未来を統べる翼と、優しいメイドの家

幕間III 真理の肖像

　ゲマトリアの拠点のひとつ、光さえも届かない暗いアトリエ。そこには、狂気にも似た歓喜に震えながら、巨大なキャンバスに向かって筆を走らせるマエストロの姿があった。

「ああ……これだ。この一筆こそが、神秘と恐怖の狭間に咲く真理の欠片……。解かれるべき理が、今まさに形を成していく……！」

　マエストロが描いているのは、かつて繰り広げられた、宇宙戦艦ソラノミの観測士・天野江セイカと、絶対的な武力の象徴『プロヴィデンス』による決戦の光景であった。

　キャンバスの中心に鎮座するのは、白銀の巨像プロヴィデンス。それは天を覆い尽くさんばかりの無慈悲な威容を誇り、放たれる破壊の光と展開された無数のビットが、観る者の精神を圧殺せんとするほどの暴力的な色彩で塗り込められている。それはこの世の「絶望」を体現したかのような圧倒的な問いかけであった。

　しかし、その絶望的な構図のただ中に、一点の「白」が、そして鮮烈な「紫」が描かれていた。それは、虚空を舞う天野江セイカ。彼女の瞳は紫の静謐な光を湛え、指先一つで巨大兵装の『理』を解き明かし、その絶対的破壊を霧散させていく。

　マエストロは、圧倒的な質量を誇る「天帝」に対し、少女が「自由」をもって世界を書き換えた、その超越的な刹那を神格化して描き出していた。

「素晴らしい……。君こそが、この空に舞い降りた唯一の正解だ、天野江セイカ。暴虐なる神秘を、その瞳ひとつで無へと帰す。これこそが至高の芸術、至高のアンサーだ！」

　マエストロは恍惚の表情で独り言ち、誰もいない暗闇の中で完成した傑作を讃えた。絵の隅には、震えるような筆致でタイトルが記された。

『空より舞い降りる解』

　圧倒的な力を振るうプロヴィデンスを、ただの「解かれるべき数式」へと貶めた少女の静かなる闘志。その姿は、本人が知らぬ間に、ゲマトリアの深奥で伝説的な神格としてキャンバスに刻み込まれたのである。

__________

　シャーレの応接室。窓外にはキヴォトスの澄んだ青空が広がっていますが、室内にはどこか浮世離れした、それでいて芸術的な熱を孕んだ空気が漂っていました。

「――というわけで、マスター！　我らオカルト研究会による『キヴォトス全域・霊的観測フィールドワーク』の追加予算、およびシャーレの特殊権限による立ち入り許可証の発行を、ここに厳粛に要求いたします！」

　白尾エリは、いつものように「現代に生きる普通の魔法使い」を自称するにふさわしい、芝居がかった動作で右手を空に掲げました。その瞳は期待と自信に満ちあふれ、とんがり帽子のような意匠の帽子が、彼女の動きに合わせて誇らしげに揺れています。

「あはは……。エリちゃんは今日も元気だねぇ……。私はもう、このソファの柔らかさに魂が吸い取られちゃいそう。身体の継ぎ目から綿が出てきちゃうかも……」

　板垣カノエがソファに深く沈み込み、気だるげに呟きます。その横で、椎名ツムギは静かに、しかしどこか鋭い目付きで愛用のギターケースを撫でていました。

「……カノエ先輩、綿が出たら私が縫い直してあげます。……それよりエリ、予算の話はいいですが、先生をあまり困らせないでください。私たちの『探究』は、先生の理解があってこそ成り立つものですから」

　ツムギの声は小さく落ち着いていますが、その言葉には隠しきれない意志の強さが宿っています。一方で、一年生の衣斐レナは先生が淹れた紅茶を一口すすり、冷静な眼差しで応接室の内装を観察していました。

「……先輩たち、少しは落ち着いたら？　先生も困ってるわ。……先生、気にしないで。この人たちは『神秘』とか『刺激』が足りないと、すぐにオーバーヒートしちゃうから」

　先生は苦笑しながら、湯気の立つカップをテーブルに置きました。

＂いや、みんなの熱意はよく伝わってきたよ。予算の件は前向きに検討するとして……＂

　その時、先生の言葉がふと止まりました。

　エリが予算申請の資料をまとめようとした際、彼女の「神秘」を嗅ぎ取る鋭敏なセンサーが、部屋の隅に立てかけられた、まだ梱包も解かれきっていない巨大なキャンバスを捉えたのです。

「……？

　マスター。あそこにあるのは……新作の資料ですか？　それとも、誰かからの『献上品』でしょうか」

　エリは吸い寄せられるように、その巨大な四角い塊の前へと歩み寄りました。包み紙の隙間から覗く、圧倒的なまでの色彩の奔流。彼女がその包みを、震える指先で少しだけ捲った瞬間――部屋の空気が、瞬時に凍りついたかのように一変しました。

「っ……!?　な、何ですか、この、凄まじい『認識の圧力』は……！」

　カノエがソファから跳ねるように上体を起こし、レナに至っては、持っていたカップを危うく落としそうになりながら、キャンバスの至近距離まで詰め寄りました。

　エリは一気に包み紙を引き剥がしました。そこに現れたのは、かつて繰り広げられた死闘の記録――いや、一人の芸術家による神格化の儀式でした。

「……嘘。これ、誰が描いたの？　筆致に一切の迷いがない……いや、迷いどころか『狂気』に近い執着を感じるわ……」

　キャンバスの中心に鎮座するのは、「天帝」プロヴィデンス。

　それは天を覆い尽くさんばかりの無慈悲な威容を誇り、無数のドラグーンから放たれる破壊の光が、画面全体を絶望の色に染め上げています。それはまさしく、人知を超えた災厄の象徴。

　しかし、その圧倒的な暴力の渦中に、一点の「真理」として舞い降りた一人の少女が描かれていました。静謐な紫の瞳。風に翻る髪。彼女は、巨大な鉄の怪物に対し、ただ細い指先を虚空に向けていました。その指先が触れる場所から、絶対的だと思われたプロヴィデンスの装甲が、論理の糸を解くようにパラパラと崩れ、光の粒子へと還っていく。

「……ありえない。こんなの……」

　エリの瞳が、驚愕と歓喜で大きく見開かれました。

「暴力という究極の問いに対して……あまりにも完璧で、あまりにも静かな『アンサー』を突きつけている……。マスター、この少女は……一体誰なのですか!?　私の魔導書にも、ワイルドハントのどの書庫にも、こんな『神秘』の体現者は記されていません！」

「ねぇ、先生……。この絵を見てると、私の身体が……死んでいるのか生きているのか分からなくなっちゃう……。あはは、凄いなぁ。この子の一瞥だけで、キヴォトスの理が書き換えられちゃいそう」

　カノエが、いつになく真剣な、それでいてうっとりとした表情で絵を見つめます。その時、ずっと黙っていたツムギが、一歩前に踏み出しました。

　彼女の瞳には、先ほどまでの静かな落ち着きとは打って変わって、激しい情熱の火が灯っています。

「……この絵、聴こえる。いえ、響いてくる。……この圧倒的な静寂。巨大なノイズを、たった一音の純粋な旋律で塗り潰している……。凄まじい、デスボイスよりも重くて、どんなバラードよりも澄んだ、究極の『音』が描かれています」

　ツムギは無意識にギターケースを開けようとして、思いとどまったように拳を握りしめました。

「先生……！　この少女は、誰？　この絵を描いた人間は、彼女の何を見たというの？　私の音楽には、まだこの『静かなる破壊』が足りない。この音を知らなければ、私はこれ以上先に進めない……！」

　ツムギの気迫に、先生は圧倒されながらも、ゆっくりと頷きました。

＂……彼女の名前は、天野江セイカ。宇宙戦艦ソラノミの『観測士』なんだ。かつて私たちが窮地に陥ったとき……彼女は空から舞い降りて、すべてを解き明かしてくれたんだよ＂

「観測士……天野江、セイカ……」

　エリはその名前を、まるで秘められた呪文を唱えるかのように、大切に口の中で転がしました。

「空からすべてを観測し、暴力という数式を解き明かす審判者。ああ……マスター！　これこそが、我々が探し求めていた『現代の神秘』です！　この絵から溢れ出すインスピレーション……私の魔導書が埋め尽くされてしまいます！」

「先生、質問させて」

　レナが、画肌を傷つけないギリギリの距離まで顔を近づけ、震える声で問いかけます。

「このモデルになった子。彼女が纏っているこの服……装飾も何もない、ただのシャツとパンツに見える。でも、この構図の中では、どんな豪華なドレスよりも、どんな重厚な鎧よりも、完成された『存在』として描かれているわ。機能美の極致。無駄を削ぎ落とした果ての、世界の法則そのもの。……彼女は、実在するの？　それとも、誰かの理想が生んだ幻？」

＂実在するよ。……実は、彼女には賑やかな奥さんや、可愛い娘もいるんだ。彼女自身もお父さんとして、普段はとても穏やかな生活を送っているんだよ＂

　先生がそう言うと、四人は顔を見合わせ驚きました。

「……は？　マスター、今なんて仰いました？　奥さんに、娘……？」

　エリは信じられないといった様子で、キャンバスの中の「冷徹な審判者」と先生を交互に見つめます。

「冗談でしょう!?　この、世界の摂理を指先一つで書き換えるような御方が、エプロンをして朝食を囲んだり、子供の宿題を見たりしているというのですか!?　そんなの、神話の主神が近所のスーパーの特売に並んでいると聞かされるようなものですよ！　概念の崩壊です、神秘の冒涜です……いえ、それこそが究極のオカルト……！」

「あはは……面白いねぇ。理を変える存在が、家に帰れば優しいお父さん、みたいな……？」

　カノエが、自分のの腕を面白そうにさすりながら笑います。

「ギャップがありすぎて、私の身体が全部弾け飛びそう。ねぇ先生、その娘さんって、やっぱりお父さんみたいに世界を『解いちゃったり』するのかな？　もしそうなら、その一族そのものが歩くミステリーじゃない」

「…………ロック、ですね」

　ツムギが、震える手でギターケースをぎゅっと抱きしめました。

「いえ、ロックを通り越して、もはや一種の福音です。孤独であるはずの圧倒的な『個』を持ちながら、誰かと繋がることを選んでいる……。その多面性こそが、彼女の旋律をより深く、強靭なものにしているんですね。……聴こえてきました。冷たい風の中に混ざる、暖炉のような温かな基音が……！」

　ツムギの瞳には、一人の表現者としての烈火のごとき情熱が宿っていました。

「待って、先生。一番大事なことを聞いていないわ」

　レナが、射抜くような鋭い視線を先生に向けました。

「その奥さんと娘さん……彼女の機能美に相応しい装いをしているの？　もしその家族までもが、彼女と同じように『完成された何か』を纏っているなら……私は、ワイルドハントを休学してでも、その一家の専属デザイナーに立候補するわ。世界の法則を纏う家族……これ以上のデザインソースがこの世にあるはずないもの」

　レナはすでにスケッチブックの新しいページをめくり、未だ見ぬ「観測士の家族」のシルエットを猛烈な勢いで描きなぐり始めています。

「マスター！　こうしてはいられません！」

　エリが再び、バサリとマントを翻すような仕草で立ち上がりました。

「予算申請の内容を変更します！　我らオカルト研究会は、これより『空より舞い降りる解』――天野江セイカ、およびその神秘的な家族との接触を最優先事項とします！　孤高の存在が選んだ『日常』という名の魔法……それを見届けるまで、私は引けません！」

＂あ、予算のハンコ、まだ……＂

　先生の制止も耳に入らない様子で、エリは応接室のドアを勢いよく開け放ちました。

「先生、覚悟しておいて。私たちが彼女の『美』と『家族』の正体を完全に理解するまで、シャーレには当分帰さないから」

　レナが不敵に告げ、カノエが「あはは、楽しみだねぇ」と後に続きます。ツムギもまた、愛用のギターを背負い直し、決意に満ちた足取りで部屋を後にしました。

　一人残された応接室。壁に立てかけられた『空より舞い降りる解』の中のセイカは、どこまでも静謐な瞳で先生を見つめています。まさか、自分の知らないところで「ワイルドハント芸術学院の生徒たち」が、自分の一家を目指して大移動を開始したなどとは、夢にも思っていないことでしょう。

＂……ごめん、セイカ。あとでちゃんと説明するから＂

　先生は、今頃ソラノミのリビングでアカネやケイに袖を引っ張られ、「困りましたね……」と溜息をついているであろう彼女の姿を思い浮かべながら、少しだけ申し訳ない気持ちでコーヒーを飲み干しました。

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セイカ推しのマエストロさんはきっとあの瞬間の絵をかいてると思うんです。
そしてそれを先生に見せたいと考えてシャーレに置いていくんです。

そこにオカ研をド――――ン！

ちなみに『空より舞い降りる解』はピックアップタイトルみたいな感じで考えてます。