイロットだろう。
あの赤い彗星もニュータイプだったのではないかと言われている。
「……ついで、と考えた方が良いだろうな」
「はい。本命はMk-Ⅷでよろしいでしょう。近代化改修がされており、決して新型に引けを取るものではありません。実績があり、何よりタフな機体です」
銀髪の男は静かにうなずいた。
「ようやく、ジオン公国が蘇えるのですね」
「ああ。あのようなまがいものに、真のジオン国民は騙されはせん。ジオン共和国などという連邦の傀儡国ではなく、正当なる血統の公王のもとで、ジオン公国は真の独立を手に入れるのだ」
ジオン共和国。たしかに独立は成ったが、地球連邦政府の介入はあり、彼らの顔色を窺う必要があるのは事実だった。
その姿が、真のジオン国民からは虚飾に
「すべては、正当なるジオンのために」
『ジーク・ジオン』
ふたりの男は互いに敬礼を送り、背を向けて歩き出した。