未来を統べる翼と、優しいメイドの家

極地の遺産 ── レッドウィンターの影

　極北の凍てつく種子貯蔵庫の表層を包み込んだ、無色透明の概念麻痺ガス。その異質な周波数は、セイカやシロコたちと行動を共にしていた前衛部隊だけでなく、気密の保たれた宇宙戦艦ソラノミの内部で待機していた者たちの神経系をもわずかに揺さぶり、一時的な意識の混濁を引き起こしていた。

　深い闇の底、意識の輪郭が溶け出すような感覚の中で、先生の脳裏に澄み切った二つの声が響き渡った。

「……先生、起きてください……！　ダメです、バイタル値の低下を確認……！」

「先生の意識波形が位相空間の境界に引っ張られています。私たちのバックアップネットワークで、こちらの世界に引き戻します」

　それは、シッテムの箱の深部から響くアロナとプラナの必死な呼び声だった。二人の少女が持てる限りの演算リソースと防壁システムを総動員し、温かな光が急激に流れ込んだ。

＂ん……っ……！＂

　先生が微かに瞼を開けると、視界の歪みが収まり、冷徹な青い光を湛えたホログラムの少女の顔が真っ直ぐに飛び込んできた。

「……先生の生体反応、正常値へ復帰を確認。脳波の位相変動、完全に安定しました。……意識の覚醒を検知します」

「せ、先生……！　よかった……本当によかったです！」

　安堵に満ちた表情で先生の手を両手でしっかりと握り締めていたのは、天童アリスだった。彼女の背後には、つい先ほどまでシステム強制停止のノイズに包まれていたはずのケイが、完全に再起動を終えたルミナス・コアの輝きを身に纏いながら、静かに佇んでいた。

＂アロナ……プラナも、ありがとう。……ここは？＂

「ここは、種子貯蔵庫の内部……その気密区画の中です。外のガス濃度が低下した隙を突いて、施設の自動環境制御システムが私たちの周囲の気室を解毒してくれました」

　ケイが冷静に状況を報告しながら、シッテムの箱を指し示す。その画面には、吹雪の荒れ狂う外の雪原で、第6の預言者ティファレトの放つ圧倒的な黄金の重圧に立ち向かう、セイカ、シロコ、そしてレナの三人の姿が生々しく映し出されていた。

「セイカとシロコとレナが一緒に、あんなに強い敵と戦っています。アリスたちも、ただここで見ているわけにはいきません」

　アリスは光の剣をしっかりと背負い直し、強い意志を秘めた紫紺の瞳を先生に向けた。

　外で孤立無援の決闘を繰り広げるセイカたちの背中を守るため、そしてこの冷酷な施設の深部から響く不穏な脈動の正体を暴くため、先生、アリス、そしてケイの三人は、種子貯蔵庫の内部調査へと踏み出すのだった。

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　厚く閉ざされた内部区画のエアロックをアリスがこじ開け、一行が足を踏み入れたのは、人類の存亡をかけた歴史の重みを感じさせるだだっ広い中央制御室であった。

　冷え切った金属のフロアには、幾何学的な配線が無数に這い回り、その中心には旧式ながらも異様なまでに頑丈な巨大タッチパネル式コンソールがそびえ立っている。

「周囲の位相データおよびネットワーク残存ログをハックします……。データベースへの接続、完了しました」

　ケイが宙に指を走らせ、膨大な情報の海からこの施設の建造に関する一次データを引き出していく。

　先生がコンソールに歩み寄り、メインパネルにそっと手を触れた瞬間、パァッと青白いディスプレイの光が灯り、そこに浮かび上がったのは、誰もが予想しなかった衝撃的な校章であった。

＂──これは……？＂

　画面いっぱいに誇らしげに表示されていたのは、寒冷地特有の防寒帽をかぶった奇妙なクマが描かれた、紛うことなき『レッドウィンター連邦学園』の公式校章であった。

「レッドウィンター……？　あの、いつもお互いにクーデターや粛清を繰り返しているという、あのレッドウィンター連邦学園ですか？」

　アリスが目を丸くし、首をかしげながらモニタの文字を覗き込む。

　ケイは回収したばかりの建造ログの文字列を高速でスクロールさせながら、冷徹なトーンで事実を補足した。

「解析結果より判明。この『極地の種子貯蔵庫(シード・ボルト)』は、かつてレッドウィンターの事務局が国家予算の数パーセントを密かに横領し、ミレニアムサイエンススクールの技術部へと『極秘の超大型地下要塞開発』として外注した建造物です」

「ミレニアムに外注していたのですね……！　なんだか、歴史の裏側に隠された巨大な秘密基地みたいで、少しワクワクしますっ。まるで、本格的なRPGの隠しダンジョンのようですね！」

　アリスは少し目を輝かせながら周囲の重厚な壁面を見回したが、その建造の背景にある「無茶苦茶な歴史」を想像した先生は、わずかに遠い目をしながら額に手を当てるのだった。

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　ケイがさらにコンソールを操作し、メインフレームの最深部に封印されていた破損寸前の音声ファイルをサルベージする。

　ジャミングノイズを挟みながら、スピーカーから古びた、しかし妙に威厳に満ちた生徒たちの声が自動再生された。

『──コホン、テスト、テスト。これより、第114代レッドウィンター事務局臨時総会、ならびに「極北永久保存要塞プラン・ヴェリキヤ」の最終監査記録を開始する！』

　スピーカーから響いてきたのは、いかにもお高くとまろうとしているがどこか抜けている、かつてのレッドウィンターの幹部生徒の声であった。

『記録者はこの私、事務局副書記……の名前は機密保持のため割愛する！　いいか、この施設はな、万が一の世界滅亡や全校生徒の飢饉という最悪の事態に備え、未来へ貴重な植物や穀物の種子を残すという、実に崇高で慈悲深い目的のために建造された……はずだった！』

　音声の向こうで、何者かが書類をパラパラと捲る乾いた音が響く。

『だがな！　予算の大部分を勝手に流用し、第2貯蔵庫の区画に「絶対に他言無用の個人用特設セラー」を勝手に作り上げた不届き者がいるとのタレ込みがあった！　記録によればそこには、世界がどうなろうとも私個人の優雅なティータイムを守り抜くための、最高級ウォッカの秘蔵樽と、極上のキャビアの缶詰、そして特製のボルシチ専用フリーズドライが数千人分隠されているという噂なのだ！』

　声の主は明らかに動揺し、息を荒くしている。

『もし将来、本当に世界が滅びの危機に瀕したとしても……第2貯蔵庫の扉だけは、絶対に、何があっても開けてはならん！　あれは個人の私欲の結晶であり、人類の未来ではなく、私の老後のための最後の希望なのだからな！　……あ、おい、誰だお前は！　勝手にコンソールを触るな──っ！』

　ガシャァァン！　と何かが盛大にひっくり返るような派手な物音と、慌ただしい足音を最後に、音声ログは唐突にぷつりと途切れた。

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　静まり返った中央制御室に、古い音声ログの余韻だけが虚しく響き渡る。

　アリスはきょとんとした顔で首を傾げ、ケイは冷ややかな青い光を宿した瞳をコンソールに向けた。

「分析完了。この種子貯蔵庫の基盤システムは、表向きはデカグラマトンの第六の預言者ティファレトが掲げる『神聖な王国』の冷徹なネットワークに完全に同化させられていました。ですが、その根本的なアーキテクチャの根底には、かつてのレッドウィンター生たちが私欲のために仕込んだ『極秘の例外規定(バックドア)』が、幾重もの古いプロトコルとして残存しています」

「つまり……デカグラマトンの完全無欠に見える神の数式も、このレッドウィンター特有の『どうしようもない個人的欲望の遺産』が混ざり込んだせいで、どこか一部分で計算の辻褄が合わなくなっているということですか？」

　アリスが理知的な推論を口にすると、ケイは無言で小さくうなずいた。

「肯定。ティファレトの展開する《黄金の調和》は、すべての因果とエネルギーを完璧に均一化する絶対の均衡の筈です。しかし、この施設の物理基盤そのものに『個人の私欲や例外を認めざるを得ない古い構造』が組み込まれている以上、第2貯蔵庫の領域には、敵の演算範疇外の『不確定なバグ領域』が残されている可能性が高いと推測されます」

　キヴォトスの未来を完全に管理し、冷酷な調和の檻に閉じ込めようとする預言者の要塞。その心臓部の足元には、かつてのレッドウィンターの生徒たちが私欲のために残した「どうしようもない忘れ物」が、奇跡的な抜け穴として眠っていたのだ。

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「なるほどです……！」

　アリスはパッと表情を明るくさせ、両手をポンと打ち鳴らした。

　彼女の纏う光の剣の輝きが、かすかに強さを増していく。

「ティファレトの天秤は、あらゆる立派な理屈や強大なエネルギーを均すことはできても、レッドウィンターのみなさんの『お腹が空いたから隠し食いを守りたい』というような、あまりにも自由すぎる個人的な我儘の軌跡までは予測できません！　きっと、第2貯蔵庫の奥には、敵の計算を狂わせる大きな鍵が眠っています！」

「アリスの言う通りね。外で命がけで戦っているお父さんたちを救い出すためにも、私たちがこの施設の最奥部──第2貯蔵庫を調査し、敵の因果律の綻びをこじ開けるための実データを持ち帰る必要があります」

　ケイがルミナス・コアの出力を一段と引き上げ、施設のセキュリティロックを次々と解除していく。

　冷たい鋼鉄の迷宮の奥深くへ向けて、新たな道が静かに開かれた。

　キヴォトスの存亡をかけたシリアスな決戦の裏側で、かつてのレッドウィンター生たちが残した「あまりにも人間臭い遺産」が、冷酷な神の数式を打ち破るための運命の歯車を大きく回し始めようとしていた。