どうやって、と問い質したい気持ちをどうにか抑える。
聞けば答えはするのだろう。だが、そのことを以て、籠絡された見なされても不思議ではない。
アルトルージュ・ブリュンスタッドは契約を司るという。詳しい所は先輩をしても定かではないが、その一端らしきものはあの地下道で目の当たりにした。
蜘蛛の化け物の支配。アルトリウス曰く、その絡繰りは、血液のやり取りを介した死徒の主従契約の上書きだったと。
それが
教会すら得ている情報は皆無に等しい。接点こそあれど、肝心の交戦記録が何もない。
生還した代行者がいないからだ。これもまた、アルトリウスと同じである。
彼女が外れ値であることは言うまでないが、それ以前に、そもそもが死徒の親玉だ。どんな悪辣な手を使ってくるか分かったものじゃない。
本来、交渉が成立する力関係ですらない。持ちかけられた取引は必ず裏がある。それがどういう形であれ、絶対に疑うべきだ。
「生憎、既に先約がある」
「随分と幸せな思考回路だこと。脳髄を切り取って瓶詰めにしたいぐらい。脅迫の方便を真に受けるなんて」
カリカリと、凶々しく鋭利な爪が顎の下で擦り合わされる。
「全てが片付いた後、教会が本当に貴方を無傷で返すと思う？ 高位の死徒がその場に現れただけで、街一つ浄化する連中が真祖の協力者、もとい縁者をみすみす見逃すとでも？」
「シエル先輩の話が全て噓だって言いたいのか」
「どうだか。あいつの吸血衝動を抑える手立て自体は無くもなさそうだけど。事実、アルトリウスもそれが目当てだろうし。……ん。いや、今は違うか」
「違う？」
「あれはただお気に入りに粉をかけているだけ。まあ金の卵にそそられるのは吸血鬼の
唇に指を当て、どこか遠くを見つめるアルトルージュ。
「私にもそんな時代あった」なんてしみじみと呟くあたり、やはり二人の起源は近しいのだろう。
「ま、私が貴方ならアルトリウスの後押しをするわね。なにしろ貴方とあの子の目指す場所は同じなわけだし。そのための手段も代行者が持っているなら、力尽くで従わせるのが一番手っ取り早くて確実でしょうが」
「タタリはどうする。誰に先輩の埋め合わせなんて出来るんだ」
「それこそ私以上の適任はいないわ。あれの活動は私の後押しありきなんだから。航海図が定まったとはいえ、成立条件を一度だけ破るぐらいわけないことよ」
話を逸らされた。いや、元の流れに立ち返ったと言えるのかもしれないが。
どうやら売り込みはまだ続いているらしい。最初からここに着地させるつもりで会話を運んでいたのだとしたら、煙に巻くのも難しそうだ。
無論、提案に乗る余地はない。彼女の提案はあくまで今回限り、総耶への襲来をやり過ごすというものだ。タタリという死徒は失われず、それにまつわる悲劇の芽も残り続けるが、当然そんなことを斟酌する死徒の王ではないわけで。
「ひとつ、あんたに聞きたいことがある」
「あ？ なによ、いきなり畏まって。まあいいわ、言ってみなさい」
「最初から、その話をアルトリウスにしない理由が分からない。どうして俺なんだ」
タタリの脅威も、将来の犠牲も変わらず残り続ける。
それが看過できないから、俺も先輩も、そしてシオンも奴を滅ぼすと決めたのだ。
なら、アルトリウスは？
義憤や正義感に殉じるようなヤツだろうか。正直、無条件に肯定は出来ない。
あいつの目的は総耶の防衛だ。労せずしてタタリを退けられるのならそれに越したことはない。アルクェイドからの指示を完遂するためだけなら、むしろ最適解とすら言える。
おまけにシエル先輩すら手に入るというのだから、これ以上ない好条件だ。仮定の形ではぐらかしているが、目の前の女も暗躍を匂わせている。得られる利益だけを勘案すれば、靡いたところで不思議ではないのだ。
もっとも、大人しく誰かに従うなんてことは、それこそ天地がひっくり返ってもあり得ない。なんなら相手が懐柔を試みたという一点だけを以て、あえて敵対すら選びかねない。
我儘で、気紛れで、自信家で、気位が高く、調子に乗りがち。そこに実力が伴っているとくれば、手綱を握るのは苦労するだろう。それでも、最初から没交渉にする理由は無い。
しかし、アルトルージュはそうしなかった。あるいは⋯⋯そうしたくても出来なかったのだとしたら、どうだろう。
いくら強い手札があるとしても、交渉において絶対はない。移り気な子供相手であれば尚更のこと。そして破綻してしまえば最後、相手を見逃すようなアルトリウスではないだろう。
すわその時に正面から殺し合うことを、アルトルージュが躊躇ったのだとすれば──戦力の見積もりにやや変化が生じる。それも良い方向に。
あるいは、既に彼らが交戦を経ていた可能性すら否定出来ない。
事実、少女が俺の前で披露した実力は、万全とは言い難いシオンを不意打ちで制した程度。大層な肩書きには見合わない戦績。同じくヴローヴに深手を負わせたアルクェイドの奇襲とは比べるべくもない。
あえてこの魔眼を試すのも牽制にしてはやり過ぎだ。一糸まとわぬ不敵さにしても、ただひたすらに己を誇示するための演出だとするならば、それはあまりにも──
「──あまりにも必死なように見える？ 貴方、意外と想像力豊かなタイプだったわけ。まぁ何も考えずに生きるよりはマシだけど、行き過ぎればただの道化よ。気をつけなさい」
するりと少女が俺の膝から滑り降りる。目の前を塞いでいた裸体が消えたことで、再びスクリーンへの視界が開けた。
燃え盛る教会。どういうわけか、その奥の街は一面が氷河に覆われている。陥没した地面と、その縁に集る鳥の群れ。異形の蟲。狂い咲く薔薇の園を散らすように、朱い月を背負った白い女が舞う。地獄に長い金髪が振り乱された。それを尖塔から見下ろす、青い髪をした少女。
その先を見てはならない。脳内で処理するよりも早く、本能じみたものが画像をシャットアウトする。目を伏せた先では、黒き吸血姫がシャーレの中を覗き込むように俺を見つめていた。目が合って、不貞腐れたように唇を尖らせる。
「正しい判断ね。夢は融合への第一歩。見続けたら完全に同化するわよ。せいぜい気を付けなさいな」
「あれは、あんたの記憶か」
なぜ、そう思ったのかは自分でも説明がつけられない。
常世の法則を超越した光景。それを空想だと思えないのは、かつて同じようなものに対峙したからだろうか。
「うーん……中らずと雖も遠からず？ 一応、私もあそこにいたわけだし。でも残念、出番はまだだいぶ後なのよねぇ。先にあいつが嵌められてくれなきゃ。貴方がもう少し鈍い人間なら、遠からず目の当たりにしたでしょうね」
「なにを」
「のっぴきならない現実ってヤツ。けど、流石に夢の中じゃ取り立てるにも無理があったか。猫が邪魔してくるし、そもそも今はこんなナリだし？ 身一つで海を渡って灸を据えるのも楽じゃないのよ」
「そうか。やっぱり」
万全ではなかったのか。道理で回りくどいやり口だったはずだ。
それが顔に出たのだろう。少女は蔑むように鼻を鳴らす
「見くびらないで。たまたま足下に落ちてた小銭を拾いに来ただけよ。あいつの呪いをダシにあいつからお手つきを掻っ攫うとか、想像しただけでも愉快なんてもんじゃないし。髪どころの話じゃないんだから」
「髪……？」
「でもまぁ、世の中そこまで都合よくないか。運に恵まれるほど殊勝な生き方してないわけだし。貴方も貴方で空手形を真に受けるほど純朴でもない。平和ボケしたこの国の若者なら、あるいはとも思ったけど」
「生憎だったな。死徒の方便すら疑えないなら、俺はとっくに死んでる」
「あっそう。どっちかというとアルトリウスの同類なんだけどね、私」
捨て台詞にも心が籠っていない。誘い文句については、最初から上手くいくとも思っていなかったのだろう。
それと比べれば、映画の仕掛けとやらはまだしも期待値が高かったのかもしれない。アルクェイドとの何某かの因縁を利用して、俺を嵌めるつもりだったのか。もっとも本命とは呼べないやる気の無さだ。言葉の通り、駄目で元々で仕掛けてきたに違いない。
「さて、と」
アルトルージュが指を鳴らす。同時に、シアターの電源が一斉に落とされた。
それでも暗さに目が慣れていたおかげか、完全に姿を見失うまでには至らない。もっとも彼女が俺を葬るつもりなら、このような小細工は端から必要ないだろう。
闇と一つになった少女の黒髪。その前髪の隙間から、爛々とした紅い双眸が覗く。死徒特有の切れ長の瞳孔。呪いに蝕まれたヴローヴのそれと違って、冷徹ながらも深い叡智を湛えていた。
「お遊びはここまで。次は是非とも最前列で観ていきなさいな。万年に一度とない催しだから」
「期待しないでおく。どうせあんたとは趣味が合わない」
「案外ウケるかもよ？ なんたって地球最強決定戦なわけだし。オトコのコは好きなんでしょそういうの」
軽薄な口調に反して、アルトルージュの眼光は鬼気迫っている。張り詰めた糸のような気迫は、俺の眼を通してここではないどこかを見据えていた。
今度はハッタリではない。彼女は本気でアルトリウスと戦うつもりだ。それも先輩のような使命感からではなく、ただ己の欲の赴くままに。
自分から挑むあたり、相応の勝算があるということだ。そのプランにおいて、文明への被害が考慮されているとはとてもじゃないが思えない。
がこん、と非常口の扉が開いた。吹き込んだ風で滞留していた空気が攪拌される。
少女の長髪もつられて靡いた。通路から射し込む逆光を背負い、悠然と佇んだ姿は真昼の向日葵のよう。
「ワラキアの夜は解き放たれた。開演まで残された時間はあと僅か。私は人類がどうなろうが知ったこっちゃないけどさ。だけど」
少女は赤い目を眇める。
鬱陶しそうに美髪を払いながら、乾いた声で言葉を紡ぐ。
「貴方は違うと言うのであれば、せいぜい気張りなさいな」
それは激励にみせかけた、無責任な野次だ。
本音では、こちらの足掻きに然程の関心も寄せていないことなどわざわざ告げられるまでもない。少女の声音はどこまでも平坦なまま。
所詮、俺たちに何も出来やしないと高を括っているのか、タタリの実力に対する信頼が深いのか。恐らく、そのどちらでもないだろう。アルトルージュにとって、本命以外は全て他人事なのだ。
「最後に一つ聞きたい。お前はアルトリウスに何の用がある。なんだってあいつに手を出すんだ」
「では、たとえ話を一つ。貴方の父親が蘇ったらどうする？ そして真っ先に貴方に会いに来るの。出来損ないで役立たずの遠野志貴を処分するために」
「生まれて初めて、この目に感謝するだろうな。いや二度目か」
「そう。だけど忌々しいことに、その素敵な眼もソイツにだけは通用しない。それどころか自分を縛る首輪になっていたとしたら？」
「他の武器を探すだろうな」
「でしょ。それが私にとってのアルトリウスよ。ゲームになぞらえるならラスボスを倒すためのイベントアイテム。それともルールそのものをぶち壊すチートコードかしら。でも亜麗らしく、使命には従順なのよねぇ」
「従順……あれで？」
およそあいつには結びつかない単語に思わず反応してしまう。
「ええそうよ。あの子の出力には善意も悪意も、ましてや利己的な願望もないもの。少し無駄が多いだけよ」
無駄。本来、完成された種族である真祖には存在しない不純物。存在してはならない欠陥。
だが、彼女はそれを肯定しているかのようだった。むしろ、そうした余剰を許容出来ないことが真祖の限界なのだと咎めるように。
最初期に真祖の支配から逃れた死徒達が、二十七祖の始まりだという。だとすると、アルトルージュの立場はだいぶ不明瞭なものとなる。
彼女は祖の一角でありながら、他の祖を同格とみなしていない。死徒とは次元の異なる視座を以てして、今ここに立っている。
「王国は終末の後に。せいぜい人間らしく足掻きなさいな、志貴」
ひたり、と裸足が床を叩く音。
それが前進か、後退によるものかを判別する間もなく、腹の底が抜け落ちるような悪寒に引き摺られて視界が暗転した。
◆
まず知覚したのは、首と腰の微かな痛みだった。
いくら長時間の使用を想定したシートとはいえ、窮屈な姿勢で寝入ればこうもなろう。通路に面しているおかげで足だけは伸ばせたが、あまり慰めにはならなかった。
比較する方が悪いが、やはりアルトリウスの家のソファとは比較にならない。リッチにもプロジェクタースクリーンまで備え付けられていることだし、アクションでもないこの映画ならそれで十分だろう。
身も蓋もないことを言ってしまえば、弓塚達も一緒に家で鑑賞した方がずっと充実していたのではないか。もっとも、家主が帰らないと言った以上は詮無き話だけども。
とにもかくにも、つらつらと雑念が湧き上がるだけあって頭は覚醒しているようだ。だが、実際に身を起そうとすると、どうにも上手くいかない。
ここ数週間、寝起きの違和感が拭えない。
意識の浮上から体の稼働までに、かなりのズレがある。これ自体は元からだが、以前は極めて鈍いながらも神経は繋がっていた。
今は違う。動かせるか否かという以前に、そうしろという指令すら到達していない感覚。精神と肉体が、別々の時間軸に存在しているような。
じっとしていると、いち早く復帰した聴覚が隣に座る二人の会話を拾う。
盗み聞きのようで気が引けるが、今の俺にはどうすることもできない。
「つまり、彼は真祖に取り込まれつつあると。俄かには信じ難いですね」
「それは何故。まさかとは思いますが、『前例がない』などとたわけたことを仰っているわけではございませんね。あろうことか、この私に向かって」
「いえ、それもありますが……理屈がつけられません。零落した神、あるいは想念や噂の集合体のような紛い物であればまだしも、貴方達は星の内海で発生した純正の精霊。ただそこに在るだけの、超自然的なものに過ぎない」
「星の内海に留まっているだけの者ならそうでしょうね。シエル、亜麗の定義はご存知ですか」
「大父、大母のうち意思を持って地上に出てきた妖精ですよね。何らかの間違いにより生じ得る点では確かに近似性はありますが──そもそも亜麗なんですか、真祖は。妖精種と精霊種の差異を人間的知性に求めるのであれば、真祖とアルクェイドと貴方はさらに峻別されるべきで……んん？」
「まあ、少なくとも親戚のようなものではございましょう」
むぅと可愛らしい先輩の唸り声。
対するアルトリウスの合いの手はあまりにやる気がない。たぶん、相手がシエル先輩じゃなかったら無視していたのではなかろうか。
こいつはアルクェイドと違って、わりと嘘をついたり誤魔化したりする方ではあるが、これは単純に説明を面倒くさがっているだけ。
どうせ喋らせる手段もないので、気長に心変わりを待つほかない。そのうえで、どうやら俺についての話ときたものだから、ふつふつと焦燥のようなものがこみ上げる。
別に、こちらが居眠りしているのをいいことに、二人して俺の悪口で盛り上がっているなんてつまらない想像はしていないが。
いや、むしろその方が幾分かマシだったかもしれない。そんなことすら思わせる程に、のんびりとしたアルトリウスはともかく、先輩の声音には多分に不穏当な響きが混ざっていた。
「教会と雖も所詮は曲学阿世の巣窟。阿る先が人ですらない教義ときたものですから、つける薬もございませんね」
「生憎、真祖の研究など代行者の所掌ではありませんから。ましてや神学者の領分でもない。あらゆる意味でロアが異端だったんです」
「まあ、あの男以上に真祖に精通している人間は後にも先にも存在しないでしょうね。だからこそですよ、シエル。ロアの知識を以てしても理解が及ばない時点で、理屈など通せるはずがないでしょうに。私は確かに申し上げた筈ですよ。過去に例を求めることに意味はないと」
「現状を、ありのままに受け入れるしかないとでも」
「聡い者であればそのようになさるでしょうが、あなたには不可能でしょうね。お母様から伺った通りですから」
「おや。アルクェイドがわたしについてどんなことを？」
「『シエルはね、摂った
「ほう⋯⋯？」
いきいきと実演してみせるアルトリウス。音域から抑揚まで本物のアルクェイドと聞き分けのつかない再現度。それがシエル先輩の怒りの火に油を注いだことは言うまでもない。
先輩の怒気は席一つ挟んだこちらにも痛いほど伝わってくるが、間のアルトリウスはまるで気にも留めずに話を元に戻す。
「過去に答えが見つからないというのならむしろ話は早いかと。割り切って、終着点についてのみ考えれば良いだけですから」
「遠野くんの臨界ですか」
「はい。そしてそれは、世界が裏返るまでの刻限でもあります。地球は白紙化され、この惑星における全ての生命は事象の地平に仕舞われる」
なんだろう。いきなりとんでもない展開になった。
どうやら知らぬ間に俺と世界は揃って滅亡の淵に立たされていたらしい。
俺はともかく世界を滅ぼされては困る⋯⋯もとい、どちらも同じぐらいの重大事なわけで。
いずれしても、暢気に狸寝入りなどしていられる場合ではない。ようやく神経の通ってきた腕を持ち上げようと試みるも、何故だか指先一つ動かなかった。
筋肉そのものに力は入っている。だがしかし、それを優に勝る不可視の質量により全身を抑え込まれていた。こんな芸当をこなせる奴はこの世でただ二人しか知らない。この場においては一人だけだ。
隣の金髪を睨みつけてやろうにも、どういう原理か瞼すら微動だにしない。
芸術的な大気操作だと少し感心したところで、こうした繊細な操作は得意ではないと本人が述べていたことを思い出す。
無理やり抗えば最後、物理的に目を潰されかねない。渋々ながら抵抗を諦めた。
映画館の薄暗さの中、考えに耽っていることも相まって先輩は俺の異変に気付かない。魔術的な細工ならともかく、これはあくまで自然現象だから警戒の網にも引っ掛かりにくいのだろう。
「今日の貴方は自然保護を極限まで引き上げていた。加えて気配遮断で底上げすら施していましたね。わたしが辛うじて追えていたのも、リードで物理的に繋がっていたからです」
「私自身を悪性情報として流布した以上、不特定多数からの観測は意図しないタタリの現出を招きかねません。必要な処置でした」
「別に責めているわけではありませんよ。ただ、そんな貴方を当然のように識別していた彼は、いよいよ人の身から逸脱しかけていると言わざるを得ませんが」
先輩の指摘にはっとする。
思い返せばアルトリウスにリードをつけるまでと、リードが燃え尽きてからは先輩は常に俺の後ろを歩いていた。
てっきり俺とアルトリウスの両方を見張っているのかと思っていたが、それ以前の話だ。先輩はそもそもアルトリウスを認識出来てすらいなかった。
真祖の自然保護機能とやらについては、アルクェイドにも説明を受けたから知っている。アルトリウスの行使するそれがより強力であることも、記憶にあるあいつの話と矛盾しない。
問題は、何故俺にだけ効果がないのかということであって──
「所詮は子供騙し。生物としての階梯が上がれば、跳ね除けることも容易い」
「ならば、この人除けの原因も彼にあると」
「その通りです。どこまでもお父様が求めた結果にすぎない。出先で
「壊れた願望器かなにかですか。無意識にそう望んだだけで、因果すら捻じ曲げるなど」
「あなたの言葉を借りるなら、大星霊とは本来ただそこに在るだけの、超自然的なものに過ぎません。その力が無意識であれ人間的知性に基づいて指向性を得たのですから、その程度はやりおおせましょう」
「それも本人の自覚なしに……壊れた蛇口とはそういう意味ですか」
「はい。今はただお母様の想念が漏れてるだけですが、じきに回路自体が飛ぶことになる。完全に決壊してしまえば、世界は溢れ出た重さに耐えきれず、底が抜け落ちます」
アルトリウスの説明は断定的だ。シエル先輩もまた異を唱えることはない。
そしてそれは、取り込まれるという夢の中での語りとも符合する。知らぬ間に俺の中に入り込んだものが、自分でも分からぬままに表に出ている。
この異常には既視感があった。だが、一年前にロアが乗り移ったのは四季であって俺ではなかったし、自分が吸血鬼事件の主犯だという恐れも、結局は勘違いで終わっている。
今は違う。自分の身におかしなことが生じていることは、流石に夢のおかげで受け入れつつあった。
だが、ランチから映画館にかけての異変まで俺が由来だというのなら、事態は我が身一つに留まらない。ましてやその果てが世界の終わりなどと、それこそ悪い夢のようだ。
「感情を獲得した精霊は、その一面において妖精とほぼ変わりません。そして妖精郷に迷い込んだ人間は、往々にしてそのカタチを変えられてしまう。時には妖精そのものに転じてしまうことすらございます」
「これはその類例にあたると」
「左様でございます。愛された人間のみならず、世界にまで代償が及ぶ点は特異ですね。なにしろ星が相手なのですから」
「真祖が関わる事案である以上、どうあっても看過するわけにはいきません。貴方とて重々承知でしょうに、あえて念押しする意図はなんですか」
「どうやら本当に伝わっていないようなので、はっきり申し上げるとしましょうか。私とあなたの目指す先は、殆ど一致しております。シエル」
「はい？」
シエル先輩の怪訝な声。
それを無視してアルトリウスは続ける。
「蛇口が壊れたのであれば元栓を閉めればいい。根源にあたるお母様が目覚めれば、無秩序な力の発端は同時に収まります」
「そのためにはアルクェイドの吸血衝動を抑えることが必須。だからわたしに協力しろと」
「建前としては十分でしょう」
「最初から抱き込むつもりでしたか。道理でいつにもまして饒舌なわけですが……当然、お断りです」
どこか呆れたような先輩の溜め息。
気の抜けたような声音ではあるが、それに反して有無を言わさない圧が増していく。
「どのような大義があろうとも、代行者が吸血鬼に協力するなどあり得ません。貴方がわたしに降るのであれば、話は別ですが」
「それは譲歩ですか」
「代行者としての線引きです。それ以上に、わたしは埋葬機関ですよ。壊れかけの蛇口は管ごと土に埋めて塞ぐのが我々のやり方です」
「口だけならなんとでも言えましょう。いざその時に、残された手段を全て無視して、あなたにお父様を──遠野志貴を殺せますか」
「愚問ですね。情に惑わされる代行者などいません。そんな事すら言葉にしないと伝わらないレベルでしたか」
「⋯⋯そうですか。なるほど。流石に侵略を教義とするだけはございますね」
鼻白んだような、失望したような響き。それは初めて聞くアルトリウスの声だった。
思わず息を呑んだ瞬間、小さな掌で腹を叩かれて思わず状態を起こす。気付けば空想具現化は既に解かれていた。
「ごふっ」
「聞いていましたねお父様。これがシエルの本性ですよ。これでもまだ彼女の肩を持ちますか」
「なっ……！？ 謀りましたね、アルトリウス……！」
どうやら俺が起きていたことには本当に気付いていなかったようで、シエル先輩は目を白黒させる。
とはいえそれもすぐに収まり、今度は剣呑な目をアルトリウスに向けた。当然、それに怯むような吸血鬼ではない。
不味いことになった。放っておいたら、アルクェイドの力がどうこう以前に二人の衝突の余波で人生が終わりかねない。
「あのな、先輩はそう言うしかないだろ。遊びに来てるんじゃないんだから」
人間、誰しも立場というものがあるのだ。とりわけシエル先輩の場合、背負っているものが常人の比ではない
それに、だからといって冷酷無慈悲な仕事人というわけでもないことを知っている。アルクェイドの時だって、無茶を言う俺を見限らず、最後まで付き合ってくれたのが先輩だ。
アルトリウスの口上は、云うならば世界そのものを秤にかけるやり口だ。それでは先輩は乗ってこない。気質と立場の双方において相容れない。
だからさっきのように、どちらが相手を従わせるかという流れになってしまう。ある意味で、二人は似た者同士でもある。
「いいです。お父様がそのつもりなら、私からは何も言いません。代わりにお父様がシエルに鞍替えしたこと、どれだけ時間をかけてもお母様には絶対にお伝えして差し上げますからそのおつもりで」
いずれにしても、もとより縛られる立場などない自由人なアルトリウスにとっては納得がいかないらしく、シートから立ち上がるとさっさと扉に向かって歩き始めた。まだ上映は続いているというのに。
「あ、おい」
「まったくもう。追いますよ、遠野くん」
慌てて後を追う。
映画など後回しだ。機嫌を損ねた真祖を放っておいたら、目を話した隙になにをしでかすか想像しただけでも恐ろしい。
迷いなく扉を開け放ち、通路を遡っていく。やがて誘導灯が途切れ、ホールに繋がる出口が切り絵のように正面に見えた。
一歩前を行く小さな背中が立ち止まる。同時に、俺たちも行く手に立ち塞がる二つの人影を見る。
手前には、こちらに背を向けて立つ係員が一人。誰かを静止しているのか、少々争っているような声が聞こえる。
相対しているのは、こちらからでも背中越しに見えるほど長い金髪をした女性。ちょうど、目と鼻の先で前で揺れるものと同じ色と髪質をしたもの。淡い光を纏っているのも同じだ。
「ですからねぇお姉さん。いくらなんでも、上映中に殴り込みかけるってーのは無理があるんスよ。常識的に。ほら、どうせあと十五分もすれば出てくるわけですし」
「その十五分が無駄だと言っているのです。ただでさえ貴方たちの時間は短いというのに、何故このような浪費を許容するのですか」
「いやぁ。馬鹿馬鹿しくてもやっぱり規則は規則なもんでして。代わりと言ってはなんですが、客が出てきたらすぐにお伝え差し上げますよ。ひとまずご連絡先を頂戴出来ません？」
「連絡先とは」
「ほら、ガイドの直通とか。滞在先のご住所でも構いませんけど。なんならLINEでも。いや、お姉さん日本語がお上手ですし、もしや観光ではないと」
「滞在先⋯⋯？ 拠点なら先ほど消滅しました。ですからこうして足を運びました。いいからアルトリウスと遠野志貴を出しなさい」
「はいはい。アルトリウス様と遠野志貴様ね。遠野、志貴と。⋯⋯って、はぁ！？」
輝かしい金髪に目を取られていたが、よく見れば係員の背格好と、キャップから覗く錆銅色の毛先にも覚えがある。
事務的な応対の最中でも、目の前の美女から連絡先を入手しようとする抜け目のなさは曇らない。
「マジか」
思いもよらなかった組み合わせ。
詰め寄るアーキタイプ：アース。そして、それを宥める我が悪友⋯⋯乾有彦の姿がそこにあった。
／連載：55話／更新日時：2026年11月14日(土) 16:37