山海経東翼を包囲していた、申谷カイ直属の武装集団。そのすべてを、天野江セイカのハイマット・フルバーストが無力化せしめてから、まだ半刻も経過していない。
大気を引き裂いた極大の熱量は未だ完全に冷めやらず、夜の闇に混ざる硝煙の匂いが、玄武門の奥深くに設置された仮設指揮所の中へと静かに流れ込んでいた。遮蔽された窓の向こうからは、玄龍門の生徒たちが破損した防衛重器を撤去する金属音が、不規則な不協和音となって響いてくる。
そのピリピリとした、薄氷を踏むような沈黙のただ中で、一際鋭い声を響かせたのは近衛局長のミナだった。
「——反対だ。いくらセイカの提案とはいえ、今の状況での門主様の治療はリスクが大きすぎる」
ミナは戦術テーブルの上で固く腕を組み、眉間に深い皺を刻んでいた。彼女の視線は、周囲の索敵マップが明滅するモニターと、門主キサキの危険な生命バイタルが映し出された電子タブレットの間を、幾度となく往復している。
「確かに先ほどのフルバーストによって、このエリアを包囲していたカイの武装集団は一掃された。だが、それはあくまで表面上のノイズを払ったに過ぎない。首謀者である申谷カイの本体も、彼女が錬丹術研究会の設備を悪用して構築した真の本拠地も、私たちは未だ何一つとして掴めていないんだ」
ミナの言葉には、現場を預かる最高責任者としての、至極真っ当な危機感が乗っていた。山海経の治安維持を引き受けるものとして、彼女はこれまで数多の陰謀と、それに伴う土壇場の裏切りを見てきている。
「残党の伏兵が、この山海経の複雑な路地裏や、あるいは龍脈の死角にどれほど潜んでいるかもわからない。そんな一触即発の状況下で、門主様の身柄を完全に無防備な状態にする治療を行うなど、容認できるわけがないだろう。もし治療の最中にカイの本体から奇襲を受ければ、防衛線は一瞬で瓦解する」
ミナの放った現実的であり、かつ義務感に満ちた正論が、仮設指揮所の狭い空間に重く、冷たく沈殿していく。誰もがその言葉の重みを理解していた。今ここでキサキの治療ユニットを展開するということは、すなわち、残党たちに対して「ここに最大の標的がいます」と狼煙を上げるに等しい行為だったからだ。
だが、その張り詰めた沈黙の底をさらうように、どこか浮世離れした、格調高い鈴の音のような声音が通信スピーカーから流れ出た。
「……だがね、ミナ。そうも言っていられないのが、この歪んだ現実というものだよ」
ソラノミの本部に残る百合園セイアの声だった。通信モニターに映し出された彼女の横顔は、常のどこか達観した笑みを消し去り、ひどく静かで、それゆえに非情な真実を物語っていた。
「キサキの身体に刻まれた『因果』は、もうとっくに限界を迎えている。サヤ君がこれまで血の滲むような思いで調合してきた抑制剤……あれはね、あくまでその場しのぎの器に過ぎないんだ。炭を継ぎ足さなければ一瞬で消え果ててしまう、冬の灯火のように、彼女の時間はもう内側から摩耗しきっている」
セイアは自身の胸元にそっと手を当て、まるでその痛みを共有するかのように目を伏せた。
「危険を冒してでも、今ここでその呪縛を根本から断ち切らねば……彼女には、次という季節は訪れないかもしれないよ。これは確率論ではなく、命の輪郭そのものが消えかかっているという、決定された事実だ」
「それは……っ」
ミナが言葉を詰まらせ、拳を握りしめる。
時間的猶予のなさ。それは玄龍門の武力や、どれほど優れた戦術をもってしても、1秒たりとも引き延ばすことのできない最も冷酷なタイムリミットだった。どれほど周囲の安全を確保したところで、その間にキサキの命の灯火が消えてしまえば、すべての防衛行為は無意味な骨折り損へと変わる。
「先生……、先生はどう思う」
ミナの行き場をなくした視線が、部屋の片隅に佇んでいた先生へと向けられた。
先生は、少し前に見たキサキの姿を思い出していた。カイの毒に侵され、一日に動ける時間すら厳しく制限されながらも、「自分自身を絶対に諦めない」と、あの小さな身体で、誰よりも気高く、力強く前を見据えていた門主の瞳を。
先生は深く息を吸い込み、自身の拳を固く握りしめながら、まっすぐに前を向いた。
＂ミナの言う危険は、本当によく分かる。まだ何も解決していない戦場で、無防備になるのがどれほど致命的かも。……でも、セイアの言う通り、キサキの身体は本当にギリギリの場所にいるんだ。だから私は——セイカの言葉を、彼女の技術を信じたい＂
三人の異なる視線、そしてそれぞれの焦燥と義務感が、部屋の最奥で静かに佇んでいた一人の少女へと集約していく。
天野江セイカ。
ソラノミの部長であり、ミレニアムの叡智をその身に宿す天才。彼女は、部屋を包む硝煙の匂いも、周囲の緊迫した空気も、まるで最初から存在しないかのように、ただ静かに目を閉じていた。その佇まいは、戦場の指揮所というよりも、深い霧に包まれた神殿の奥のようだった。
やがて、セイカはゆっくりと、まるで澄み切った水面を揺らすように目を上げた。その双眸には、ミナのような焦りも、セイアのような悲哀も、先生のような感情の昂りも、何一つとして混ざっていなかった。ただ、世界を記述する絶対的な数式だけを見つめる、透明な知性だけがそこにあった。
「……ミナ、あなたの懸念は正しい。現場を預かる最高責任者として、防衛戦に不確定要素を介入させまいとするのは、極めて健全で、当然の思考回路です」
その声は、どこまでも冷徹で、そしてひどく美しかった。耳を傾けるだけで、脳の芯が凍りつくような、同時に救われるような、圧倒的な響き。
「そしてセイア、先生。あなたたちが焦燥に駆られるのもまた、観測された生命バイタルという事実に基づいた正しい結論。……けれど、地上の危険性という変数と、時間的猶予のなさという定数を、同じ座標のままで同時に解決しようとするから、数式が複雑化して破綻を来す。解が出ないのは、前提となる計算式の設定が間違っているからです」
セイカはすっと、白く細く、まるで精巧な機械細工のような指先を、仮設指揮所の天井——その遥か先にある夜空へと向けた。
「地上に潜む申谷カイの残党というノイズが邪魔だと言うのなら、最初から、そのすべてを計算式から除外すればいい。……キサキ門主をソラノミに収容し、これより大気圏外へと上昇させます」
「大気圏外……宇宙へ、行くというのか……？」
ミナが、その想像を絶する言葉のスケールに、呆然と息を呑んだ。
「ええ。地上にいる有象無象のノイズなど、逆立ちしても届かない天上。大気という遮蔽物すら取り払われた、宇宙という『誰も邪魔できない絶対の聖域』。そこであれば、地上の磁場や龍脈の乱れに干渉されることなく、ルミナス・コアの出力を最大に引き上げることが可能です」
セイカは淡々と、しかし一点の曇りもない絶対的な確信をもって言葉を紡いでいく。
「サヤの医学が『抑え込む』ことしかできなかった、申谷カイの毒……。その因果の数式を、ルミナス・コアが算出する逆位相のエネルギーによって100%相殺し、存在ごと完全消滅させる。……これ以上の安全圏は、このキヴォトスのどこにも存在しません。地上に敵がいるのなら、敵の概念すら存在しない高度へ行けばいい。それだけの話です」
その圧倒的なロジックの美しさと、有無を言わせぬ神々しさの前に、ミナは完全に言葉を失い、ただその場に立ち尽くすしかなかった。世界を揺るがす陰謀の毒を、ただの「悪質な数式の添削」として処理してみせるという、次元の違う傲岸なまでの優しさ。
セイカは静かに、その視線を先生へと戻した。
「これよりソラノミは、キサキ門主の収容、および大気圏外への離脱シークエンスに移行します。……いいですね、先生」
_________
「——よって、これよりチームを二つに分割します」
ミナの困惑と驚きを、何一つとして気にする様子もなく、セイカはただ、水面に落ちる一滴の雫のように静かな声で、次の最適解を淡々と置いていった。
「地上に潜む申谷カイの本体を炙り出し、この歪んだ事件を物理的に終わらせる前線。そして、ソラノミによる大気圏外での完全治療。この二つの事象を、完全に切り離された別個の数式として同時並行で処理します。地上の喧騒は地上で、天上の奇跡は天上で行えばいい」
セイカはゆっくりと視線を巡らせ、モニターの向こうで静かに息を呑むセイア、そして自身のすぐ隣で覚悟を決めたように佇む先生を、その静謐な瞳に映した。
「地上の全権指揮は先生、あなたに一任します。ミナ、玄龍門を筆頭に、我がソラノミの戦力であるC&Cのアカネとトキ、特異現象捜査部の和泉元エイミ、そしてオカルト研究会の衣斐レナを前線に配置します。実戦の戦闘力、隠密索敵、そしてオカルト研究会としてのデータ分析……。地上のあらゆる不確定要素を論理的に捩じ伏せるには、これ以上ない最適解の布陣です」
「……なるほど。現場の最高戦力をすべて地上に残す、というわけか。それなら、カイの残党がどれほど卑劣な伏兵を潜ませていようと、こちらが遅れをとることは万に一つもない。……理解した。セイカ、その提案、全面的に支持しよう」
ミナが、その表情に宿っていた焦りを消し去り、力強く頷いた。
現場を預かる身として、自分の預かり知らぬ場所で門主の治療が行われることへの不安はあったが、同時に、自分の知る最強の面々——完璧なサポートをこなすアカネ、冷徹無比な戦闘マシーンであるトキ、どれほどの重火力にも耐えうるエイミ、そしてレナがすべて地上に残り、先生の指揮下に入るのであれば、これほど心強い前線はなかった。地上からカイの妨害の可能性を根絶やしにするには、まさに完璧な布陣と言えた。
「だが、そうなるとソラノミの艦内には誰が残るんだ？ 門主の治療中、もし万が一、想定外のエラーや防衛事象が発生した場合は……」
ミナの尚も残る僅かな懸念に対し、セイカはただ透明な聲音で、その数式の無意味さを静かに告げた。
「先ほども言ったはずです。ソラノミが向かうのは宇宙——地上の引力に縛られた有象無象のノイズなど、逆立ちしても届かない絶対の聖域。防衛のための戦力など、最初から1ミリグラムも必要ありません。ソラノミに残るのは、ルミナス・コアの演算を担う私とケイ。そして——」
セイカの視線が、モニターの向こうで静かに耳を傾けていた百合園セイアへと、まっすぐに向けられた。
「セイア、あなたにはソラノミに残り、ケイの演算サポートに回ってもらいます」
「……おや」
モニターの向こうで、セイアが一瞬だけ驚いたようにその美しい目を見張った。残る側として指名されるとは予想していなかったのだろう。
「サヤの医学が『抑え込む』ことしかできなかったカイの毒……。それを私が数式的に逆位相で100%相殺し、存在ごと完全消滅させる。その際、キサキ門主の体内で発生する、因果の崩壊と再構築に伴う膨大な情報連鎖を、ソラノミのシステムが処理しきるために、あなたの『繋がりを見る瞳』を、ケイの演算と直接シンクロさせて役立ててください。かつて失われたはずのあなたの預言の残滓……その因果の観測能力を、ミレニアムの超技術によって拡張し、治療のナビゲーターとして再定義します」
モニターの向こうで、セイアはしばらくの間、自身の白い指先を見つめていたが、やがて、ひどく深く、信頼に満ちた笑みをその唇に浮かべた。
「……ふふ。私を因果の特等席へ招待してくれるだけでなく、その救済の歯車の一部に選んでくれるというわけかい。いいだろう、セイカ。君たちが創り出す『最高のロジック』を支えるために、ケイの演算へと預けよう。天上で紡がれる数理の奇跡、その一部になれるのなら、これ以上の誉れはないさ」
「奇跡ではありません。ただの、数理的添削です」
セイカは淡々とそう言い切ると、最後に、じっと自分を見つめていた先生へと、そのまっすぐな視線を向けた。
「地上は任せました、先生。あなたが地上でカイの因果を物理的に叩き潰すのが先か、私が天上でキサキ門主の因果を消滅させるのが先か。……答え合わせは、すべてが終わった後で」
__________
その地上の喧騒が遠ざかるのと入れ替わるように、玄武門の仮設指揮所の外——山海経の古き夜空が、にわかに圧倒的な質量によって支配されつつあった。
雲を割り、静寂を引き連れて降臨したのは、空中戦艦『ソラノミ』。
伝統的な瓦屋根の街並みを、ミレニアムの叡智たる青白い光が妖しく、開明的に照らし出していく。完全に制御された低空ホバリングの微振動が、指揮所の床を伝って響いていた。
＂キサキ……＂
私が声をかけた先。指揮所の奥の部屋から、ゆっくりと歩み出てきたのは、山海経の門主——キサキの姿だった。
毒の浸食によって呼吸は浅く、その身体はひどく衰弱している。普段の彼女からは考えられないほどに痛々しい療養中の身ではあったが、玄龍門の生徒たちに付き添われながら歩くその足取りには、確かな芯が通っていた。朦朧とする意識を気力だけで繋ぎ止め、自身の命をめぐる決断を、その気高い瞳でしっかりと見つめている。
ソラノミから降ろされた乗船ランプの前に差し掛かったその時、キサキの視線の先に、青白い粒子を纏ったホログラムが静かに結像した。
ソラノミのブリッジから通信を繋いだセイカの姿だった。
「キサキ門主」
セイカはいつもの澄み切った、まるで水面のような静けさで、自力で立つ少女を見つめた。その瞳には、哀れみも同情もない。ただ、救うべき命という「答え」だけがある。
「あなたの身体に刻まれた申谷カイの毒……。その劣悪な数式を、これより私が天上にて『添削』します。サヤの医学という既存の解を包摂し、一次元上の論理によってバグを完全に消滅させる。……安心しなさい。私の計算式に、不確定要素の介入する余地はありません」
「……っ……」
キサキは小さく息を吐き、静かにセイカを見据えた。声にはならなかった。だが、その瞳には彼女に対する信頼が宿っていた。
キサキがゆっくりとランプを上り、ソラノミの艦内へと一歩を踏み入れると、その身体をルミナス・コアの柔らかな緑色の光が優しく包み込んだ。
遠隔での出力同期。その光が浸透した瞬間、キサキの身体の奥で暴れていた「毒の波動」が、ピきりと凍りつくようにその動きを止める。数理的な逆位相による、一時的な因果のフリーズ。劇的に楽になる呼吸の中で、キサキは自分の運命が、本当にこのミレニアムの天才によって書き換えられようとしているのを確認した。
「乗船シークエンス、完了。……キサキ門主を収容しました」
セイカの淡々とした声を合図に、重厚なハッチへと向かって歩みを進める。
キサキはふと、振り返って地上に視線を動かした。
そこには、自分を信じてすべてを託してくれた先生、そして玄龍門の面々が、まっすぐに見上げている。そのすべての光景が、ソラノミから舞い散る緑色の粒子の向こう側で幻想的に揺らめいていた。
そしてソラノミのハッチの先——薄暗い艦内のドックには、静かに車椅子に揺られながら、自分を待つセイアの姿が見えた。
「ようこそ、キサキ。地上の重力を忘れるには、ここは少し寒すぎるかもしれないね」
通信越しに聞こえるセイアのどこか悪戯っぽい、しかし深い信頼の宿る声。
ガコン、と重厚な金属音が響き、ソラノミの装甲ハッチが完全に閉ざされた。それは地上のあらゆるノイズ、申谷カイの卑劣な罠、そのすべてを1ミリグラムも通さないという、絶対的な拒絶の証明だった。
「……地上組、各員。ソラノミはこれより、大気圏外への垂直離脱シークエンスに移行します。先生、あとは任せました」
セイカの最後の言葉が指揮所に響くと同時に、ソラノミのメインスラスターが鮮烈な緑色の輝きを放った。
爆音を引き連れ、天の船は夜空のさらに先、誰も邪魔できない宇宙の静寂へと向かって、一筋の光の矢となって急上昇していく。
それを見届けた私は、ゆっくりと視線を地上へと戻した。
隣には、すでに得物を構え、冷徹な戦鬼の瞳をしたミナがいる。その後ろには、静かに微笑むアカネ、無表情に武器を点検するトキ、大火力を背負ったエイミ、構成員を率いる玄龍門の生徒たち、そして必死に顔を強張らせるレナが控えている。
「各員、配置に就いてください。これよりソラノミは、第一種戦闘配置から『天上治療シークエンス』へと移行します」
仮設指揮所の通信機から、ソラノミの副部長であるアカネの、いつも通り穏やかでありながらも芯の通った声が響き渡る。その声を合図に、部屋の中にいた面々が、一斉にそれぞれの戦場へと向けて動き始めた。
「先生、地上部隊の全戦力、いつでも動かせるぞ。玄龍門の通信網もすべて先生の端末に同期させた。……門主様のことは、セイカたちに任せるしかない。私たちは、私たちの戦いを終わらせよう」
ミナが自身の愛銃のボルトを引き、冷たい金属音を響かせながら先生に告げる。その瞳には、もはや迷いはなかった。
＂わかったよ。地上組、これより申谷カイの潜伏座標の特定、および強襲作戦を開始する。みんな、力を貸してくれ＂
私の言葉に、部屋に集結しつつあった1年生たち、そしてC&Cの面々がそれぞれのトーンで応じる。
「了解、です。先生の指示に従い、システム、通常戦闘モードに移行。周囲の障害物はすべて、淡々と、かつ速やかに排除します。ピース」
トキが無表情な顔のまま、その小さな指先で精巧なピースサインを作りながら、淡々と、しかし凄まじい殺気を孕んだメカニカルな口調で告げる。その隣では、エイミが眠たげな目を少しだけ細めていた。
「……ん。地上のお掃除なら任せて。どれだけ敵が湧いてきても、私が全部、盾になってあげるから……。先生は安心して、後ろで指揮してて……」
「ちょっと、二人とも気合が入りすぎよ！ 相手は七囚人のカイなんだから、もっとこう、オカルト的な呪術のバックボーンとか、錬丹術の不気味なトラップとかを警戒しなさいよね！ ……べ、別に私が怖がってるわけじゃないんだから！ そんな怪異のデータ、私が全部暴いてみせるんだから！」
レナが、いつものように必死にツンデレのシステム挙動を全開にしながら、拳を振り上げて喚いている。そんな彼女の様子を、トキは無表情のままジッと見つめ、
「衣斐レナの心拍数、通常時より15%上昇。イキリ成分の過剰分泌を確認。システム、微笑ましく観測中」
「ちょっとおぉ！ トキ、あんた何サラッと変な分析してんのよ！ 観察報告のつもり!? 煽ってんじゃないわよ！」
「落ち着いてください、レナさん。トキちゃんも、からかうのはそのくらいにしてあげてくださいね。……さあ、先生。お茶を淹れるのは、すべての不確定要素を片付けた後ですね。地上のお掃除、完璧にこなしてみせましょう」
アカネがいつものメイドらしい慈愛に満ちた笑みを浮かべながら、その手に握られた銃器の安全装置を静かに解除する。その完璧なプロフェッショナルとしての佇まいに、レナは言葉を詰まらせ、ゴクリと息を呑んだ。
最高の戦力が、先生の指揮のもと、地上の闇へと散っていった。