ネルになる

ネルになった日

息抜きに作りました。

ほぼ妄想ですが。

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使徒が駆け込んできた。

息を切らし、半泣きだった。

私は書類から顔を上げた。

額を押さえる。

またか、と思った。

幽霊沼。

爆ぜる胞子。

勝手に動く提灯。

不幸しか占わないタロット。

面倒しかない場所だ。

「火事？」

「は、はい……その、ただの火事じゃなくて……イフリートが怒っているって……シェイディが、また……」

その名前で、嫌な予感が背筋を撫でた。

シェイディ。

幽霊どもの中では顔が利く。

というより、悪ふざけの中心にいるような奴だ。

代表面しているくせに、責任感はない。

面白ければ誰に何をしてもいいと思っている節がある。

あれがイフリートに悪戯を仕掛けたなら、ろくでもないことになっていても不思議ではなかった。

「……幽霊たちは、無事なのか？」

口をついて出た問いに、使徒の顔がさらに青ざめた。

「スピッキーがまだ、かぼちゃ畑の方にいるって……！　でも、あの子は悪戯した方じゃなくて、ただ、畑が……」

最後まで聞かなかった。

立ち上がる。

椅子が後ろに倒れた。

私は駆け出した。

シェイディがイフリートを怒らせた。

その報復が幽霊沼に来た。

そして、スピッキーの畑が危ない。

それだけで十分だった。

走りながら、舌打ちした。

幽霊たちはいつだってろくなことをしない。

群れて笑う。

誰かが泣けば、それすら面白がる。

スピッキーも幽霊の一員ではある。

だが、あれはどちらかといえば、群れの輪の外にいる方だった。

他人の真似ばかりして、悪戯は大してしない。

笑わせるでもなく。

怖がらせるでもなく。

ただ誰かになろうとする。

面白くない、と幽霊どもは言う。

空気が読めない、とも。

だからあいつの周りには、いつも妙な空白があった。

誰とでもくっつくようでいて。

誰にも本当に混ざれていない。

薄ら寒い隙間だった。

その隙間を埋めていたのが、あのかぼちゃ畑だったのだろう。

スピッキーにとって、かぼちゃは食べ物ではない。

友達だ。

馬鹿げていると思ったことは何度もある。

だが。

あいつが畑にしゃがみ込んで、泥だらけの蔓を撫でながら、一つ一つに話しかけているのを見ると。

笑い飛ばせなくなることもあった。

あれは本気なのだ。

本気で、あの丸い野菜どもを友達だと思っている。

だから。

嫌な予感しかしなかった。

幽霊沼に近づくにつれて、空気が変わった。

湿った冷気に慣れた場所のはずなのに、今日は妙に熱い。

喉の奥を焼くような臭いがする。

硫黄。

焦げた泥。

何か生きたものが無理やり煮立てられるような、胃の底を引っ掻く臭い。

白い蒸気の向こうで、何かが爆ぜた。

足を速める。

木立を抜ける。

――だが。

私は、そこで立ち尽くした。

沼に、火の川が流れ込んでいた。

赤い、ではない。

赤と橙と白が混じった、粘つく光の濁流だった。

煮えた岩が沼を裂く。

岸辺を舐める。

根を食う。

草を黒く潰していく。

水が悲鳴みたいな音を立てて蒸発していた。

幽霊沼にあるまじき熱だった。

湿地のはずのそこが、巨大な鍋の底に変わっている。

「なんだよ、これ……」

呟いたとき、聞き覚えのある泣き声がした。

「だめ、そっちはだめ……！　熱いよ、起きて、お願い、起きてってば……！」

視線を向ける。

畑の中で白い影が飛び跳ねていた。

スピッキーだった。

いつものふわふわした動きとは違う。

転びそうなくらい慌てて。

泥に足を取られながら。

かぼちゃを一つ抱え、二つ抱え、また置いて、別のかぼちゃに駆け寄っている。

いつものジャック・オー・ランタンの籠は、途中に投げ出されていた。

中身の飴が泥にまみれているのに、見向きもしない。

「スピッキー！」

私が叫ぶと、白い頭が振り向いた。

顔がぐしゃぐしゃだった。

目の縁を濡らし。

口元を歪め。

泣きじゃくる寸前の子どもみたいな顔をしている。

「教主……！」

「何やってる、そこから離れろ！」

「無理だよぉ……！　だって、みんな、みんなまだいる……！」

両腕に抱えたかぼちゃを、スピッキーは潰れものでも扱うように胸へ押しつけた。

泥だらけの指が震えている。

畑の端では、すでに何本かの蔓が焼けていた。

葉が丸まる。

黒く縮れる。

丸い実の一つが、熱で皮を弾かせた。

ぱき、と小さく割れた。

スピッキーがしゃくり上げる。

「やだ……やだよ……あの子たち、ひとりぼっちになる……」

その声を聞いて、胸が詰まった。

信頼のできる友達がいないのは、知っていた。

幽霊どもに混ざれない。

かといって、こちら側に来るには境界を踏み越えすぎる。

可愛い顔をして。

距離感がおかしくて。

悪気も薄い。

だからこそ、誰にも深く信用されない。

あそこだけが、自分の場所だったのかもしれない。

「教主様」

すぐ隣で、落ち着いた声がした。

少し息が乱れている。

それでも、その声は凛としていた。

ネルがいた。

それだけで、息ができた。

こんな状況でも、ネルがいるだけで、世界はまだ崩れ切っていないように思える。

馬鹿みたいだが、本当にそうなのだ。

いつもそうだった。

面倒事が起きれば、ネルが来る。

小言を言われる。

呆れられる。

叱られる。

けれど結局、どうにかする道筋を立てるのもあいつだった。

毎日、毎日。

朝から晩まで顔を合わせて。

息をするみたいに隣にいた。

書類の山の向こうから、聞き飽きるほど「教主様」と呼ばれた。

食事を抜けば見抜かれた。

無茶をすれば止められた。

エルフィンに振り回されれば、ため息をつかれた。

鬱陶しいくらい一緒にいた。

だから私は、そのときも当然のように思っていた。

ネルが何とかしてくれるのだと。

「状況は」

声が掠れた。

ネルは泥に裾を濡らしたまま、火の流れを見据えていた。

「上流から一気に押し寄せています。自然の噴出ではありません。怒りに任せて流されたものでしょう」

「止められるか」

「正面からは無理です」

即答だった。

そういうところが、腹立たしいくらいネルらしい。

「せめてスピッキーを下がらせないと。あの位置では、地盤ごと崩れます」

私は頷き、もう一度叫んだ。

「スピッキー！　聞こえてるだろ、こっちへ来い！」

「でも、まだ……っ」

「全部は無理だ！」

「やだよ！」

悲鳴のような即答だった。

「この子たち、スピッキーの友達なんだよ！　ほかの幽霊たちみたいに、あとで笑って終わりにできないもん！　この子たち、スピッキーを置いていかないもん！」

胸の奥が、ひどく嫌な形で軋んだ。

そうか、と一瞬思ってしまった。

置いていかないのか。

友達だから。

人の真似ばかりする幽霊を、煙たがって遠ざけないのは、この畑だけなのか。

ネルが一歩進み出た。

「スピッキー」

静かな声だった。

叱る声ではない。

むしろ、あまりにも穏やかすぎて、私はそちらを見た。

「全部を守ることはできません。ですが、貴女自身まで失えば、それこそ何も残らない」

「やだ……やだ、ネル様……」

「ええ。嫌でしょうね」

ネルはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

優しい顔だった。

「それでも来なさい。貴女が抱えられる分だけ連れて、こちらへ」

スピッキーは首を振った。

涙が散った。

「無理、無理だよ……あの子もいる、あっちにもいる、まだ呼んでるもん……」

見れば、畑の奥の方に、火の流れから取り残された一角があった。

そこにまだ、いくつものかぼちゃが残っている。

だが。

その周囲の地面は、すでに赤く割れ始めていた。

次に踏み込めば戻れなくなる。

素人目にもわかった。

ネルも、わかっていたはずだ。

それでも、なお一歩踏み出した。

「ネル」

私は反射的に呼んだ。

呼んだだけで、止める言葉が出てこなかった。

ネルなら危険を測れる。

ネルなら引き際も知っている。

――ネルなら。

――ネルなら。

馬鹿みたいに、そう思っていた。

ネルは振り向かないまま言った。

「教主様は、そこでお待ちください」

「待て、無茶だ」

「無茶ではありません」

その返答には、妙な静けさがあった。

「わたくしは司祭長です」

知っている。

そんなことは、知っている。

けれど今の言い方は、まるで自分に言い聞かせているみたいだった。

熱気の中、司祭服の背中が遠ざかる。

司祭長がスピッキーに近づく。

スピッキーが泣きながら首を振っているのが見えた。

ネルはその小さな手首を掴み、何か短く言った。

たぶん。

「行きますよ」とか。

「目を閉じなさい」とか。

そういう現実的な台詞だ。

こんなときでさえ、あいつはきっとそういうことを言う。

次の瞬間、地面が崩れた。

嫌な音だった。

乾いた亀裂ではない。

煮えた泥が内側から裂ける、湿って重たい音。

崖のように傾斜ができる。

「ネル！！」

私は叫んで走った。

足場が悪い。

熱い。

蒸気が視界を焼く。

けれど止まれなかった。

畑の中央で、ネルがスピッキーの前に立っていた。

岸辺にいた私との距離は、わずか数歩。

次の瞬間、ネルの腕がスピッキーをこちらへ突き飛ばした。

小さな体が私の足元へ転がる。

白い袖。

細い指。

何度も書類を捲り。

茶を淹れ。

エルフィンの襟を直し。

私の額を小突いてきた手。

その手がスピッキーをこちらへ押し戻して。

代わりに、ネルの体が赤い亀裂の方へ傾いた。

時間が、そこでおかしくなった。

いつもなら。

手斧を片手に、小言を言われている距離だ。

その数歩が、今はこんなにも遠い。

目いっぱい地面に体をこすりつけて、ネルの方に手を伸ばす。

落ちる。

違う、落ちない。

いや、落ちている。

まだ間に合う。

間に合わない。

手を伸ばせ。

届かない。

届くはずだ。

届け。

届け。

――届け。

頭の中で、いくつもの声がぶつかっていた。

何ひとつまとまらない。

私とネルの間には、あと数歩の距離しかなかった。

溶岩さえなければ、飛び越えられる距離だった。

だが、その足元で地面が裂けていた。

赤く煮えた光が、川のように流れている。

熱が噴き上がる。

一歩踏み出せば、焼け落ちる。

私は泥に足を取られながら、手を伸ばした。

馬鹿みたいに、ただ手を伸ばした。

あと少しで届くと思った。

本気でそう思った。

ネルが、初めてこちらを振り向いた。

その顔を見た瞬間、私は駄目だとわかった。

泣いてはいなかった。

怯えてもいなかった。

ただ、ひどく悔しそうだった。

それがたまらなかった。

あいつは自分のことでは滅多に顔を歪めない。

そんなネルが、ほんの一瞬だけ、自分の手の届かなかったものを認める顔をした。

「教主様……」

熱で声がひび割れていた。

それでも私は、その呼び方を聞いた。

いつもの呼び方だった。

いつもと同じ。

小言の前触れみたいな、聞き慣れた声だった。

手を、もっと伸ばす。

届かない。

「嫌だ」

気づけば、口から出ていた。

情けない声。

子どもみたいな声。

「ネル、来い。来いよ、早く……」

ネルの唇がかすかに動いた。

最初は何を言っているかわからなかった。

熱気と蒸気で、言葉が途切れる。

だが、次の一言だけは、はっきり聞こえた。

「女王様に……」

息が詰まる。

こんなときまで。

こんなときまで、あいつはエルフィンのことを考えるのか。

ネルは、かすかに笑ったように見えた。

あるいは、そう見えただけかもしれない。

「女王様に、あまり……ご自分を、責めさせないで……ください……あの方は……平気なふりが、お上手ですから……」

「やめろ」

私は叫んだ。

頼むからやめろと思った。

そんな最期の言葉みたいなものを言うな。

いつもみたいに、あとで言え。

あとで、エルフィンに直接説教しろ。

私に小言を言え。

書類を積め。

嫌味を言え。

何でもいいから、生きたまま言え。

手を伸ばす。

指先まで、あと指一本分。

届かない。

もう一度。

届かない。

「ネル」

声が割れた。

亀裂の縁から、白い蒸気が噴き上がった。

熱が押し寄せる。

視界が潰れる。

真っ白だった。

見えない。

いや。

見えなくなる、その直前まで、私はネルを見ていた。

青白い司祭服。

揺れる裾。

細い肩。

こちらを向いた顔。

唇が、何かを言おうとしていた。

そこにいた。

たしかに、いた。

手を伸ばす。

届かない。

指先まで、あとわずか。

届かない。

蒸気の奥で、赤い光が跳ねた。

その一瞬だけ、白が揺れた気がした。

まだいると思った。

まだ間に合うと思った。

ネルも、こちらへ手を伸ばしていた気がした。

錯覚だったのかもしれない。

それでも――。

信じた。

そして。

白が閉じる。

光が呑み込む。

音が消える。

何も、見えなくなった。

何も、届かなくなった。

そして――

何もなくなった。

ーーその向こうにあったはずの輪郭が、

崩れて。

溶けて。

見えなくなった。

私はその場で膝をついた。

足が動かなかった。

呼吸の仕方がわからなかった。

目の前の光景の意味だけが、ひどく鮮明にわかってしまう。

ーーいなくなった。

ーーネルが。

そんなはずがなかった。

さっきまで隣にいた。

声がしていた。

立っていた。

いつも通りだった。

いつも通り、私より先に状況を見て。

私より先に動いて。

私より先に誰かを助けた。

それだけだ。

それだけの延長で、そんなふうに消えるわけがない。

なのに、いない。

蒸気の向こうに、もう青と白の司祭服はなかった。

耳の奥で、スピッキーが泣き叫んでいる。

遠くで沼が煮えている。

何かがまだ爆ぜている。

世界は続いている。

そんなことが許せなかった。

「……うそだ」

声に出したつもりだった。

けれど、自分でもほとんど聞こえなかった。

うそだ。

うそだろ。

そんなわけがない。

エーリアスは死のない世界のはずだ。

だから。

明日もいるはずだ。

明後日もいるはずだ。

朝になれば、何事もなかった顔で書類を持ってきて。

教主様、と呆れた声で呼ぶはずだ。

いつもそうだったのだから。

明日だけ違うなんて、そんなの、あるはずがない。

ない。

ない、のに。

泥の中に手をついた。

熱も痛みもわからなかった。

ただ、空っぽになった場所だけがわかった。

ネルがいた場所だ。

私の隣に、いつもあった場所だ。

叱る声。

整った字。

ため息。

白い指。

エルフィンに向ける、あの呆れたみたいな、それでいて甘い目。

私に向ける、容赦のない正論。

毎日あったものが、急に世界から切り取られている。

そんなものに耐えられるわけがなかった。

その時。

誰かが私の服の裾を掴んでいた。

熱と泥で重くなった布が、かすかに引かれる。

私は息もまともに吸えないまま、ゆっくり振り向いた。

そこにいたのは、白い影だった。

泥にまみれて。

肩を震わせて。

泣き腫らした目で私を見上げている。

細い腕。

青白い輪郭。

熱に揺らいで滲む姿。

胸の奥が、ぐしゃりと潰れる。

ネルがいない。

さっきまでいた場所に、もういない。

声も。

手も。

青白い司祭服も。

全部、あの蒸気の向こうに消えた。

それなのに。

目の前には同じ色のものがいる。

細くて。

小さくて。

泣いていて。

私の裾を掴んでいる。

私はそれを見た。

見て、理解した。

理解したくなかった。

「……教主……」

掠れた声だった。

スピッキーの声だ。

そんなことはわかっていた。

わかっていたはずだった。

なのに、口が先に動いた。

「ケガはないか、ネル？」

言ってから、自分で何を言ったのかわからなかった。

ただ、その瞬間だけ、胸の奥の何かが少しだけ軽くなった。

ああ、無事だったのか、と。

よかった、と。

そう思ってしまった。

目の前の影が固まる。

「……え」

小さく、そう漏らした。

大きな目が揺れる。

涙の粒が、睫毛に重たくぶら下がっている。

私はその肩を掴んだ。

思ったより軽かった。

熱で溶けてしまいそうなくらい軽い。

ひどく頼りなくて。

だからなおさら、取り落とすのが怖かった。

「ネル、しっかりしろ。どこをやった。見せろ」

「きょ、教主……スピッキー、は……」

「よかった」

自分でも驚くほど掠れた声が出た。

私はたぶん、泣きそうになっていた。

あるいは、もう泣いていたのかもしれない。

熱と蒸気でよくわからなかった。

「よかった……」

何がよかったのか、自分でわかっていなかった。

何一つ、よくなどない。

ネルはいない。

消えた。

もう二度と、あの声で私を呼ばない。

そういう現実だけが目の前にある。

なのに私は、目の前の影を掴んだまま、必死で別の形に現実を捻じ曲げようとしていた。

スピッキーが、震えた。

「ちが……」

その一言は小さかった。

あまりにも小さくて、私は聞こえなかったふりをしたのかもしれない。

「ネル」

今度は、はっきり呼んだ。

呼んでしまえば、その名前は少しだけ現実味を持った。

目の前の誰かが、その名に結びつく。

結びついてくれれば、私はまだ立っていられる気がした。

「歩けるか」

スピッキーの唇が、かすかに開いて閉じる。

泣きそうな顔だった。

いや、実際に泣いていた。

けれどそれは、自分が助かったからではなく、たぶん別の理由だった。

ネルを失わせたことへの恐怖か。

否定しきれない罪悪感か。

それとも、私の目がおかしいことへの怯えか。

たぶん全部だ。

「……ネル、じゃ、ない……」

細い声が、確かにそう言った。

胸の奥で、何かが軋んだ。

その言葉を認めたら、私はたぶん立てなくなる。

だから私は、目の前の震える肩を支えるように抱き寄せて、ひどく静かな声で言った。

「無理に喋るな」

スピッキーが息を呑む。

「今は何も言わなくていい。帰るぞ、ネル」

それでも、もう止められなかった。

スピッキーは私の腕の中で小さく震えていた。

押し返してくるわけでもなく。

縋りついてくるわけでもなく。

ただ怯えたみたいに固まっている。

その曖昧さが、かえって残酷だった。

本物のネルなら、こんなふうにはしない。

まず私の手を外して。

もっと冷静に状況確認をして。

スピッキーの安否と沼の被害を優先して。

それからたぶん、私に言う。

「教主様、しっかりなさってください」と。

そんなことはわかっている。

わかっているのに、目の前のものから手を離せなかった。

離したら、本当にいなくなる気がした。

背後で沼が煮えている。

蒸気が昇る。

赤い光が脈打つ。

その向こうに、ネルが消えた。

見なかった。

振り返らなかった。

青白い影を抱く。

名前を与える。

それだけで、まだここにいる気がした。

「帰ろう」

返事はない。

小さな体が震えた。

「ネル」

もう一度呼ぶ。

訂正はされなかった。

その沈黙が、優しかった。

一歩。

また一歩。

泥が靴に絡みつく。

それでも進む。

夜風が頬を撫でる。

冷たい。

それだけが現実だった。

「ネル」

答えはない。

それでも呼んだ。

腕の中の影は、何も言わない。

ただ静かに震えている。

私は前を見る。

名前を手放さないために。

――私はその日。

ネルと一緒に帰った。

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新米教主さんがみたら、なんだこれってならないかな……。