未来を統べる翼と、優しいメイドの家

希望の墓標 ── 極地の種子貯蔵庫

　花岡ユズが解析し、天童アリスの放った極大の光──《アトラ・ハシースのスーパーノヴァ》が穿った資源輸送線路の「バックドア」。その幾何学的な光の軌跡を辿り、極寒の嵐を突き進んだ宇宙戦艦ソラノミが漸く到達したのは、キヴォトス極北の地に静まり返る最果ての領域、その雪原の真っ只中であった。

　第7の預言者ネツァクが統率する「鋼鉄の大陸」によるキヴォトス全域への概念浸食が開始されてから、すでに丸一日という刻限が経過していた。

　かつて青く澄み渡っていた天空は、いまや鈍色に光る無数の微細な鉄の粒子を含んだ重苦しい雲に隙間なく覆い尽くされている。視界の果てに果てしなく広がる巨大な氷塊も、削り立った寒村の岩盤も、大気中に含まれるわずかな水分すらもが幾何学的なデータ構造へと強制変換され、幾重にも重なる「鋼鉄の大陸」の構造体の一部へと着実に変わり果てつつあった。キヴォトス全土が完全にデカグラマトンとその預言者たちの構築する「王国」の土台へと書き換えられるまでのタイムリミット──残された時間は、あと四十八時間。

　ソラノミは猛烈な吹雪が荒れ狂う極地の雪原へと重々しく着艦し、ネツァクの心臓部へと繋がる重要施設への突入態勢を整えていた。

　ソラノミの降下ハッチへと続く通路の前に立ち、分厚い防寒コートの襟を上品に正しながら、室笠アカネが視線の先に佇む巨大な構造物を仰ぎ見て静かに呟いた。

「……あれが、種子貯蔵庫(シード・ボルト)でしょうか」

　それは本来、世界が滅亡の危機に瀕した際、残された生命が再び芽吹くための種子を保存する、人類最後の生存の砦。けれど、その冷たい鋼鉄の防壁から立ち昇っていた気配は、生命を慈しみ育む温もりなどでは決してなく、あらゆる不確定要素や無秩序な命を切り捨てて均一化しようとする、絶対的な秩序の冷たさであった。

　甲板の上で、先発突入班としての装備を確認していた室笠セイカが、理知的な瞳をさらに深めてアカネの隣へと歩み寄る。

「ええ。ですが、本来の用途であるはずの『生命の保護施設』としての機能は、すでにデカグラマトンの干渉によって完全に塗り替えられているようです。警戒を怠らないようにしましょう」

「はい、セイカさん。シロコやケイ、アリスちゃんたちも控えています。油断なく参りましょう」

　アカネの丁寧な言葉遣いの中にも、極度の緊迫感が漂っていた。ソラノミの艦載センサーは未だ外縁部の詳細な位相データを掴み切れておらず、吹雪の向こうにそびえ立つ全高数百メートルの異形なる構造体は、静まり返った墓標のように佇んでいる。

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　ソラノミの重厚な降下ハッチが、ズズズ……と地響きのような駆動音を立ててゆっくりと開放された。

　突入班として先行するのは、セイカ、アカネ、アリス、そして新生したばかりの完全なルミナス・コアを宿すケイ。さらにシロコ、レナ、エイミ、トキという、幾重もの激戦を潜り抜けてきた精鋭たちであった。

　足元の新雪を踏みしめ、極地の冷気を取り込みながら、一行が種子貯蔵庫の巨大な大扉へと足を踏み出そうとした、まさにその瞬間であった。

「──っ!?」

　セイカの全身を、脳裏を直接焼き切るような激しい悪寒が突き抜けた。

　ソラノミの高度な艦載観測システムすらも察知できなかった異変を、セイカの研ぎ澄まされた感覚──空間の位相歪みや他者の内に秘められた強烈な意志の波長を捉える、ニュータイプとしての鋭敏な感性がコンマ数秒早く捉えたのだった。施設全体を包む冷酷な構造体の奥底から、底知れない圧倒的な「敵意」が溢れ出している。

「全員、身を潜めなさい！　来ます──っ！」

　セイカの切迫した大声が、吹雪の吹き荒れる極寒の空気に響き渡った。

　だが、直後に発生した奇襲は、回避行動や遮蔽物の防護といった物理的な対策を一切無効化する代物であった。

　──プシューッ！！

　種子貯蔵庫の外部通気口、および巨大な排気ノズルの全アレイから、甲高い圧力放出音とともに、無色透明の不可視のガスが雪原全体へ向けて猛烈な圧力で噴射された。

「な……っ!?　大気成分に未知の概念コードが直接拡散……！　エイミ、トキ、速やかに呼吸保護を──っ！」

　降下ハッチのすぐ前に位置していたエイミとトキであったが、彼女たちの高度な戦術AIや防護スーツすらも、その概念ガスを遮断することはできなかった。

「……ッ、身体の制御系が……侵食されて……っ」

「……全システムに重度のレイテンシが発生。……申し訳、ありません……」

　エイミとトキは、得物を構える猶予すら与えられずに膝をつき、そのまま防護床の上へと力なく倒れ込んでいく。

「くっ……！　セイカさん、みんなが……っ！」

　異変に気づいたアカネがセイカを庇うように速やかに一歩前へ出ようとしたが、C&Cのメイドとしての卓越した身体能力と強固な意志の力も虚しく、大気を充満する強力な昏睡の波には抗えなかった。彼女の視界は激しく歪み、膝から雪の上へと伏せる。

「セイカ、アカネ先輩……！」

　仲間たちを守ろうと手を伸ばしかけたアリスもまた、背中に担いだ巨大な光の剣を抱えたまま、静かにその瞳の輝きを失い、雪の上へと崩れ落ちていった。

　さらに、この禍々しい奇襲は肉体を持つ生徒たちだけに止まらなかった。

「……ッ、未知の特定周波数による広域概念ジャミング波を検知。ルミナス・コア……システム、強制……停止……」

　前章で奇跡的な帰還を果たし、圧倒的な演算能力を誇っていたケイの青い瞳から光が消え去る。ノイズとともにプツリと沈黙し、彼女の応答は完全に途絶えた。

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　ほんの十数秒ほどの間に、降下デッキの上に広がったのは絶望的な光景であった。

　屋外へ降り立った突入班の戦力──アリス、ケイ、エイミ、トキ、そしてアカネ、さらには先生までもが、反撃の機会すら与えられずに倒れていく。

　完全密閉されたソラノミのブリッジ内では、緊迫した表情で各種モニターに張り付いていた。

「なんということでしょう……！　屋外の大気中に直接、意識と概念構造を麻痺させる特殊コードが散布されました！　艦内は気密が保たれているため全員無事ですが、降下した突入班が……！」

　ヒマリの悲鳴のような報告が響き渡り、モモイとミドリが「アリス！　ケイ！」とメインモニターにしがみつく。

　だが、その破滅的な毒霧が渦巻く極寒の屋外で、奇跡的に意識を保ち続けている者がいた。

「……はぁ……っ、ふぅ……！」

　セイカはニュータイプの直感によって異常の発生を極限のタイミングで察知していたため、とっさに肺への呼吸を完全に止め、気道を締め込むことでガスの直接吸引を最小限に抑え込んでいた。彼女は愛用のメテオバスターライフルを強固な新雪の中に突き立て、激しい眩暈と意識を遠のかせようとする毒素に耐えながら、辛うじてその足で立っている。

　そして、もう一人。

「……この程度の毒素……私には、通用しない……」

「色彩」の残滓をその身に宿すシロコ＊テラーだ。異界の歪みと荒廃を経た彼女の特殊な身体と存在位相は、デカグラマトンの放った影響を瞬時に中和し、冷徹な動きを維持していた。

　シロコは紫紺の瞳を鋭く光らせると、足元で呼吸を詰まらせ、苦しげに喘いでいたレナの首根っこを素早く掴み上げた。そして、とっさに己の厚い防寒コートと強靭な身体で覆い隠すように庇い、ガスの直接的な連続吸引から完全に遮断した。

「……ケホッ！　くっ……なに、今の……!?」

　シロコによって庇われたことで致命的な昏睡を免れたレナは、なんとか意識を繋ぎ止めることに成功した。しかし、遮断される直前に微量の毒素を吸い込んでしまっていたため、その体躯は鉛のように重く、本来の圧倒的な移動速度や攻撃力を発揮できる状態ではない。

「……無事？　レナ」

「な、なんとかね……！　助かったわ、シロコ……。でも、身体が上手く動かない……くそっ……！」

　レナは激しく膝を震わせながらも、意地で愛用の銃を構え直す。

　広大な雪原の上で動ける状態で残されたのは、セイカ、シロコ、そして満身創痍のレナの三人だけとなった。

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　吹き荒れる地吹雪が激しさを増す中、種子貯蔵庫の眼前にそびえ立つ重厚な巨大鋼鉄扉が、地響きとともにゆっくりと左右へ開かれ始めた。

　──ゴォォォ……ッ。

　開かれた大扉の奥深くから溢れ出してきたのは、吹雪の白を焼き尽くすほどに眩く神々しい黄金色の光彩であった。

　その圧倒的な光芒の中心から、空間をすべるようにゆったりと浮遊しながら姿を現したのは、この種子貯蔵庫の管理権限を完全に掌握した第6の預言者『ティファレト』──その幾何学的で美しいホログラムの姿であった。

『──観察完了。システムのエントロピーを乱す不確定要素の集団を、一時的に排斥することに成功』

　ティファレトの感情を一切排した冷徹な声が、氷点下の空間に響き渡る。その背後には、天と地を繋ぐかのように巨大な「黄金の天秤」が揺らめき、周囲の空間へ不可視の重圧を放ち続けている。

『室笠セイカ。既存の物理法則および因果律の計算式に当てはまらない、先駆者の波形を宿す不確定要素の塊。……貴女と二人きりで論理の対話を行うため、周囲のノイズをすべて排除させてもらいました』

「……二人きり、ですか。私の家族や大切な仲間たちをそのような毒で眠らせておいて、よくも抜け抜けと言えたものですね」

　セイカはメテオバスターライフルのグリップを白くなるほど強く握り締め、冷徹な理知的トーンの中に隠しきれない激怒の炎を燃やした。

『これは「慈悲」です。アイン・ソフ・オウルによる世界の再編を前に、不完全な個体が無駄な恐怖や苦痛を感じる必要はありません。静かに眠りの中でデータ統合を待つことこそが、最も美しく無駄のない調和なのです』

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『ですが、貴女の「先駆者の力」は消去するにはあまりにも惜しいリソース。最後の王国を構築するための核心演算ユニットとして、私に捧げなさい』

　ティファレトのホログラムがそう告げると同時にキィ……と不気味な音を立てて大きく傾いた。

　その瞬間、セイカたちの全身に、まるで直接心臓を握り潰されるかのような、絶対的な死の宣告に等しい圧倒的な威圧感が突きつけられた。

「断ります。……私には護るべき家族があり、共に歩むと誓った仲間たちがいます。あなたのような血も通わない冷たい数式に、私たちの未来を渡すつもりはありません」

　セイカは背後の雪原に倒れたアカネやアリス、沈黙したケイの姿を背中で感じながら、毅然とライフルを天秤のコアへと向けた。

「……お父さん、私もやる。……私たちの家族を、あんな機械に渡させはしない」

　シロコが紫紺の炎を瞳に宿し、セイカの隣へと並び立つ。

「……くっ、足がガクガクするけど……私も付き合うわよ！　あんな気取った機械にコケにされたままなんて、誇りが許さないわ……！」

　レナもまた、残る気力を振り絞って銃口をティファレトへと向けた。

　ソラノミ艦内からのバックアップを受けつつも、極寒の屋外で戦えるのはわずか三人。家族と仲間たちの未来を取り戻すため、極寒の雪原を舞台にした過酷な決闘が、いま幕を開けるのだった。