今日も正常営業。ただし“そういうとこ”を添えてー

第三十二話 二人は願う。されども――

久々の投稿です。
最初の頭を空っぽにして笑うギャグもよかったけど、最近はこれまであっちこっちに隠してきたピースを一個一個を拾い集めては物語の終盤へ組み込むことが楽しいですね。
ただ、Wikiのような説明口調ではなくいかに自然な流れとテンポの展開をもって読者に伝えるのかが一番の課題．．．。
本当に少しずつ完結が近付いてくるのが分かる．．．公式からも続編のアニメもう一回出してはくれないんですかねぇコミックスの後日譚も日常回としてはいいけども、もっと月とかヤチヨの過去の八千年とかも掘り下げたいなぁまだかなぁ。

今日は珍しくもタイトルつけ忘れてないからネ！

---

第三十二話　二人は願う。されども――

第三十二話　二人は願う。されども――

「君は、未来を知っているのか？」

　マスクを外した雅治の目を、ヤチヨはまっすぐに見返した。

　ここで一つ冗談を言ったら、この人はたぶん、最後まで聞いてくれる。それで、こちらがひとしきり喋り終わったところで、もう一度、まったく同じことを訊いてくるだろうけども。

　……彩葉たちの時みたいには、いかないかぁ。

　八千年も人の顔を見てきたのだ。それくらいは分かる。

　私が知っていたかどうか。そこまでは、彼の中でもう答えが出ている。

　けれど、何を知っていて、なぜあの場でああしたのか。そこにまで自分で答えをつけずに、わざわざ私の口から聞きに来た。

　だったら、こちらも最初の一言くらいは、素直に返そうか。

「そうだよ」

　雅治は一度、頷いた。

　それきり少し黙ったので、かえってヤチヨの方が続きを待ってしまった。

「……およ。驚かないんだねぇ」

「赤ん坊が三日で歩き出して喋り出すのを見たんだ。今さら俺があり得ないと言ったところで、何が変わる」

「それは、まあ。あの子がわざわざ小さく戻ったりはしないだろうしねぇ」

「ああ。今分かったのは、君が先のことを知っていたってこと。あの連中が何者で、君があいつらとどういう関係なのか。そっちはまだ、俺の憶測の内に過ぎない」

　そこで初めて、彼の口元が少し苦くなった。

「……こういう時に限って、実家で嫌というほど仕込まれたことが役に立つとは。癪なもんだな」

　二年前、分身越しに聞いた声より、少し低い。あの時は、そんなふうに口を曲げて喋る子だとは知らなかった。

　ねえ。ほんとに君、どこから湧いてきたのかなぁ、シらぬイ。

　あの日までは、知っている道を辿りたい。かぐやにも、彩葉にも、そこまで笑って歩いてほしい。

　なのに、昔の私には「大丈夫」の一言で頑張り通そうとした彩葉が、今じゃ君の前で、困った時にはちゃんと困った顔をする。

　あの子にそういう顔をしてもらうのがどれだけ難しいか、君、分かってる？

「ねえ。ここへ来たのは、彩葉に頼まれたからかな？　それとも、かぐや？」

「俺の意思で、どうしても確かめたかったからだ。二人とも、俺がここにいることは知らない」

「……そっか」

「そっちを、先に確かめたかったんだな」

　おや。今のは、こっちが聞く番だったんだけどなぁ。

「どうしてそう思うの？」

「舞台でも、君は笑う前に一度、あの二人を見ただろう。あの時、本当は何を言いたかった？」

　あの一瞬を、客席から見ていたのか。

「ヤッチョ、そんなに下手に笑ってた？」

「いや。上手かったよ。客席のみんなが笑って、ほっとした。ああなれば、もう誰も君がどんな顔をしてるか気にしない」

「…………」

「俺は、それで随分助かったことがあるからな」

　責めも怒りもない。

　マスクを外したまま、ただ、自分の話をひとつひとつ置いていく。

　誰が笑っていて、誰が無理をしていたか。皆がいなくなったあとで、それを覚えているのは、いつだってヤチヨの方だった。今夜だって、そうやって一人で舞台を下りてきたつもりでいたのに。

「……君はさ」

　次に何をするつもりなのか。彩葉にはどこまで話すのか。先に確かめておきたいことは、まだ山盛り大盛りだった。

　そのどれをも追い越して、ひとつ、口からこぼれた。

「君はそうやって笑ってた時、誰かに気づいてほしかったりした？」

　雅治は、すぐには答えなかった。

　その返事を待ちながら、ヤチヨは初めて、自分だったらどう答えるだろうと思った。

「……あったよ。気づかれたところで、素直に話せたかどうかは分からんが」

　少し考えて、そう答えた。

　聞きたいことは聞けたはずなのに、ヤチヨの中では、同じ問いがまだ残っていた。

　気づいてほしかったのかなぁ、私も。

　窓の向こうには、まだ舞台の明かりが残っている。あそこに立っていた時は、こんなところまで静かになるなんて思えなかった。歌い終わっても、手を振っても、まだまだ、こちらへ声が返ってきた。

「……今日は、楽しかったって言って終わりたかったなぁ」

　口にしてから、あ、と気づいた。

　ここへ来た彼に、言うつもりのなかったことだった。

「……ああ。俺も、会ったら最初に、そう言うつもりだった」

　雅治も一度、舞台の方を見た。

　それから目を戻して、こちらの言葉を待った。

　そこで笑ってしまえば、いつもの調子に戻れたと思う。

　ヤッチョもまだまだ遊び足りなかったよ、なんて言えば、今の一言をそういう話にもできた。

　けれど、せっかく受け取ってもらったものを、自分でそんなふうに片付けるのは、少し惜しかった。

「……うん」

　それだけ返して、ヤチヨは息をついた。

「知ってるよ。あの人たちが、かぐやを迎えに来ることは」

　雅治は手にしたマスクを握り直した。すぐに何か言いかけて、やめる。

　ヤチヨも待った。先ほどまで自分がそうしてもらっていたのだから、今度は待つ番だった。

「やはり月からか」

「うん」

「……今夜で、これきりというわけにはいかないんだな」

「うん。私の知ってるかぐやは、月に帰ったよ」

　ついさっきまで、かぐやが手を握ってくれていた。

　楽しかったねって、あんなにいい顔で笑ってくれた子のことを、どうして今、帰った、だなんて過去形で話さなきゃいけないんだろう。

「……そうか。君にとっては、すでに一度はあったことなんだな」

　ヤチヨは頷いた。

「君がそう言うのなら、そういうことだろう」

　こちらの返事を確かめるように、雅治はもう一度、小さく頷いた。

　その顔を見た時だった。

　　　お主のような奇怪な生き物が、今、目の前で拙者と話をしている。これ以上に摩訶不思議なことがあろうか。

　遠い昔、月明かりの下から、こちらを見上げていた彼(・)がいた。

　夢でなければ現しかない。驚いて声を上げようが、信じられぬと否定しようが、現実は変わらぬのならば、信じるのみ。

　小さな身体でずいぶん大真面目にそう言って、私の話を最後まで真面目に聞いてくれていたのを思い出す。

　あの時は、まず「奇怪な生き物」ってところを訂正してほしかったんだよねぇ。

　今だったら、あの不器用なまでの真面目さが恋しくもなる。

　もう一度あの子にそう呼んでもらえるなら、訂正なんて、あとからいくらでも　　　っ。

「ヤチヨ？」

　顔を上げる。

　目の前にいるのは、返事を待っている橘雅治だった。

「……ううん。ごめんね。続けて」

「君の見たかぐやは、帰りたいと自(・)ら(・)の口で言ったのか」

　帰りたかったわけ、ないじゃない。

　あまりにもすぐに言葉が浮かんで、ヤチヨは口をつぐんだ。

　私の覚えている答えなら、ここで話せる。けれど、今、彼が気にかけている子は、彩葉の隣にいる。あの子がこれから口にすることまで、私が先に決めてしまっていいはずがない。

「……今のあの子がどうしたいかは、あの子に聞いてあげてほしいな」

「……そうだな。今のあいつには、まだ聞けてない」

　マスクの縁を押さえていた親指が、ゆっくり動いた。

「さっき、彩葉が聞いたんだ。あの連中のことを、何か知ってるかって。かぐやは何も言わずに、ただ彩葉の手を自分の方へ引いた。彩葉も、それを見たら『今はいい』としか」

「……君も、聞かなかったの？」

「今日でなくとも明日には聞けるさ。それに、今すぐに聞き出した所で彼女が辛くなるだけだ」

「そっか。……本当に愛されているんだね」

　最後の呟きは、雅治には届かなかった。

　彼が次の言葉を待っている間に、ヤチヨは少しだけ目を伏せた。

　よかったね、かぐや。

　彩葉の手を引けば、その小さな仕草を見てくれる。言葉が出てこなくても、今はいいと待ってくれる。

　そうして二人が帰ったあとには、この人が残って、まだ分からないことを確かめに来てくれている。

　彩葉が差し出してくれる手の温かさなら、私も知っている。

　今は、そこに君もいるんだね。

　嬉しいと思った。

　あの子が一人で抱えなくていいことが、また一つ増えた。それを喜んでいるうちに、ほんの少しだけ、自分もその隣にいるような気持ちになってしまった。

　ヤチヨは、ゆっくり顔を上げた。

　雅治の手には、まだ黒いマスクがある。

　ここへ来て、こちらに問いを向けるために外したものだ。

　かぐやには、明日でいいと言えた。けれど、彼自身は、何も知らないまま明日を待てなかったのだ。

　あの舞台で、かぐやが崩れ落ちた。

　何が起きたかも分からないまま、それを見ていた人が、今、目の前にいる。

　私は、あの人たちが来ることを知っていた。

　それでも、歌った。

　笑って、手を振って、皆と同じように、今夜を楽しみにしている顔で。

　彼があの子を大事に思っていると分かったぶんだけ、聞かずに済ませたかったことが、喉に引っかかった。

「……知ってたなら、先に言ってほしかった？」

「そう思ってる」

　雅治は、こちらを見たまま答えた。

「何ができたかまでは、分からんがな。それでも、あいつが倒れるまで何も知らなかったのは、堪えたよ」

「……うん」

「ただ、俺の手が届かなかった時、あの二人の前に出てくれたのは君だ。それを、まだ言ってなかった。……ありがとう」

　ヤチヨは伏せかけた目を戻した。

　その礼を、許してもらえたということにはできなかった。

「……君も、助けようとしてくれたんだよね。あの人形」

「ああ。触れれば、四肢の固定が外れて相手に絡みつく。あの腕を引き離して、彩葉がかぐやを連れて下がる間だけでも稼ぐつもりだった」

　白い人形が、客席から飛んできた時のことを思い出す。

　ずいぶんな形で飛んでくるものだから、あちこちで笑い声が上がっていた。その間にも、この人は、彩葉がかぐやを抱えて下がるところまで考えていたのか。

「だが、触れるところまで行けなかった」

　雅治が、記録を開いた。

　こちらにも読める向きで、一つの表示が浮かぶ。

　アクセス拒否。

「普段の舞台の制限にすら届いてない。俺が飛び込んでも、同じだったろうな。なのに、あれだけのことが起きたあとにも、ツクヨミは正常に稼働したままだ」

　視線が、記録からヤチヨへ戻った。

「運営側として、前からあの連中のことを把握してたのか？」

「ヤッチョが招いたのかって話なら、今夜の出番は、かぐやといろPと私の三人分だよ。進行表には、あの人たちの出番なんて、どこにもない」

「招いていなくても、来ることを知っていた人間がいるかもしれない。君のようにな」

「……うん。私があの人たちを覚えてたのは、舞台の準備とは別の話だよ」

「……そうか。少なくとも、こちらには、外からあんなものが入ってくるという報告は、一度も上がってない」

　こちらには。

　耳に残った、その言い方。

　彼は今まで、かぐやの心配をしていた時には、一度もそんなふうに自分を呼ばなかった。

「ねえ、シらぬイ。今、誰に上がってくるはずの報告の話をしてるの？」

　雅治は、手元へ目を落とした。

　しばらく黒いマスクを眺めたあと、それを持つ手を下ろした。

「京都の実家だ。ＧＢグループが、開発中だったツクヨミに出資したのは知ってるだろう。あれを決めたのは、当主の一存でな」

　そこで一度、言葉を切った。

「橘貞治。俺の父だ」

「……うん。そのお名前は、私も知ってるよ」

　橘、という名字を見た時から、気にはなっていた。

　けれど、名前を知っていることと、本人の口から父だと聞くことは、少し違う。

　二年前に聞いた声は、そんなふうに家の名を背負ってはいなかった。

　今だって、そのために口にしたのなら、もう少し違う顔をするだろう。

「……お父さんに、何か言われてきたのかな？」

「いや。父が今夜のことをどこまで知っているかも、まだ確かめてない。俺が報告を聞いていないのと、向こうが何も知らなかったのは別の話だ」

　雅治は、開いていた記録を閉じた。

「ただ、俺がどこでそんな報告を気にするようになったのか。そこを黙ったまま、君にだけ説明を求めるのも、筋が違うだろう」

　ヤチヨは、その顔を見返した。

　彩葉にも、かぐやにも頼まれていない。父の意向を確かめて来たわけでもない。

　それでも彼は、自分から橘の名を出した。

　今夜起きたことを、どこまで自分の家と結びつけているのか。

　名前を明かしてくれたからといって、そこまで分かったことにはならなかった。

「……それで、君は何が気になってるの？」

「君が、先のことを知っていたという話だ」

　雅治の視線は、こちらから動かなかった。

「我が家にも、前から妙な話がある。古いくらいしか取り柄のない家だと思ってたから、まともに考えたこともなかったがな」

「君の家にも？」

「ああ。明治に、家産と土地を造船と製鉄へ注ぎ込んだ人間がいる。まだ設備も船もないうちに、それだけのものを差し出した」

　そこまでは、ヤチヨも黙って聞いた。

　どれほど思い切った判断だったかを、彼は語りたいわけではないらしい。

「そのあとも、事業の形を変えながら家は続いてる。儲けられるうちに手を引いて、次へ移ってることもある。あとから見れば、そこに残っていた方が危なかったことすらある」

　雅治は、一度言葉を切った。

「それが、一度や二度じゃない。俺が聞かされてきた話じゃ、ほ(・)と(・)ん(・)ど(・)外(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)んだ」

　橘。

　ヤチヨは、その名字を胸の内で繰り返した。

　かつて記録の中に見つけた時にも、引っかかって、そのまま消せずにいた名前だった。

「……先のことを、知っていたと思ってるの？」

「そう言い切れるほど、俺もあの家のことを知らない。成功した話だけを聞かされてた可能性もある」

　返事は早かった。そこは、彼自身も考えていたのだろう。

「ただ、最初の金を出した人間が、何を頼りに決めたのか。その話には、もっと古い手記が出てくる」

　ヤチヨは口を開きかけて、待った。

「遠い先の世では、鉄(・)と(・)雷(・)の(・)力(・)で、人の暮らしが変わるんだそうだ」

　次の相槌が、出てこなかった。

　鉄(・)と(・)、(・)雷(・)。

　目の前の少年に話すなら、そんな言葉を選ぶ必要はない。電気も、機械も、彼は知っている。何をどう組み合わせれば動くのかまで、自分で考えられる子だ。

　けれど、まだ、そのどちらも見(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)な(・)い(・)人へ話す時は。

　何と呼べば伝わるのか考えながら、知っているものを一つずつ挙げていったことがある。

　相手がどこで首を傾げて、どこから身を乗り出して聞いてくれたのか。そんな顔まで、あの二つの言葉につられて、浮かびかけた。

「……その手記には、そう書いてあるの？」

「少なくとも、俺が聞かされた時は、その言葉だった。そういう話を誰かから聞いた、と残っているらしい。それを読んで、船と鉄に金を出そうと決めた人間がいた」

　話した人。

　聞いた人。

　それを、あとから読んだ人。

　彼が今、ひと続きに語ったものの間には、どれだけの時間があったのだろう。

　ヤチヨは、すぐには問いを重ねられなかった。

　あの子だと、決めてしまうにはまだ足りない。名前も、いつ書かれたものかも、聞いていない。

　けれど、知らない話として聞き流せるところは、もう過ぎていた。

「その手記は、今も残ってるのかな」

「ああ。実家の蔵に」

　今も。

　その一言だけを、もう一度聞き返したくなった。

　何度も思い出して、忘れないようにして、それでも自分のほかには確かめようのない声が、文字になって残っているのかもしれない。

　雅治は、こちらの返事を待っていた。

　彼にとっては、自分の家が残してきたものだ。

　私が今、何を思い浮かべたかまでは知らない。それを、表情一つで教えてしまうには、まだ分からないことが多すぎた。

「……それが、お父さんの出資にもつながってると思う？」

「父が何を見てツクヨミを選んだのかは、本人に聞かないと分からん」

　雅治は答えた。

「手記が残っていることと、父が金を出したこと。その間に何があったのかを、俺は知らない。今まで、知ろうともしてこなかった」

　少しだけ、口元に苦いものが混じった。

「家の話なんて聞きたくないと、ずっと思ってたからな。ここにいる間くらいは、橘がどうとか、考えずに済むつもりだった」

　彼の手には、黒いマスクがある。

　今夜ここへ来た時、自分から外したものだ。

　その下の顔を、ヤチヨは見続けていた。

「だが、今夜のことが起きた場所には、父の金が入ってる。そこで君は、かぐやを迎えに来た連中と向き合って、そのあとで、先のことも知っていたと答えた」

　彼は、ゆっくり言葉を継いだ。

「家にまつわる古い御伽話を、今までどおり聞き流していいのか。それが、分からなくなった」

　ああ。

　だから、今ここで、その話をしたのか。

　未来を知っているなど、あり得ない。

　そう言って済ませられなくなった時、彼の中で見え方が変わったのは、ヤチヨだけではなかったのだ。

　遠ざけていた家にも、確かめなければならないことが残っていた。

「……私が、その理由を知ってるかもしれないって？」

「あくまで個人的な憶測だが」

　雅治は答えた。

「君が何を知ってるのか、まだ分からん。知っていて話せないのか、本当に知らないのかも、俺からは見分けがつかない」

　ヤチヨは、笑みを残したまま彼を見た。

　ここで聞いたことを、彼は持ち帰る。彩葉とかぐやのそばで、次に何をするかを考える時にも、今夜の返事は残る。

　手記に誰が何を書いたのか。それを確かめたい気持ちだけで、話していいことではなかった。

　何も知らない少年が、たまたま紛れ込んできた。

　そう思っていられたなら、もう少し簡単だったのかもしれない。

　けれど、君は橘という名前を持っている。

　私の覚えている言葉を、私の知らないところで聞いて育っている。

　そして今、かぐやを連れ戻そうとしたものについて、自分の家まで確かめようとしている。

　どこから湧いてきたのかなぁ、なんて。

　そんなふうに眺めているだけでは、もう済まないのだろう。

「ねえ、雅(・)治(・)く(・)ん(・)」

　ヤチヨは、声を落とした。

「君がここへ来ることも、私には分かっていたと思った？」

　雅治は、わずかに眉を寄せた。

「少なくとも、俺が来ても、君は驚いた顔をしなかった」

「……そう見えたんだね」

　ここでいつもの調子に戻ってしまえば、彼にはまた、話せないことなのか、知らないことなのか、分からなくなる。

　ヤチヨは、次の言葉を選んだ。

「それなら、ひとつ。君にも知っておいてほしいことがあるんだ」

　雅治の目を、まっすぐに見返す。

「私の覚えてる彩葉からは、一度も、君の名前を聞いたことがないんだ」

　彼は動かなかった。

　少し間を置いて、口が開く。

「……かぐやからもか？」

「うん。どこかで君も暮らしてたのかもしれないよ。そこまでは、私にも分からない。でも、私が覚えてるあの二人のそばに、今みたいに君がいたことはない」

　橘の名には、覚えがある。

　鉄と雷という言葉にも、思い当たるものがある。

　けれど、彩葉の隣に立つ君へ続く道は、私の記憶にはなかった。

　かぐやが来て、彩葉が笑えるようになるまで、いくつもの日が重なっていく。

　知っていたはずのその物語(せなか)には、いつのまにか君がそばにいる。

　彼の問いに答えながら、ヤチヨ自身も、今聞いたばかりの話を手放せずにいた。

　君の家に残ったものが、君をここへ連れてきたのなら。

　その始まりを、私は本当に、知らないと言えるのかな。

　雅治は少し黙った。

　何かを思い返すように目を伏せて、それから、こちらへ尋ねた。

「……彩葉は、いつ寝たんだ」

「え？」

「俺がいなかったのなら、あの三日だ。かぐやから目を離せなかっただろう。彼女は、いつ寝られたんだと思ってな」

　そこ、気にするんだ。

　自分がいなかったと言われて、まず浮かんだのが、それなのか。

「……聞いておけばよかったなぁ」

　ヤチヨは、舞台の方へ目をやった。

「朝になったら、彩葉がいてくれるの。当たり前みたいに思ってたから」

　言ってから、少しだけ言い過ぎたと気づいた。

　雅治の視線は感じた。けれど、彼はそこで続きを求めなかった。

「今日のライブも、そうなんだよ」

　ヤチヨは、自分から話を続けた。

「私が覚えてたのは、二曲だけ。彩葉が弾いて、かぐやと私が歌って。それで、ほんとに幸せだったんだ。もう一度あそこまで行けたら、それ以上のことなんて要らないって、ずっと思ってた」

「あの三曲目は？」

「練習の途中で、かぐやが言い出したの。もう一曲やりたい、三人でまた新しい歌を作りたいって。彩葉ったら、あと何日あると思ってるのって顔をしながら、もう新しいページを開いててさぁ」

　まだ何も書かれていない、あの白いページ。

　その隣で、かぐやが歌いたいことを指折り数えていた。

　今日が楽しかった。明日も楽しみ。あと、ごはんがおいしくて。

　彩葉が一つ二つと音を探す。かぐやがそこへ声を重ねて、うまく続かなくなって、また最初から。

　ヤチヨも、二人と同じところで続きを待っていた。

　次に、どんな音が来るのか分からなかった。

　あの時、彩葉が初めの音を鳴らしたあと、もう一回、と頼んだのは自分だった。

　もう一度聴きたかった。今、耳に届いたばかりの音を、今度は自分も歌ってみたかった。そうして声を重ねたら、二人がどんな顔をするのかまで、知りたくなった。

　私、何をそんなに待ちきれなくなってるんだろう。

　あのライブは、二曲で終わるはずだった。

　それで幸せだったことを、誰よりもよく覚えている。彩葉が弾いて、自分たちが歌って、同じ舞台から客席を見る。もう一度あそこへ辿り着けるなら、と思って、ここまで来た。

　その先で、何が起きたのかも覚えている。そこまでの道を変えてしまうのが怖かった。

　なのに、あの白いページを閉じてほしいとは、思えなかった。

　かぐやが言ったのだ。

　三人で、新しい歌を作りたいって。

　その三人の中に、私もいた。

　彩葉がこれから作る音を、かぐやと一緒に待っていていい。うまく歌えなければ、もう一回と頼んでいい。二人が初めて歌うその歌を、私も、初めてのまま歌っていい。

　嬉しかった。

　どうしようもなく、嬉しかった。

　ああ、私も。

　私も、今日が楽しかったよ。

　明日だって楽しみにしたい。今日とは違う音を彩葉が鳴らして、かぐやがまた何か言い出して、私もそこにいて、今度は何が始まるんだろうって、二人の顔を見ていたい。

　二曲で十分だった。

　それは嘘じゃない。

　けれど、もう一曲あるのだと知ってしまったら、その歌を知らないまま舞台を下りることなんて、もう考えられなかった。

「……あの歌はね。ヤチヨ(わたし)も、初めてだったんだよ」

　声にしたら、あの時の嬉しさが、今さら胸につかえた。

　八千年、生きてきた。

　数えきれないほど歌って、誰かの歌も聴いてきた。それでも、あの二人と一緒に、次の一音を待てることが、こんなにも嬉しいなんて。

　知らなかったよ。

　自分が知っていることを、一つでも違えないように抱えてきたくせに。

　知らない歌ができていく、その続きを、私は待っていた。

「かぐやが歌いたいこと、彩葉が音にしてくれるの。まだ途中なのにさ。ここ、三人で歌ったらどうなるんだろうって、そんなことばっかり考えちゃって」

　雅治は、黙って聞いていた。

　その顔を見ているうちに、ヤチヨは、自分が少し笑っていることに気づいた。

　今夜、何が起きたかを話している。

　この人が何を確かめに来たのかも、分かっている。

　それでも、あの歌を思い出すと、二人と続きを待っていた自分が戻ってきてしまう。

「……早く、歌いたかったんだ。三人で。ちゃんと最後まで」

　かぐやに誘われたから、だけではなかった。

　彩葉が作ってくれたから、だけでもなかった。

　私が歌いたかった。

　知っている通りに進まなければと願ってきた私が、あの歌だけは、そこにあってほしかった。

　何も変わらないでほしいと、それまでと同じ顔では、もう言えなかった。

　あの二人と過ごす時間が、もう少し欲しかったのだ。

　たった一曲。

　されど一曲。

　歌い終わるまで、まだ一緒にいられる。

　終わったら、楽しかったねと言える。初めての歌を一緒に歌ったことを、今度は三人で覚えていられる。

　そんなことが欲しくて、たまらなかった。

「……でもね」

　そこまで話して、ようやく、笑みがほどけた。

　拍手の中で、かぐやが握ってくれた手を覚えている。

　その手を握り返した自分も、覚えている。

　楽しかった。

　本当に、楽しかったんだよ。

「三曲目を歌い終わって顔を上げたら、あの人たちは、やっぱりそこにいたの」

　もう一曲、歌えた。その先にも、二人と一緒にできることがあるような気がしていた。

　白い影を見上げた時も、まだ、握った手は温かかった。

　雅治はしばらく黙っていた。ヤチヨが話し終えても、すぐには次を尋ねなかった。

「俺がいて、君の知らない歌もできた。それでも、迎えは来たんだな」

「……うん」

「君が知っている続きが、そのまま起きるかどうかは」

　ヤチヨは、一度だけ唇を結んだ。

「そこまでは、分からないよ」

　彼の顔に、安堵は浮かばなかった。

　かぐやが帰らずに済むと分かったわけではない。そのことは、彼にも分かっているのだろう。

「私が知ってるのは、私が覚えてることだけ。違う方へ進んだらどうなるかなんて、誰も教えてくれなかった」

　知っている通りに辿れば、また会えるかもしれない。

　それだけを頼りに、遠くなっていく声や顔を、何度も思い出してきた。

「君は、かぐやに帰ってほしいのか」

　帰ってほしくないよ。

　今度こそ、あの子の手を離さないでほしい。

　彩葉、と呼んだら振り向いてくれる。その隣に明日もいられる。それだけのことを、かぐやから取り上げないでほしい。

　けれど、その先で、自分は彩葉に会えるのだろうか。

　やっと、ここまで来たのだ。

　名前を呼んでもらえた。話しかければ返事をしてくれた。もう一度、あの子の弾く音で歌えた。

　そこへ辿り着くために守ってきたものを、自分の手で変えてしまっていいのか。

　今夜は引き下がってくれた。けれど、次もそうしてくれるとは限らない。あの二人が今日より怖い思いをせずに済むと、誰に言えるのだろう。

　その先で彩葉に、はじめまして、と微笑まれたら。

　自分だけが名前を知っていて、声を知っていて、一緒に笑った日を覚えていたら。

　それでも二人が幸せならいいと、私は、言えるのかな。

「……今は、うまく答えられないよ」

　雅治は、ヤチヨを見ていた。

　ヤチヨは笑おうとして、やめた。ここで笑っても、彼が聞いたことへの返事にはならない。

　帰ってほしくない。

　知っている通りになってくれなければ、怖い。

　どちらも、私だった。

「俺は、帰ってほしくない」

　しばらくして、雅治が言った。

「明日も、明後日も、あの二人と飯を食いたい。今日の歌の話も、まだしてないんだ」

　その声を聞きながら、ヤチヨは、いつの間にか握り込んでいた手を見下ろした。

「……あの子に、そう言うの？」

「ああ。ただ、その前に、あいつの話を聞く。こんな状況で俺が先に何かを言ってしまえば、かぐやは俺が喜ぶ返事を考えるかもしれん。今の彼女ならきっと」

「帰るって、言ったら？」

　雅治は、すぐには答えなかった。

「理由を聞くよ。帰りたいのか、帰らなきゃならんと思ってるのか。俺は、そこもまだ知らない」

　さっき、彼が尋ねたのは、かぐやが自分の口で帰りたいと言ったのかということだった。

　あの問いは、まだ彼の中に残っている。

　私は、答えを持っている。

　あの子がどれほど帰りたくなかったかを、知っている。

　けれど、今のかぐやは、私の知らない三曲目を歌った。

　彩葉のそばには、私の記憶にいなかった、この少年がいる。

　あの子が彼に何と言うのかまでは、私も知らない。

「明日は、まず歌の話からだ。感想は一言では済まないと、約束してしまったからな」

　雅治は、手にしていたマスクの持ち方を変えた。

「君にも、言っておく。俺は、あの三曲目がいちばん好きだ」

　思わず、顔を上げた。

「終わった頃には、いや違うな。写真なぞよりもただ君たちの姿と声に夢中になるだけでいっぱいだったとも。それほどまでにすばらしい瞬間だった。」

　かぐやが聞いたら、きっと喜ぶに違いない。

　彩葉も、あの白いページを開いた時には、そんな感想をもらえるところまで考えていなかっただろう。

　私も、嬉しいよ。

　その一言が、今はうまく声にならなかった。

　歌いたかったと話した歌を、好きだと言ってもらえた。今夜、あの舞台で何が起きても、彼はそれを覚えていてくれた。

「……それ、絶対に二人にも聞かせてあげてよね」

「もちろんだ」

　かぐやには、そんな明日の約束が残っている。

　怖かったことを話すより先に、楽しみにしていていいことがある。

　今日を、怖かった日だけにしなくて済む。

　ヤチヨは、ゆっくり息をついた。

「私から聞いたことも、二人に話すの？」

「迎えがまた来るという話は、伝えておきたい。その先がどうなるかは、君にも分からないということも。かぐやが話してくれるなら、まずはそっちを聞くよ」

「……そっか」

　かぐやは月に帰った。

　その言葉を、彼は、今のかぐやにも決まっていることとして持ち帰りはしない。

　けれど、それを聞いて楽になっていいのか、ヤチヨには分からなかった。

「……それでも、かぐやが帰ることになったら？」

　雅治は、手にしていたマスクを、まだ着けなかった。

「それでも足掻き続けるさ」

「もう終わろが見えて、それが確定したことだとしても？」

「帰ったら、二度と会えないのか。会うためにできることは何もないのか。そこまで分かったわけじゃないだろう」

　少し間を置いて、彼は続けた。

「帰らずに済むなら、その方がいい。だが、帰ることになったとしても、俺の方から全部終わったことにはしたくないんだ」

　帰った、そのあと。

　そこから先のことなら、ヤチヨは覚えている。

　忘れられなかった夜も、声も、顔も。ようやく、もう一度、彩葉の名前を呼べた日のことも。

　その日へ辿り着けることが、どれほど大切なのか。

　彼は知らない。

　けれど、彼がこれから何をするのかは、その記憶のどこにもなかった。

「……その先で、あの二人が、今よりつらい思いをするかもしれないんだよ」

「だから、聞きに来たんだ。君の話を聞けば、考えられることが増えると思ったから」

　ヤチヨは、彼を見た。

　かぐやが帰ったという話も、あの二人のそばに彼がいなかったという話も。そのどちらも聞いたうえで、まだ、会うためのことを考えている。

　その先に何があるのか、私だって話していないのに。

「まだ、聞きたいことはある。君と、あの連中のこともな」

　言葉を探しているうちに、雅治が続けた。

「……今は、話せないだろうがな」

「うん。ごめんね」

　彼は手元のマスクへ目を落とした。すぐに返事がなかったことに、少しだけ、胸が痛んだ。

「分かった。また聞くよ。二人とも、話をしないとな」

　彼は、私が話せるようになるまで待つとは言わなかった。

　彩葉の顔が浮かんだ。

　今夜、鍵盤の前から、こちらへ笑いかけてくれた顔だった。

「……私は彩葉さえ笑ってくれれば、それだけでいいのに」

「ああ。かぐやにもな」

　すぐに返ってきた言葉だった。

　かぐやにも。

　ヤチヨは、笑って頷きかけたまま、彼を見ていた。

　彩葉に、もう一度、私だと分かってほしい。

　分かって、あの頃みたいに笑ってほしい。

　その顔を思い浮かべることだけは、どれだけ長く待っても、やめられなかった。

　そこへ辿り着けるのなら。

　そう思って、ここまで来た。

「……うん。あの子にもね」

　ようやく返すと、雅治は小さく頷いた。

　あの子にも、笑っていてほしい。

　今夜の歌を、楽しかったと言って思い出してほしい。その先で一人になる日にも、ちゃんと、大事にしてもらえたことを忘れずにいてほしい。

　彼は、その先でも、まだ何かをしようとしている。

「……また明日ね、シらぬイ」

「ああ。君も」

　黒いマスクが、彼の顔を覆った。

　今夜聞いたことを、彩葉とかぐやのいるところへ持ち帰っていく。

　そこで二人の話を聞いて、考えて、また、自分で何かを選ぶのだろう。

　扉へ向かう背中に、ヤチヨはもう一度、声をかけようとした。

　何をするのか、教えてほしい。

　そう頼めば、話してくれることもあるのだと思う。

　けれど、その答えを聞いた自分が、彼に何と返すのか。

　そこまでは、まだ分からなかった。

　口を開きかけたまま、見送った。

　扉が閉まる。

　次に、かぐやへ手が伸びた時。

　彼はまた、あの子の前へ出ようとするだろう。

　ヤチヨは、誰もいなくなった戸口を見つめた。

　その時、自分が彼の前に立たずに済むことを、今は、願うしかなかった。

---

今回はここまでとなります。

シリアス感と二人の感情線、そして抱いた想いは伝わったでしょうか。

あっちこっちに隠し味的な感じで散らばっていたものを回収していく作業も、なかなか骨が折れるものですね。
現役の作者さんたちは本当にすごすぎる。

チェーホフの銃というか、起承転結、首尾一貫が大好きです。
作品のタイトルがエンディングに使われたり、最初のシーンが最後のシーンに重なったりする展開には大いに大興奮する性分ですね、ハイ。

先が読まれやすいっちゃそうでしょうけども、やはりこれだけは諦められない。
一人の筆者としての意地、最後まで貫かせてもらいます。

雅治がシらぬイから抜けたら、少しは年相応の男子高校生っぽくなるのか。
それとも、もっともっと混沌の化身と化して世界をかき回すのか。

番外編ネタはたまるんですがねぇ。
本篇の展開が展開なもんですから、すべて様子を見ながら書くことにしています。

もし完結したのちに、
「こんなものも見てみたい！」
もしくは、
「こんなシらぬイとかどうYO？」
案件があれば、ぜひ感想や活動報告へ。

みなさんのシらぬイも、なかなかなもんに育ってきたのではないかと期待しております故（笑）

ではでは、またの次回に。

さらば～い！