宇宙戦艦ソラノミの居住スペースは、深い夜の底に沈んでいた。
不必要な照明は落とされ、観測窓の向こう側に広がるキヴォトスの夜空が、天然の淡い光となって室内を青白く満たしている。
遠くで瞬く星々は、まるで二人の時間を祝福するように、静かに、けれど確かにその存在を主張していた。
私は、ソラノミの冷たい床に立ち、目の前の女性を見つめていた。
室笠アカネ。
彼女は今、いつもの完璧な給仕としての微笑みではなく、愛しいパートナーへ向けた、柔らかくもどこか期待に満ちた表情を浮かべている。彼女の両手には、小さな白い箱。
「セイカさん……これ、受け取ってくれますか？」
差し出された箱を受け取ると、掌に乗るわずかな重みが、銀河の質量よりも尊いものに感じられた。
ゆっくりと蓋を開ける。暗がりのなか、二つの白い光が私の瞳に飛び込んできた。
丁寧に整えられたベルベットの上に、白く、清廉な輝きを放つ三日月型のイヤリングが、対になって並んでいる。
「……三日月」
「はい。セイカさんの綺麗な水色の髪と、その紫の瞳に似合うと思って選びました。……特別な力や、便利な機能は何もありません。
ただ……私がセイカさんのことを想って選んだもの。それだけなんですけれど」
アカネの声は、私への深い慈しみを湛えて響いた。
私はイヤリングをじっと見つめた。解析など不要だ。この金属の曲線に、どれほどのアカネの時間が、迷いが、そして祈りが込められているか。
「空見の波」を使わずとも、彼女の愛情という名の変数が、この小さな光に充填されていることが分かってしまう。
私の紫の瞳が、幸福感に細められた。
「……受け取ります。私の、大切な観測対象として。そして……君からの、何よりの贈り物として」
はっきりと言葉にすると、アカネの顔が霧が晴れるように嬉しそうに綻んだ。
私は箱からイヤリングを取り出した。指先に触れる冷たい金属の感触が、心地よく皮膚を刺激する。
まずは左耳に、続いて右耳に。鏡を見ることなく、私は自分の耳元にそれを手探りで固定した。
透き通るような水色の長い髪をかき分け、その隙間に白い三日月を滑り込ませる。
星の光をそのまま凍らせたような水色の髪の間から、白い三日月が静かに覗く。冷徹な研究者としての私の顔に、柔らかくて温かなアクセントが加わった瞬間だった。
「……どうですか。論理的な整合性は、取れていますか？」
「ええ。とても、似合っていますよ、セイカさん」
アカネが私の耳元に顔を近づけてきた。彼女の吐息が耳朶をくすぐる。
それは、優しく息を吹きかけるような、親密な囁きだった。ふわりと漂う、彼女の清潔な香りと、微かなチョコの甘い香り。
私たちはすでに、幾度となく互いの熱を知っている。それでも、こうして新しい想いを受け取る瞬間は、心拍数が演算不能なレベルまで跳ね上がる。
鏡越しに自分の姿を確認すると、幻想的な水色の髪の中に、小さな月が宿っていた。
それは、私がアカネのものであるという、消えない刻印のようにも見えた。私は隣に立つアカネを正面から捉えるように、ゆっくりと彼女の方へ体を向けた。
「……アカネ」
「はい？」
アカネが小さく首を傾げた、その一瞬の隙を。私は、迷わず手繰り寄せた。
私は無言で右手を軽く上げ、迷うことなくアカネの細い腰を引き寄せた。驚きに目を見開く彼女を逃がさないように、私の巨大な翼が、無意識のうちに少しだけ広がる。
それは外界を拒絶し、二人だけの領域を作るための、本能的な防壁だった。
「セイカ、さ……」
彼女が私の名前を紡ぐのを待たず、私は自分の唇をそっと重ねた。重なり合う唇の感触は、すでに私の記憶に深く刻まれているはずなのに、今の感覚は驚くほど新鮮だった。
柔らかくて、ひどく温かくて。そして、彼女がいつも私のために作ってくれる、あのチョコレートのような、ほのかに甘い香りがする。
脳内のブドウ糖が消費され、意識が白濁していくような錯覚。
「空見の波」で確定した未来を見るよりも、今、ここで彼女の体温を感じている事実の方が、私にとってはるかに現実味を帯びていた。
アカネはすぐに長い睫毛を伏せ、目を閉じて私を受け入れてくれる。
彼女の小さな手が私の胸元に置かれ、掌から伝わる彼女の鼓動が、私の鼓動とシンクロし、一つのリズムを刻み始めた。数秒、あるいは永遠。密室のような翼の中で、私たちはただ、互いの熱を確かめ合った。
私がゆっくりと唇を離すと、耳元で揺れる白い三日月が、カチリと微かな音を立てて私の肌に触れた。
アカネは頬を朱に染めながら、幸せそうな微笑みを浮かべた。
「ふふっ……セイカさん、急に大胆ですね。もしかして、イヤリングを付けたお礼……ですか？」
私は少しだけ視線を逸らしたが、声だけははっきりとした真実を伴って出力された。
「……お礼じゃない。ただ……今、君に触れたくなった。それだけ」
「素直じゃないのに……そういうところ、とても可愛いです。……私も、ずっとこうしたかったんですよ、セイカさん」
アカネはくすくすと笑い、私の胸にその顔を深く埋めた。すでに何度も重ねてきたはずの抱擁。それでも、この瞬間の彼女の体温は、私の心臓にまで届くほどに熱い。
私は無言で、広がっていた翼をもう少しだけ強く閉じ、彼女を優しく、そして強固に包み込んだ。
「これからは、このイヤリングを見るたびに……セイカさんが私のことを想ってくれているんだな、って。そう思ってもいいですか？」
胸の中から聞こえるアカネの問いに、私は自分の耳元で揺れる小さな月を指先でなぞった。
「……外しません。たとえどのような戦場にあっても。どのような観測をしていても。これは、私の身体の一部として定義されました」
「はい。ずっと、付けていてくださいね。私の代わりの……お守りとして」
「うん。約束する」
その夜、私たちは翼に包まれたまま、長いこと寄り添い続けていた。透過装甲の向こう側の月は、いつか満ちて、また欠けていくだろう。
けれど、私の耳元にあるこの白い三日月は、決して形を変えることはない。
それは、室笠アカネという一人の女性が、天野江セイカという孤独な観測者に贈った、消えることのない「想い」の結晶なのだから。
翼の中に閉じ込めた甘い香りと、重なり合うたびに深まる唇の温もり。水色の髪を揺らす三日月のイヤリングは、青白い月光を浴びて、二人の未来を静かに、しかし鮮烈に照らし続けていた。
「愛していますよ、アカネ」
「はい、私もです。セイカさん」
夜の静寂のなか、三日月のイヤリングは、幸せそうに揺れていた。