セイカによる圧倒的な防衛兵器群の排除を経て、宇宙戦艦ソラノミは再び猛烈な加速へと転じていた。正面を覆う特殊因果ガラスの風防の向こう側、漆黒の深淵の奥底から迫り来る「アトラ・ハシースの箱舟」の巨体は、今や視界のすべてを覆い尽くさんばかりの絶対的な質量となって少女たちの前に立ちはだかっていた。
それは世界を終わらせるための冷徹な記述装置。しかし、その目前まで到達した瞬間、ソラノミの巨体がまるで目に見えない巨大な琥珀に囚われたかのように、不自然な減速を開始し、ついに完全に「停止」した。
「――ッ!? 推進スラスター、出力最大値を維持！ 燃料消費効率、熱量変換、ともに数式上のエラーはありません！ なのに……ソラノミの座標が1ミリも前進していません!?」
ユウカが、激しく明滅するコンソールと電卓アプリケーションの画面を交互に睨みつけながら悲鳴のような声を上げた。
「船体構造コンポーネントへの外部圧力が異常上昇中！ これ以上この場で推進出力を上げ続ければ、推進機関の自壊を招くだけでなく、艦体そのものの構造維持が危険域に達します！ 先生、これ以上の力押しは危険です！」
「……観測ログを更新。これは通常の物理障壁ではありません」
ヒマリのAMASのメインモニターには、箱舟の周囲を取り囲むようにして展開された、虹色とも、赤黒い闇ともつかぬ歪んだ光のグラデーションが映し出されていた。
「箱舟の周囲一帯の空間そのものが、完全に定義を書き換えられています。キヴォトスの既存の神秘、色彩の残滓、および歪められた因果律が限界まで混ざり合い、幾何学的な狂気を孕んだ『空間歪曲場』を形成している。……美しくない。実に見事なまでに不愉快な空間の拒絶です」
「通常航路のシミュレート、全パターンで走査完了〜……」
モモカが額の汗を拭いながら、力なくキーボードから手を離した。
「全方位、どこをどう探しても侵入経路が存在しないよ、リン先輩。箱舟の周りだけ、世界のルールがすっぽり抜け落ちちゃってるみたい。近づこうとするだけで、船の存在そのものが別の次元へ弾き飛ばされちゃう」
「……解析を終了したわ」
ディープデータリンクを介してブリッジに響くリオの声は、いつになく重く、冷徹な現実を告げていた。
「通常航行による箱舟へのアプローチ、および内部への侵入は100%不可能。あの歪曲場は、外部から近づくあらゆる存在を『記述の矛盾』として消去する、箱舟そのものの絶対的な拒絶の意志。……私たちの知性では、あの歪んだ因果の断層を解きほぐすための数式を組み上げる時間すら残されていないわ」
リオの断言が、ブリッジに冷たい氷を落とした。
目標を文字通り目の前に捉えながら、触れることすら許されないという絶対的な壁。メインブリッジを満たしたのは、耳が痛くなるほどの、重く、息苦しい「最後の静寂」だった。誰もが手元のコンソールを睨みつけたまま、言葉を失い、突破口を見出せずにいた。
だが――その絶対的な静寂を切り裂いたのは、やはりあの平熱の声だった。
「……なら、道を作ります」
セイカは、正面のガラス風防を見据えたまま、静かに言葉を紡いだ。
「通常航行が記述を拒まれるというのなら、記述そのものを力ずくで繋ぎ止めればいい。……ケイ、アカネ。ソラノミの艦底セクションに眠る、あの特殊装備の展開ログを開放してください」
「……了解です、お父さん」
ケイの瞳の中で、それまでの索敵ログとは異なる、全く新しい重構造の暗号化プロトコルが凄まじい速度で解凍され始めた。
「ソラノミ艦底部、物理ロックを強制解除。第一から第八までの隔壁を順次展開します」
「うふふ、ついにあれを使うのですね、セイカさん」
アカネもまた、穏やかな、しかしどこか楽しげな笑みを浮かべてマルチコンソールを操作していく。
ソラノミの艦底部から重低音の駆動音が響き渡り、巨大な物理装甲が左右へと割れていく。そこから姿を現したのは、戦艦の主砲をも凌駕する超巨身を持つ、一本の無骨な、巨大すぎる「強制接続用ハープーン」だった。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」
その規格外の装備のログを見たユウカが、身を乗り出すようにして叫んだ。
「何ですかその装備!? ミレニアムのどの建造ログにも、そんな超巨大な質量兵器の記載はありませんよ!?」
「……これは兵器ではないわ、ユウカ」
通信回線からリオが冷静に、しかし驚きを隠せないトーンで解説を挟む。
「それは本来、超大型の宇宙施設や放棄された宇宙要塞への『強制ドッキング』、および外殻固定を目的として設計された、ソラノミ固有の特殊作業装備。攻撃力を持たない、純粋な『繋ぎ止めるための杭』よ」
「作業装備……!? って、そんなものをあの空間歪曲場に向けて撃ち込もうっていうの!?」
ヒマリのAMASのモニターが、ハープーンの照準ベクトルを捉えて激しく明滅する。
「空間そのものが歪み、因果がねじ曲がっている絶対的な断層ですよ!? あそこにそんな物理的な杭を打ち込むなど、正気の沙汰ではありません！ 空間の反動で、ソラノミの側がへし折れます！」
「理論上は……不可能ではないわ」
リオが数式を更新する。
「ハープーンとソラノミのルミナス・コアを最大同調させ、空間の歪みそのものを『物理的に縫い留める』。成功すれば、歪曲場の中に一本の『絶対的な物理航路』が固定される。……ただし、成功率は未知数。歪みの反発係数が予測を超えれば――」
「失敗すれば、ハープーンの接続チェーンごと、ソラノミ全体が空間の断層の奥底へ引きずり込まれ、記述ごと消滅する危険性があります」
ユウカが電卓を叩く手を止め、厳しい表情で最前方に立つ少女たちを見つめた。
あまりにもリスクが高すぎる、一か八かの強行策。ブリッジの誰もが、その決断の重さに息を呑み、中央の指揮卓に座る「先生」へと視線を集めた。
先生は、中央から一歩引いた、彼女たちの聖域（我が家）を決して侵さない距離から、空見観測研究部の部員たちの姿を真っ直ぐに見つめていた。セイカのヘイローは平熱で回り、アカネは穏やかに微笑み、ケイは淡々と数式を処理している。
だからこそ、先生は彼女たちのその絆を、選択を、100%信じることに決めていた。指揮官として、ただ一言、信頼のすべてを乗せて告げる。
＂任せたよ、セイカ。君たちの作る道を、私たちに見せてくれ＂
「……了解です、先生」
セイカは短く応じると、その視線を二人の家族へと向けた。
「お父さん、補助演算スレッドをハープーンの因果伝導率へ完全同期しました。誤差はナノメートル単位以下。空間の歪みの『隙間』を、完璧に捉えています」
「はい、セイカさん。アンカーの圧力弁、エネルギー供給ライン、すべて臨界点での維持に成功しています。いつでもいけますよ」
ケイとアカネの完璧なバックアップを受け、セイカはハープーンの物理トリガーへと手をかけた。
「ハープーン、照準固定。……貫きます。発射。」
__________
ドンッッッッッ！！！！！！
ソラノミの全コンポーネントが、これまでにない凄まじい物理衝撃によって激しく震動した。
艦底部から解き放たれた超巨大なハープーンは、一切の粒子エフェクトを纏うことなく、ただ純粋な因果の質量そのものとして、真空の宇宙を音もなく、しかし狂暴なまでの速度で突き進んでいった。
次の瞬間、ハープーンの先端が、箱舟を覆う赤黒い「空間歪曲場」へと突入した。
ギギギギギギギギギギギギギッッッ！！！！
絶対の真空であるはずの宇宙空間から、空間そのものが悲鳴を上げ、軋みを立てるような不気味な因果の振動波がソラノミの船体を直撃した。歪曲場が外部からの異物を記述の矛盾として消去しようと、猛烈な拒絶の圧力をハープーンへと浴びせかける。
「ハープーンの構造疲労度、一瞬で80%を突破！ 因果アンカーの同調率が激しく乱れています！」
アユムが叫ぶ。
「歪曲場の抵抗が予想以上です！ このままでは杭がへし折れて、ソラノミごと断層に呑み込まれます！」
「……お父さん、ログを私に預けてください」
ケイの瞳が、鮮烈な青い輝きを増した。親友であるセイアの心配そうな視線を感じながら、彼女の並列演算スレッドが、ハープーンの先端にかかる空間の歪みをミリ秒単位で完全に相殺していく。
「私も手伝いますね。……エネルギー、さらに上乗せします」
アカネの指先が、限界寸前の供給リミッターを次々と解除していく。
お父さんの通した因果の杭を、お母さんの包容力たるエネルギーが支え、娘の知性が完璧にコントロールする。3人の「我が家」の絆そのものが、不条理な空間の拒絶を真っ向からねじ伏せていく。
ズガァァァァァァァァァンッッ！！！！
空間歪曲場の中心を完全にブチ抜き、巨大なハープーンはアトラ・ハシースの箱舟の分厚い外殻へと、深く、深く突き刺さった。
直後、ハープーンの後部から、ソラノミと箱舟をダイレクトに繋ぐ「固定アンカー」と、目も眩むような航路が爆発的に展開された。
歪んでいた空間の断層が、その一本の巨大な杭と光のラインによって、文字通り物理的に「縫い留められ」、完全に固定された。ソラノミの前方に、箱舟の内部へと真っ直ぐに続く、絶対的に安定した一本の物理航路が姿を現した。
「……ッ！ 空間歪曲場の無力化、および固定化を確認！」
ヒマリがコントロールパネルを叩いた。
「ハープーンを介した因果ラインの接続、完全に安定しています！ 侵入経路形成、大成功です！」
「通行可能よ」
リオの声にも、確かな安堵と勝利の確信が滲んでいた。
「行きなさい、先生」
__________
「……ふふ、実に素晴らしいね。世界を終わらせる装置の拒絶すらも、家族の強い結びつきの前には形無しというわけだ」
作戦司令フロアの特等席で、セイアはどこか浮世離れした予言者のような、神秘的で格調高い笑みを浮かべていた。同じ「空見観測研究部」の最高学年として、彼女は3人が紡ぎ出す神聖な空気を誰よりも温かく、そして楽しげに見つめていた。
「まったく、セイカは相変わらず肝の冷える無茶をしてくれる。だが、アカネの支えと、私の親友たるケイの完璧な演算があれば、歪んだ因果の断層とて恐るるに足りないね。お熱い恋人関係のログも、愛娘の健気な助力を得て、今や宇宙で最も強固な『我が家』として完成されたようだ。……ふふ、実に見せつけてくれるじゃないか」
格式高い口調の裏に悪戯っぽいからかいを滲ませる先輩の言葉に、セイカは平熱のままわずかに視線を逸らし、ケイはコンソールに顔を近づけて処理速度を上げ、アカネはクスクスと嬉しそうに袖で口元を隠した。その一連のやり取りが、部外者である先生には決して介入できない、しかしブリッジ全体の空気を最高に和ませる「部活の日常」そのものだった。
「さあ、いつまでも彼女たちの絆に見惚れている場合ではないね。皆の者、道を切り開いてくれた我が空見観測研究部の誇るべき家族に、恥じぬ戦いを見せようじゃないか」
「……ふむ。見事なものだな」
キサキが、小さな体躯に絶対的な威厳を漲らせ、不敵な笑みを浮かべて立ち上がった。
「キヴォトスの未来、我が手でしかと掴み取って見せようぞ」
「各員、これよりソラノミは最終突入シークエンスへと移行します！」
七神リンの毅然とした声が、全艦のスピーカーを通じて各セクションへと響き渡る。
「総員、衝撃に備えよ！ 各自、最終戦闘配置を厳格に維持！ 連邦生徒会主席行政官として命令します――これ以上の手落ちも、キヴォトスの終焉も、絶対に容認しません！」
「攻略班、および後方支援班、すべてのステータス連動を最終確認！」
アコが鋭い瞳でサブモニターの防衛班、突入班のデータを走査する。
「泣いても笑っても、これが本当に最後の戦いとなります。先生の進む道を後ろから完璧に支えなさい！」
「……了解」
防衛班の衣斐レナは、自らの武器を白くなるほど強く握り締め、正面の迫る箱舟の巨大な壁を睨みつけた。
「（あああああ今のセイア先輩のからかいも含めて、空見観測研究部マジで言葉を失うほど尊すぎたでしょ……!! お父さんの放った杭をお母さんと娘が完璧に支えて、それを賢者みたいな先輩が温かく見守るなんて、これ以上ない最高に神聖な部活の、家族のログじゃないのよ!! ああ、もうダメ、尊すぎて涙が止まらないんだけど、ここで泣いたら防衛班としてのプライドが許さないわ……！ 私はここで、3人の作った我が家の道を、セイア先輩の信じる部活の光を、命懸けで守り抜いてみせるんだから……！）」
内面では相変わらず尊さによる大発狂を繰り広げながらも、レナは顔を真っ赤にしてフンスと鼻を鳴らし、ぶっきらぼうなトーンで先生の背後を固めるのだった。
「先生、ソラノミのメインフレーム、ハープーンの全ラインと同調率120%を維持。突入のための演算スレッド、いつでも全開にできます」
ケイが先生を見つめて報告する。
「お茶の準備も、いつでも最高の状態で淹れられるよう、保温ログを固定してありますよ」
アカネが完璧なメイドの、そして完璧なお母さんの微笑みを浮かべる。空見観測研究部のすべての準備が、そしてソラノミに集ったすべての少女たちの絆のログが、今、完全に一つへと収束していた。
先生は中央の指揮卓のレバーを静かに、しかし力強く握り締め、ブリッジにいる全員、そしてこの船に命を預けてくれたキヴォトスのすべての生徒たちに向けて、最高の号令を発した。
＂――行こう、みんな。僕たちの日常を、キヴォトスの未来を取り戻すために！＂
「……了解」
セイカが平熱のまま、しかしその瞳の奥に絶対の覚悟の光を宿して、全艦へ宣言した。
「宇宙戦艦ソラノミ、アトラ・ハシースの箱舟へ――突入します」
__________
ドンッッッ！！！！
ハープーンによって築かれた一本の光の接続ラインへと、ソラノミはその巨体を滑らせ、猛烈な再加速を敢行した。
一歩外に出れば存在そのものが消滅する不条理な空間歪曲場の中、ハープーンが繋ぎ止めた光の道の中だけは、絶対的な物理法則が担保されている。ソラノミは左右から迫り来る赤黒い因果の嵐、色彩の残滓、神秘の拒絶を、艦首の因果障壁で激しく弾き飛ばしながら、箱舟の外殻へと真っ直ぐに突き進んでしていく。
ガガガガガガガガガガッッッ！！！！
ハープーンが突き刺さった、箱舟の巨大な外部ハッチが、ソラノミの艦首因果衝撃によって物理的にブチ破られた。
激しい閃光と、因果律が擦れ合う凄まじい衝撃波がブリッジを襲う。しかし、少女たちの指先は一本としてコンソールから離れず、その瞳の光は一瞬たりとも曇ることはなかった。
不気味な色彩の霧を突き抜け、激しい光の障壁を突破した次の瞬間――。
ソラノミの視界は、それまでの漆黒の宇宙から、幾何学的でありながらどこか神聖な、果てのない未知の巨大変電空間――「アトラ・ハシースの箱舟」の内部へと完全に切り替わっていた。
そこは、世界を終わらせる記述が眠る、最終決戦の舞台。
艦橋を満たすのは、恐怖を完全に超越した者たちの、重く、深く、そしてどこか清々しいほどの決戦の覚悟。
先生がここにいて、それぞれの最高峰の絆がこのソラノミに集っている限り、彼女たちはどんな不条理の終わりであっても、必ずその手で、愛おしいいつもの日常のログへと書き換えてみせる。
宇宙戦艦ソラノミは、ハープーンによって手繰り寄せた絶対の勝利への航路を進み、ついに世界の命運を賭けた最終決戦の深奥へと、堂々とその艦体を突入させるのだった。
ハープーンはダンボール戦機の無印に登場するハープーンをイメージして書きました