戦国転生 ４歳から始める十種影法術

第四十四話 細い糸

短めです。
二話同時こっちが先です、
投稿順４４と４５話で間違えてしまったすみません。

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▫️羂索

天正十一年、秋。（一五八三年）

球磨川沿いの街道は、山から下りてきた風が冷たかった。

羂索は川べりの岩に腰を下ろし、水面をぼんやりと眺めていた。先ほどまでそこにいた鹿紫雲一の気配は、もう街道の先へ消えている。

「いやあ、思ったより素直だったね」

そう独りごちて、口角を上げる。

先に決着をつけたい相手がいる、と鹿紫雲は言った。影久のことだろう。

死に場所を探していたはずの術師が、あの少年と旅をするうちに何かが変わっている。羂索にはそれが少し意外だった。

（未練を残したまま呪物化はできない。そういうことかな）

まあ、悪くない。影久との決着がつくまで鹿紫雲は生き延びる。その先のことは、その時に考えればいい。時間はいくらでもある。

「京の仕込みも順調だしね」

変質しつつある実験体たちの様子が、遠くからでも手に取るようにわかる。あと数年もすれば、面白いデータが揃うだろう。

「しばらくは見物といこうか」

川面に映る自分の顔を一瞥して、羂索は立ち上がった。その姿は冷ややかな川風に溶けるようにして、街道の人混みへと消えていった。

天正十五年、晩秋。（一五八七年）

編笠の僧が一人、逢坂の関を歩く。

禪院影久が蝦夷から戻ってきた。どんな旅をしてきたのかは知らない。

重要なのは今、禪院影久という少年が青年となり、そして「何者」になっているか。

その彼が進む街道の向こう、白い髪の小さな影——五条遥が仁王立ちしている。

今代の六眼と無下限の抱き合わせ。

その遥が、影久に向かい飛びかかって行った。

羂索は気付かれない距離で足を止めた。

影久は式神を連れていた。だがその式神を使わない。

そのほかの式神も出すこともしない。

素の体術と呪力だけで遥をあしらっている。

しかも本気を出しているようには見えない。

六眼を持つ相手にそれができるということは、出し惜しんでいるのではなく、本当にそれだけの余裕があるということだ。

（……あの式神）

そして傍らにいる式神。

あれが十種影法術最強の式神、魔虚羅のはずだ。

禪院影久がそう呼んでいたからだ。

だが羂索の知る魔虚羅とは全く違う。

白髪の童の姿などしていなかったはずだ。

しかも干し柿をかじっている。

（あれは一体、何をしたんだい）

突発的な二人の戦闘は終わりを迎える。

終始劣勢だった五条遥。その目が負けを認めたくない。

こいつに勝って己を認めさせてやりたい。

そんな目をしていた。

（まずいね、これは）

六眼と、異常な十種影法術の影久が組むかもしれない。

羂索のやり口を看破する方向に、あの二つは補い合う可能性がある。

京の仕込みなど、あっさり暴かれかねない。

「……参ったね」

編笠の縁を指先でなぞりながら、羂索は小さく息をついた。

「あの子は面白いと思っていたけど、よりによって六眼と親しくなりそうじゃあないか。これは近づくべきじゃないか」

時間はある。やりたいことはやった。京から離れる潮時だ。

羂索の姿は、晩秋の雑踏の中へと静かに溶けていった。

天正十八年、初夏。（一五九〇年）

京を離れてから三年が経っていた。

羂索は東海道沿いの宿場町の片隅で、行商人に紛れて茶を啜っていた。

京で仕込んだ実験の成果は十分に得られた。非術師を変質させて術師を作れるか、あるいは呪霊化させられるか。

答えは出た。

影久が呪力だまりを削ってきたのは予想外だったが、本質には関係ない。

問題は別のところにあった。

五条遥。影久との手合わせを重ねるたびに、別人のように変わっているという話が各地の術師から入ってくる。

（どのくらい伸びているんだろうね）

羂索は茶を一口啜った。

（まあ、まだ焦る段階でもないか）

「のんびりいこうかね」

宿場の喧騒が、羂索の独り言をかき消した。

文禄元年、秋。（一五九二年）

各地を転々としながら、羂索は五条遥の話を集め続けていた。

影久との手合わせを重ねるたびに、遥の無下限が変わっているという。

蒼の使い方だけでも、出会った頃とは別物になっているらしい。術師としての地力も、六眼の精度も。

（影久との手合わせが、あの子の天井を引き上げているわけだ）

羂索は夜風の中で目を細めた。

遥が強くなること自体は、どうでもいい。

この時代に遥が何をしようと、羂索の計画の本番はまだ数百年先だ。

問題はそこではない。

遥が積み上げたものは、五条家に残る。

技術として、

記録として、

あるいは血の中、その因果に刻まれた何かとして。

数百年後に生まれてくる六眼持ちは、その蓄積の上に立つ。

例えば、遥が影久との手合わせを通じて、極ノ番の先まで押し上げられたとして。

それが、五条家の土台として残ったとしたら。

（その上に生まれてくる六眼は、一体どこまで届くんだろうね）

羂索は少し黙った。

「……参ったね」

今度は、晩秋の京で呟いた時とは違う温度だった。

慶長元年、冬。（一五九六年）

旅の僧が一人、山道を歩いていた。

五条遥の話は、もう集めるまでもなく耳に入ってくるようになっていた。

京でも、東海道沿いでも、術師たちが遥の名を口にする。

強くなっている、という話ではない。別次元に入ったという話だ。

羂索は足を止めた。

（赫、か）

反転術式を習得したらしい。

影久との手合わせの中で、引き出されたという話だった。

蒼と赫、その先に何があるか。羂索は五百年以上を生きてきた。知っている。

茈だ。

そしてその先に、極ノ番がある。

（影久という奴は、一体何をしているんだろうね）

殺すつもりもなく、支配するつもりもなく、ただ手合わせを重ねながら、あの子の天井を引き上げ続けている。

無自覚なのか、それとも意図してやっているのか。

どちらにしても、羂索には始末が悪かった。

天元と星漿体の同化を阻止する障害が大きくなりすぎる。

ただでさえ細い糸の計画が、根本から狂う。

「……これは、さすがにまずいね」

飄々とした口調の奥に、珍しく重いものが滲んだ。羂索は編笠の縁を指先でなぞりながら、静かに結論を出した。

影久をこのまま生かしておくわけにはいかない。

ただし直接手を下すのは論外だ。

六眼と組んでいる以上、自分が動けば看破される可能性がある。

（鹿紫雲に、御前試合で決着をつけてもらうとしようか）

御前試合。術師たちの晴れ舞台。あの場に仕込みを入れれば、誰も羂索の影を疑わない。

鹿紫雲と影久が全力でぶつかった直後、消耗しきったところを狙う。

審判役に、京の実験体を一人潜り込ませておけばいい。

羂索は自分の手を眺めた。僧の手だ。御前試合の場に入り込むには、少し不都合がある。

「さて、そろそろ動くとしようか」

山道の先、冬枯れた木々の向こうに街の灯りが見えた。羂索の姿は、冷たい夜風の中へと静かに溶けていった。