その日の朝、ミレニアムサイエンススクールの巨大スタジアムを中心とした一帯は、文字通り「お祭り騒ぎ」という言葉を物理的に具現化したかのような、凄まじい熱量とノイズに包まれていた。
数時間後に開幕を控えたキヴォトス最大のスポーツの祭典──『晄輪大祭』。
地上のあらゆる学園から集まる無数の生徒たち、それを迎え撃つミレニアムのセミナー、ゲヘナの風紀委員会、トリニティの正義実現委員会といった各校の実行委員会メンバーが、今まさに血眼になって最終調整に走り回っている。スタジアムの巨大スピーカーからは、音響チェックのための断続的なノイズや、実行委員たちの怒号にも似た無線通信が絶え間なく吐き出され、大気そのものがそわそわと、落ち着きなく波打っていた。
だが──。
そんな喧騒から意図的に隔離されたかのように、スタジアムの遥か外周、一般生徒の立ち入りが制限されている早朝の静かな並木道には、まったく異なる『平熱』の空気が流れていた。
生い茂る木々の葉が、朝の瑞々しい光を浴びて琥珀色の影を地面に落としている。その静謐な木陰に、まるでそこだけが宇宙戦艦ソラノミのラウンジと直結しているかのような、奇妙なほど整然とした一角が存在していた。
「──開会式開始まで、残り1時間半。スタジアム外周の警備ログ、および周辺を徘徊している案内用自律ドローンの通信プロトコル、すべて正常。ミレニアムの基幹サーバーへのバックグラウンド同期も完了しています。お父さん、こちらの演算はいつでも本番環境へ移行可能です」
膝の上に置いた高スペック・コンソール端末から視線を上げ、淡々と、しかしミリ秒単位の狂いもない正確さで報告を口にしたのはケイだった。
透き通るような白髪を朝風に揺らしながら、赤い瞳をパチクリとさせて、己の隣に立つ最愛の父親──天野江セイカを見上げる。
「お疲れ様です、ケイ。あなたの迅速かつ完璧な調律のおかげで、みんなのの晴れ舞台は、システム的な不具合を恐れることなく完璧に保証されましたね。これでゲーム開発部の面々も、安心して自分たちの応援にリソースを割くことができるでしょう」
セイカはいつもの涼やかな、眼鏡のない神々しい素顔を少しだけ和ませ、愛娘の頭を大きな手で優しく撫でた。
「ふふ、お疲れ様でした、二人とも。まだ開会式の前ですから、スタジアム内の購買部や売店も一般開放の準備中で慌ただしいようです。本格的なタイムラインが動き出す前に、まずはここでささやかな水分補給と、糖分の充填を済ませてしまいましょう」
すっと二人の間に割って入るようにして、完璧なウェイトコントロールが施された温かい紅茶と、香ばしい特製の焼き菓子が乗った銀トレイを差し出したのは、アカネだった。
地上の重力に引かれながらも、一ミリの乱れもない完璧な給仕の動作、そしていつもの穏やかで慈愛に満ちたメイドの笑顔。
「ありがとうございます、アカネ。やはり、あなたの淹れてくれるお茶が、私の複雑化した論理回路を一番深く、正確な位置へと落ち着かせてくれます」
「お褒めに預かり光栄です、セイカさん。……それにしても、地上の運動会というのは、本当に生命の躍動に満ちていますね。実行委員の人達も忙しそうです」
困ったように頬に手を当て、クスリと微笑むアカネ。その言葉に、セイカは紅茶のカップを口元に運びながら、「キヴォトスの定数ですからね」と、諦念とも愛着ともつかない絶妙なトーンで口元を緩めた。
「ですが、そのような予測不能なランダムデータも含めてこその地上です。私たちがソラノミの艦橋から見下ろしていた数式が、こうして泥臭い熱量となって皮膚に伝わってくるのは、決して悪い気分ではありませんよ」
「はい。お父さんの言う通り、地上の熱量は予測演算の枠を容易に飛び越えてきます。……ですが、そのランダムデータの中でも、とりわけ特異なエネルギーを放つ『既知の個体』が、現在こちらに向かって超高速で接近中。お父さん、お母さん、空間占有率の調律を推奨します。これ以上の接近は、対象の論理セクタに致命的な爆発を引き起こす恐れがあります」
ケイがじーっと、並木道の奥にある古いレンガ造りの壁の陰を指差した。
セイカとアカネが同時にそちらへ視線を向けると、そこには、ワイルドハントの制服の襟元をこれでもかと乱し、スケッチブックを武器のように強く胸に抱きしめた一人の少女──レナが佇んでいた。
彼女の顔は、朝日に照らされているのを差し引いても、完全に限界突破したトマトのように真っ赤に染まっている。その小さな鼻からは「フンス、フンス！」と、まるで蒸気機関車のような激しい鼻息が漏れ聞こえていた。
「（ちょっと待って……！ 待って待って待って!! 何なのあのデフォルトの夫婦以上の、時空を歪めてるレベルのゼロ距離感は!? セイカさんがお茶のカップを受け取る時の、あの指先が一瞬だけ、触れ合うか触れ合わないかのセクターで交差した瞬間の、アカネさんのあの慈愛に満ちすぎた聖母の微笑み……!! 美しい!! 美しすぎて尊すぎて、私の脳細胞が秒速で数百億個単位でパチパチと音を立てて消滅していくんだけど!! 助けてカノエ先輩、ツムギ先輩!! 開会式が始まる前に、私の心臓が特異点を起こして宇宙の塵になっちゃうわよ──っ!!）」
脳内では完全に発狂し、逃げ場のない「空見観測研究部」の尊さの包囲網に白目を剥きそうになりながらも、レナはツンツンとしたぶっきらぼうな足取りで地面を鳴らしながら歩み寄ってきた。
「な、何よあんたたち！ 揃いも揃って開会式の前からこんな人気の少ないところで、脳内リソースを無駄遣いさせないでよね！ 探すのに苦労したじゃない！」
「ふふ、おかえりなさい、レナちゃん。ワイルドハントのオカルト研究会の先輩方へのご挨拶は、無事に済みましたか？ 学校規則の書き換えで、色々と大変だったでしょう」
アカネがレナの過剰な威嚇をそよ風のように受け流し、まるで我が子を迎えるかのような優しい手付きで、レナの前にも温かいスープと特製の焼き菓子を差し出した。
「お、落ち着いたに決まってるでしょ！ あんたたちのせいでうちの上層部は泡を吹いて大パニックになって、秒速で学校の規則がメキメキと書き換えられて、私の『特例兼部』が強制承認されちゃったじゃない！ エリ先輩なんか『これぞ星海のゆりかごへと続く運命の魔導書の顕現です！』って大喜びで、120%の愛で全肯定して送り出してくれたわよ！ ……も、もらうわよ、そのスープとお菓子！ ちょうどお腹が空いてたんだから！」
レナは顔を真っ赤にしたまま、トレイからカップをひったくるように受け取り、フンスと鼻を鳴らしてスープを口に含んだ。その瞬間、彼女の尖った耳がピクリと跳ね、あまりの美味しさに小さな声が漏れそうになるのを、必死に噛み殺す。
「レナの生命維持ログ、および不満パラメータの低下を確認。これで空見観測研究部──開会式前の全部員の同期が完了しました。お父さん、これで我が部のスタンドアローン環境は完璧です」
ケイが満足そうに頷く。その小さな家族の輪は、地上の喧騒の中にありながら、世界のどの場所よりも強固な結びつきを誇っていた。
__________
「ふふ、相変わらず君たちのいるところは、地上の喧騒から完全に切り離されたように平熱で、心地よい数式が流れているね。まるでソラノミの艦橋にいるのと変わらない、素晴らしい調律だ」
その時、並木道の奥の木漏れ日を揺らしながら、上品な鈴の音を転がしたかのような、凛とした声が響いた。
トリニティ総合学園の『ティーパーティー』の一翼、百合園セイアが、大きな狐耳を満足げにパタパタと揺らしながら、お供の正義実現委員会の生徒たちを少し離れた場所に待機させ、優雅な足取りで一人歩み寄ってきた。
「うむ！ やはりソラノミの、いや、アカネの淹れる茶の香りは、地上のどこの学園のものとも違う格別な趣があるな。実行委員の喧騒に頭を痛めていたところじゃ。妾も一杯、その至高の安らぎの相伴に預かろうかえ？」
セイアのすぐ隣を歩くのは、山海経高級中学校の『玄竜門』門主──竜華キサキだった。
その小さな身体には、キヴォトス東方の巨大組織を統べるに足る圧倒的な威厳と覇気が纏わされている。パサリ、と見事な装飾が施された扇を開き、彼女は至極愉快そうに、しかし底知れない笑みを浮かべてセイカたちを見据えていた。
トリニティと山海経。地上における最高峰の二大巨頭が、大祭の開会式という超多忙な時間を前に、それぞれの政治的重荷や護衛の目を巧みに潜り抜け、この「空見観測研究部」の座席へとごく自然に、当然のような顔をして合流してきたのだ。
「セイアさん、キサキさん。お早い到着ですね。お二人分の温かいお茶と、山海経での旅路でキサキさんが気に入ってくださった特製の月餅を、すでに最適温度と湿度で準備してありますよ」
アカネは驚く風もなく、まるですべてのタイムラインをあらかじめ予知していたかのような完璧な動作で、二人の前にもそれぞれ誂えられたカップと小皿を差し出した。
「さすがはソラノミの副部長、いや、完璧なる給仕だ。妾の好みを完全に記憶しているとはな」
キサキは満足げに目を細め、小さく美しい指先で月餅を口へと運ぶ。その優雅な一挙手一投足に、背後に控えるレナは再び「ひえっ……」と息を呑み、スケッチブックを盾のように構えた。
「おやおや、噂をすれば、山海経とトリニティによる『特例共同要請書』という名の調律によって、見事に我が部の座席へとデバッグされた、新しい同僚の姿があるね」
セイアが紅茶の香りを楽しみながら、クスクスと上品に笑う。その視線が、顔を真っ赤にして硬直しているレナへと向けられた。
「うむ！ レナよ、ワイルドハントのオカ研の先輩たちにも、妾たちの『
「な、何が
レナがシャーッ！と鋭いツッコミの波動を放つと、キサキは扇で口元を隠しながら、「ふふ」と愉しげに肩を揺らした。
「言葉が過ぎるぞ、レナ。妾たちはただ、優秀なデザイナーであるお主の才能を、適切な場所に配置するための『環境調整』を行ったに過ぎん。それに、ワイルドハントのあのオカルト研究会とやらも、お主の新しい挑戦を全肯定して送り出したのだろう？ ならば、何一つの問題もないはずじゃ」
「う、ウッ……それは、そうだけど……！ 先輩たちは、私がどこに行っても120%の愛で送り出してくれるって言ってくれたけど……！ だからって、あんたたちのゼロ距離な空気感に巻き込まれる私の心臓の防壁の身にもなってよ！」
レナが涙目でスープを飲み干す様子を見て、セイカは静かに視線を落とし、その深い声を開いた。
「レナ。キサキやセイアの手法は、地上における政治的アプローチとしてはやや強引であったかもしれませんが、その根本にあるのは、あなたの持つ『才能』への純然たる評価です。そして、私とアカネ、ケイもまた、あなたがこの空見観測研究部というログに名前を書き込んでくれたことを、心から歓迎しています。あなたのデザインは、ソラノミの機能美に新しい『解』をもたらしてくれる」
「セ、セイカさん……」
いつもの平熱な、けれど絶対的な肯定を孕んだセイカの言葉に、レナは完全に毒気を抜かれたように呆然とした。端末とスケッチブックを握る手の力が、少しずつ緩んでいく。
「ふふ、これで全員の同期が完了しましたね」
アカネが嬉しそうに目を細め、全員のカップに手際よく二杯目のお茶を注いでいく。
トリニティの予言者、山海経の門主、ワイルドハントの限界デザイナー、そして宇宙戦艦ソラノミの家族。地上のどのセクターを探しても存在しないはずの、しかし今ここに確かに成立している奇跡的な調和の空間が、並木道の木陰に完成していた。
__________
遠くのスタジアムの方からは、未だにバタバタと走り回る実行委員たちの足音や、拡声器を通した「間もなく一般入場を開始します、各員定位置へ！」という慌ただしいアナウンスが風に乗って聞こえてくる。
開会式まではまだ十分に時間がある。だからこそ、この木陰に集まった一同は、地上を覆う喧騒をあえて他人事のように眺めながら、極上の平熱を楽しんでいた。
「ふふ、こうして開会式前の静けさを君たちと共有していると、地上で起きているあらゆる政治的なノイズが、まるで遠い星の瞬きのように無害に思えてくるから不思議だね」
セイアが上品に紅茶を啜り、そっと目を閉じる。その狐耳は、時折スタジアムから漏れ聞こえるユウカの悲鳴を拾ってピクピクと動いていたが、彼女自身は完全にこの場の安らぎに身を委ねていた。
「うむ。大祭が始まってしまえば、妾も山海経の代表として席を外せぬし、セイアもティーパーティーとしての業務に追われよう。開会式前のこのわずかな余白こそが、我らにとっての真の前夜祭、いや、前哨戦と言えるやもしれぬな」
キサキが扇をパサリと閉じ、セイカへと真っ直ぐな視線を向ける。
「セイカよ。地上に降りたお主たちの演算能力が、今大会でどのような奇跡を描くのか、妾は密かに楽しみにしているのじゃ。ゲーム開発部の支援だけでなく、もし良ければ山海経の競技ログにも少しばかりのパッチを当ててはくれぬか？」
「お言葉ですがキサキさん、ソラノミのプロセッサは現在、地上の子供たちの純粋な『王道』を全肯定するために全リソースを割いています。特定の学園への肩代わり演算は、大会全体の公平性ログに深刻な不整合を起こすため、お父さんは承認しません」
セイカが答えるより早く、ケイがコンソール端末をパチリと叩きながら、小さな身体で立ちはだかるようにキサキの要請を綺麗にインターセプトした。
「ほう、手厳しいな、ケイ。お主のその一切の妥協のない論理、相変わらず見ていて心地が良いぞ」
キサキは気分を害するどころか、むしろ愛おしそうに目を細めてケイを見つめた。
「レナの生体パルス、完全に『平熱』へと同調したことを確認。お父さん、お母さん。レナはもう、私たちの空間占有率に対して過剰な拒絶反応を起こしていません。完全な部員としての同期が完了しました」
ケイの鋭い観察眼に、レナは「もうっ！ いちいちログに取らないでよ！」と赤面しつつも、手元のスケッチブックに、今この瞬間の、セイカとアカネ、そしてセイアとキサキが織り成す「地上で最も贅沢な静寂」の構図を、迷いのない筆致でガシガシと描き殴り始めていた。その瞳には、限界デザイナーとしての、最高に美しい閃きが宿っている。
「ふふ、それでは皆様。開会式のタイムラインが動き出すその瞬間まで、我が『空見観測研究部』の、この温かで穏やかなお茶会を、心ゆくまで記述し続けましょう」
アカネの優しい声が、並木道の木陰に優しく響き渡る。
地上の喧騒をすぐ目の前に控えながらも、まだ何一つ始まっていない、誰もがただの「観測士」でいられる特別な時間。その平熱の温度を守るように、彼らは静かに、しかしどこまでも深く絆を同期させながら、大祭の幕開けを告げる最初の合図を、穏やかに待ち続けるのだった。
バニーアカネのフィギュア買ったよ
なんか……もう……いろいろとすごい
あ、バニーチェイサーは最終編以降になるよ
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