ちょっと変わったガンダム世界を行く

デラーズ・フリート編②

「お疲れ様でした、ウィリー少佐」

ルセット女史からチューブのドリンクを受け取る。さすがに黒い三連星は強敵だった。まさに三位一体のコンビネーションだ。ジェットストリームアタックの出鼻をくじくのに失敗していれば危なかったかもしれない。

「タイムは6分28秒。さすがにねばられましたね」

それは序盤のデータ取りを除けば、最長のタイムだった。

とはいえ、やっぱり素人よりベテランの方がやりやすいな。攻撃の意思はしっかりしてるし、ちゃんと弾も狙ったところに飛んでくる。素人は予測できない動きをしたり、射撃も安定しないからやりづらいのだ。

クランバトルも玉石混交で、元軍人の腕利きもいれば、素人に毛が生えた程度のやつもいる。

「もうデータは十分集まったんじゃないか？　あれ以上の強敵は早々出てこないだろう」

「……そうですね。最近はマッチングにも苦労しますし、潮時かもしれません」

最初はガンダムという物珍しさもあって、対戦相手に苦労はしなかった。しばらく勝ち続けても、単機相手なら勝機はあると思ったチームが多く、それまでと同じような間隔(ペース)で試合をしていた。

だがそれでも連勝が続くと、試合を断られることが多くなった。そして今回の、黒い三連星相手の勝利。

もう相手は見つからないだろう。

「少佐のアイデアも刺激的でした。形にできるように努力します」

「ああ、力になれたのなら幸いだ」

ウィリー・ケンプとしての仕事は今日で終わりだろう。

外はまだ明るかった。

イズマコロニーは開放型のコロニーであり、ガラスでできた採光窓と人々が暮らす地上部分が交互に設置された筒状の構造となっている。

築70年を超える古いコロニーで、見えない箇所にところどころガタがきているらしい。アジア系の移民が多く、公用語が日本語で、どこか懐かしさすら覚える。カミイグサコロニーも良かったが、イズマコロニーも悪くないな。

最寄りの駅に向かっていると、視線を感じた。俺を見ているのは、スーツを着た3人の男。

中央に立派な口ひげをたくわえた男。

右側に隻眼の男。

左側にわし鼻の大男。

剽悍な武人に見えなくもないが、少し腹回りがな。まあ、戦争も終わって久しいからな。

「ウィリー・ケンプ殿ですね」

「人違いじゃないかな。私はただの、通りすがりのサラリーマンだよ」

そう言うと、口ひげの男は懐から1枚の紙を取り出して拡げて見せた。似顔絵だ。よくできている。

「アルテイシア大統領が描いた似顔絵です。よくできているでしょう？」

「ああ。彼女には、ホワイトベースで世話になった。で、俺に何の用かな？　黒い三連星の諸君」

「……ふっ、自己紹介の必要はなさそうだな。堅苦しい話し方もやめだ。ウチの大統領が、あんたをスカウトしたいらしい。好きな地位を用意するとさ」

「それは、魅力的な勧誘だな」

そういえば最近連絡を取っていなかったな。だが好きな地位と言われてもな。MS開発はやってみたいが、連邦の目があるから好き勝手もできなさそうなんだよな。

それに俺がジオンに行くと、ゴップ先生に対して申し訳が立たない感じがする。ないとは思うが、地球圏全域に指名手配される可能性もあるんだよな。軍人騙りと最高機密(ガンダム)に触れた罪がどの程度かは想像もつかん。

「だが、今は無理だ」

「ふむ。今は……か」

考えるような仕草で、ガイアは口ひげを撫でた。

「わかった。大統領にはそう伝えておこう。邪魔したな」

そう言って、3人は帰っていった。あっさりしてるな。こんなガキの使いのような仕事は乗り気ではなかったのかもしれない。

もうちょっと情勢が落ち着けば、サイド3に移住するのも悪くはない。まあその場合、仁義を通す意味でもゴップ先生に話は通しておかなければならないだろうが。

……落ち着くのかな、情勢。デラーズ紛争は起きていない。グリプス戦役は……どうだろうな。連邦内に過激派はいるようだが、今のところティターンズは結成されていない。

アクシズのハマーンもどう動くかわからない。シャアがアクシズに行ってないから拗らせてはいないと思うが、アルテイシア政権を認めず、ミネバを擁立するとなると、ジオンvsネオ・ジオンになる。ハマーンが連邦に鼻薬を嗅がせるなりの裏工作をするかどうかはわからないが……。

そんなことを考えながら、電車に揺られて自宅へ向かう。

いつも通りの駅で降り、駅構内を歩いていると、見慣れた制服が目に入った。

目を向けたのは一瞬だったが、その少女はこちらの視線に気づいたようだ。

「なに？　おじさん」

おじさんか。俺もそんな歳なんだよな。

「いや、気分を害したのならすまないね。その制服、ハイバリー高校だろう？　うちの娘も、ハイバリーの中等部に通っていてね。つい目を向けてしまった」

「娘さん？」

「双子の女の子さ。半年ほど前に転入したんだ」

「そういえば、中途半端な時期の転校生って話題になってたな」

赤毛の少女は思い出すように斜め上を見ながら小さくつぶやいた。

「おじさん、普通の会社員に見えないね。なにしてる人？」

「普通の会社員だよ。コロニー公社で働いている」

レオン・ミュラーは出張でサイド6に来ている。クランバトルでのデータ取りは終わった。ウィリー・ケンプはジャブローに帰ることになるが、レオン・ミュラーはこのまましばらくサイド6で働くことになる。

といっても空出張のようなもので、実質休暇である。お言葉に甘えてしばらくはのんびりさせてもらうつもりだ。

「ふ～ん。ま、いいか。じゃね、おじさん」

ハラハラと手を振りながら、少女は背を向けて歩き出した。

不思議な雰囲気を持った少女だったな。

さて、俺も帰るか。

◇

クランバトルを終えてしばらく経った頃、驚くべきニュースが飛び込んできた。

なんか、ガンダムが強奪されたらしい。

それはいい。いや、よくはないが、ガンダムが強奪されるのはいつものことなので驚くようなことじゃない。

サイド7でロールアウトしたばかりの新型が2機と、保管されていたMk-Ⅷが強奪されたようだ。

問題はMk-Ⅷが核装備の状態のまま奪われたってことかな、ハハッ。

いや笑いごとじゃねぇよ。Mk-Ⅷが現役で残ってたことも驚きだが、核を装備してたことも驚きだ。核運用を想定した機体なんて造らないでくださいよ、とテム博士には言っておいたんだがなぁ。

造ったんじゃなくて改修だと言われたらまあ……いやそれでもダメだろ。

おそらく、テム博士はゾディアック計画にかかりきりでそれどころじゃなかったんだろう。もしくはアナハイムがアナハイムしたか。

『というわけで頼むよ』

「頼むと言われても困るんですけどね、閣下。正式に追撃隊を組織するべき案件じゃないですか」

『無論、やっているよ。キミたちは……伏兵だな』

陽動ではなく伏兵とな。つまりどさくさに紛れて刺せということだろうか。

「なるほど……たち、ということは小隊で動くのですか？」

隊長はあんまり向いてないんだよな。戦術の幅は広がるけど、ハッキリ言って、俺にリーダーシップはないと思うんだ。一年戦争でそれを実感した。俺がボスを叩くから、取り巻きは任せるって指示しか出した覚えがない。まあガンダム3機という特異な編成だったから仕方ないとも言えるが。

本来なら小隊は格闘用MSと支援用MSを組ませるからな。

『ブランリヴァルを出す。あと私の娘も付けるよ』

「娘さん……ですか」

本当の娘ではない。養女だ。名前はイングリッド。金髪の可愛らしい子ども……らしい。実際に見たことはない。噂を聞いた程度だ。

『噂くらいは聞いたことがあるのだろう？』

「いい年をして養女と称した手籠めを仕事場にまで侍(はべ)らすロリコン趣味の俗議員、程度の噂ですが」

『そうまでハッキリと言われたのは初めてだよ』

普通は隠すが、あえて見せるということは意味があるのだろう。政治の世界は魔窟だからな。無能を装っているのかもしれない。

「そいつはどうも。この状況でよこすということは、パイロットなのでしょう？」

『新型を任せられる程度には優秀だよ』

「そりゃ頼もしいですな」

しかし、連中核を奪って、どこに撃つつもりだろうか。観艦式はもう終わったし、月かルナツーあたりか？　グラナダには割とデカめの基地と工廠があるけど……いや、まて。なんか嫌な予感がしてきたぞ。

「閣下、ひとつわがままを聞いていただけますか？　ニュータイプ用の新型を1機追加していただきたい」

『ニュータイプ用を？　パイロットのあてはあるのかね？』

「ええ、一応は」

『……ふむ。わかったよ。なんとか都合を付けよう』

「よろしくお願いします」

ゴップ先生との通話を終え、新たに番号を押す。ほどなくして、回線がつながった。

「あー、もしもし。ちょっとお願いがあるんだけど。そう、仕事じゃなくてお願い。まだ確証はないんだが、サイド3に核が撃ち込まれるかもしれない。だから手伝ってほしくてね。うん、判断が早くて助かるよ。サイド6のイズマコロニーまで来てくれ。なるはやでよろしく」

◇

「ウィリー・ケンプ少佐、着任しました。こちらは協力者のシロウズ・シノミヤ氏です」

「シロウズ・シノミヤです」

「お話は伺っております。艦長のココノエです」

ペガサス級第5番艦ブランリヴァル。

形状や色はホワイトベースとよく似ている。一年戦争ではガンダム3号機を搭載していたらしい。

「早速ですが、機体のテストを行いたい。許可をいただけますか？」

「もちろんです。MSデッキには伝えております」

「ありがたい。では、失礼します」

ブリッジを出て、MSデッキへと向かう。

「ずいぶんと腰の低い艦長だな。階級は大佐のようだが……」

「彼は、俺に対する命令権を持っていないからな」

「どういうことだ？」

「まあ、色々あるのさ」

「……ふむ」

昇進させて閑職をあてがい、軍で飼い殺しにする。原作でのアムロのような扱いを、ウィリー・ケンプは受けていることになっている。それを管理しているのがゴップ先生子飼いの軍人であり、真実を知るものはごく少数だろう。

「レオン・ミュラーとウィリー・ケンプか。連邦軍に利用されているだけではないのか？　あなたは、それでいいのか？　戦うのが嫌だから、軍を辞め、コロニー公社に移ったのではないのか？」

「戦うのは嫌さ。それ以上に、俺の好きな人たちが不幸になるのが嫌だ。だから戦っている。幸か不幸か、俺には戦う力があるからな。それに、利用されっぱなしではないよ。持ちつ持たれつさ」

ゴップ先生が離してくれないという理由もあるが、おそらく裏で色々と便宜を図ってくれているはずだ。だから、たぶん今はこの状態の方が良いような気がする。

「その好きな人たちの中に、私の妹も含まれているのかね？」

「だからこうして戦っている」

俺がそう言うと、シロウズは小さく笑った。

MSデッキには4機のガンダムがあった。そのうちの1機を見て、シロウズはかすかに眉根を寄せた。

「待ってくれ。まさかあれが私の機体というわけではないだろうな？」

「いや、さすがにそれは……」

ゴップ先生は知らないはずだ。しかしあの機体色は……。

「お久しぶりです、隊長！」

俺たちを見つけたジャック少尉が駆け寄ってくる。いや、あの階級章は中尉か。昇進したんだな。

「ああ、またよろしく頼むよ」

「はい！　あなたがシロウズさんですね。ジャック・ベアード中尉です。よろしくおねがいします」

「よろしく頼むよ、ジャック中尉」

ふたりが握手をかわす。ふたりとも金髪のイケメンだから絵になるな。女性メカニックがチラチラとこちらを見ている。

「イングリッド、キミも挨拶しなよ」

ジャック中尉がキャットウォークでドリンクを飲んでいた少女に声をかけた。

彼女は小さくため息を落とし、キャットウォークから飛び降りた。

小さな体がゆっくりと降下してくる。見定めるように俺を眺めた後、彼女は口を開いた。

「初めまして、ウィリー少佐。イングリッドよ」

「ああ、よろしく。で、こっちが……」

「シロウズ・シノミヤだ。よろしく、レディ」

「……よろしく」

敬礼を送り合うでもなく、握手をかわすでもなく、ふたりは見つめ合っていた。いや、イングリッドは睨んでいるのか？　ニュータイプ同士感じ合うものでもあったのだろうか。

……ニュータイプ？　そうか、この少女、ニュータイプだ。

「あんたの機体はあれよ。少佐のはあっちね」

と、ふたつの機体を指差して、イングリッドは軽やかに飛び立った。どうやらあの機体はシロウズのものではなかったらしい。

「気難しい子のようだ」

「まあ、同じチームになるんだ。これから親睦を深めていけばいいさ」

「ふむ。では慣熟訓練に入るか」

「ああ、ファンネルの操作に慣れてもらわないとな」

「ファンネル？」

そういえば、まだファンネルを知らないんだったか。

「脳波で操作する無線のサイコミュ端末だ。ちょっと操作にクセがあるが、すぐに慣れるさ」

「無茶を言ってくれる。連邦系のMSはジムにしか乗ったことはないぞ」

「おまえなら大丈夫さ」

前回(まえ)の世界ではジラソーレをいきなり乗りこなしたからな。

複座式のジラソーレを単独で動かすだけでも難しいのに、3時間くらいの慣らしで全開機動をやらかしたらしい。データを見た時は目を疑ったわ。

それくらい適応力が高いのだ、こいつは。

「……ふっ、ならばやってみよう。しかしまさか、私がガンダムに乗ることになるとはな」

そう言って、シロウズはコクピットに滑り込んだ。