ゴブリン退治に向かう新人達とドワーフの話

第十一話 群れ

書けたので投稿します。
追記　6/13 少し修正しました。

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　　　　　　　　　0

　足元を小さな蟲が通った。

　こつこつ、と遠くから何かが跳ね返る音が聞こえる。

　盾鉱人は「白い鼠」の、左側へ移動した。

　物陰から、ゆっくりと顔を覗かせる。

（やはり、いるか）

　白く、しかし不潔な毛並みの鼠に加えて、通常の巨大鼠が、数体、やつを守るように徘徊している。

　変異種の白い鼠だけでも厄介なのに、それに加えて通常の個体も相手取るのは避けたい。

　盾鉱人は、ゆっくりと立ち上がった。

　盾を構えて、一度、咳き払いをした。

　白い鼠を含めた複数体がこちらを向く。

　彼らの瞳が、暗視の中であやしく光った。　

　白い鼠が鋭い鳴き声をあげて、突撃してくる。

　盾鉱人は、踵を返して、全速力で通路を駆け戻った。

「釣れたぞ‼︎」

　叫びながら、足元の細い糸を飛び越える。

　通路の奥、鼠達のいた方で、こつん、と一際強く、音が響いた。

　にわかに、向こう側が騒がしくなってくる。

　キリリリ、と翅を震わせる音が聞こえて来た。

「集まレ」

　大黒蟲達が一斉に動き出す。

　蟋蟀が天井に張り付いており、彼の右手には、潰された卵の殻が握られている。

　匂いと彼の声に釣られた大黒蟲達が、地面に撒かれた卵の中身に群がっていた。

「とにかく、鼠の注意を惹いてくれ」

　集まる大黒蟲を眺めて、蟋蟀は先ほどの盾鉱人の言葉を思い出す。

「一、ニ、三……とニかク沢山来タ」

　蟋蟀は、背中の短槍を撫でた。

　盾鉱人が走る通路も、大黒蟲は通り道にしており、何事かと振り返った鼠達が、列から抜け出す。

　白い鼠も釣られて後ろを振り返ったので、足元の糸は完全に意識から外れていた。

　ぷちん、と軽い音が聞こえて、球のようなものが飛んでくる。

　残った鼠の身体や壁にぶつかると、中から粉末状のものが飛び散った。

「蜘蛛印の、爆弾ダ」

　蜘蛛の蟲人が、笑いを隠すように呟く。

　次の瞬間、粉末のかかった鼠達が、もがき出す。

　目と鼻からは、涙を流しており、何処が前で何処が後ろかも分かっていないようだった。

「刺激、物か」

　広場に着いた盾鉱人が息を整えながら、辺りを見回す。

　魔術師、蟋蟀、それと通路の前で、笑う蜘蛛。

　また白い鼠が鋭く鳴くと、数匹の巨大鼠と共に、盾鉱人達の方向へ走ってくる。

　蜘蛛の蟲人は、白い鼠の退路を塞ぐように糸を放った。

　蜘蛛が素早く下がり、盾鉱人が盾を構える。

　粉末の煙の向こうから、白い鼠と二体の巨大鼠が姿を現した。

　苛つきに満ちた、黒い瞳と眼が合う。

　白い鼠は咄嗟に目を瞑ったらしく、ほぼダメージはない。

　けれど巨大鼠の方は、しきりに鼻をひくつかせている。

　鼻も眼も、未だに腫れている。

「数は、こっちが上だ」

　言葉が通じたわけではないだろうが、白い鼠が後ろを見た。

　漂う煙の奥、通路の中に巨大な蜘蛛の巣が貼られていた。

　鼠が舌打ちをした、ように感じる。

「さてーーー」

　盾鉱人が口を開いた瞬間、黒い何かが飛んできた。

「危ない‼︎」

　魔術師の声で、咄嗟に盾を滑り込ませた。

　鋼鉄同士が弾きあったような音が、響く。

（魔術？いや、）

　盾から、顔を覗かせる。

　黒い、蛇のような尻尾が、ゆらゆらと「白い鼠」から伸びていた。

　瞳から、苛つきの火の粉は消えていた。

　怒りの炎だけが、燃えている。

「怒らセタな」

　天井に張り付いた蜘蛛の蟲人が、他人事のように呟いた。

　　　　　　　　　1

　巨大鼠が飛びかかる。

　蜘蛛の蟲人は、最小限の動きで、躱わした。

　すれ違いざま、脚に装着されたピックで脇腹を刺す。　

　巨大鼠は短く悲鳴をあげて、蜘蛛を睨んだ。

　身体は傷だらけ、息も絶え絶えで、目の焦点すら定まっていない。

　蜘蛛はかちり、と顎を鳴らす。

　彼は口から糸の塊を吐いた。

　顔面に直撃し、巨大鼠は怯む。

　蜘蛛が足に力を込めて、跳んだ。

　もがく巨大鼠の頭に、体重を乗せて、ピックを突き刺した。

　抵抗なく突き刺さり、一度身体を震わせて、やがて力が抜けていく。

　蜘蛛は退屈そうに、息を吐いた。

「ソっちはドウだ」

　手伝うカ、と視線を後ろに向けた。

　視線の先では、蟋蟀が大黒蟲を使って、巨大鼠を翻弄していた。

　隣には杖を構えたままの魔術師が背を向けて、立っている。

「コイツら、食えナい？」

「カなリマずいゾ」

「じゃアイいヤ」

　いうが早いか、蟋蟀は飛び出した。

　彼の身体が、弾丸のように急加速する。気がつくと、巨大鼠の真横にいた。

　キリリリ、と翅を震わせる。

　取り囲んでいた数匹の大黒蟲が、ザワザワと活気付く。

　蟋蟀は一番深い傷に向けて、両脚で、蹴りを放った。

　傷から嫌な音がする。

　身体をくの字に曲げて、巨大鼠は横向きに倒れた。

　口から血反吐を吐く。

　もう一度、キリリリ、と翅を鳴らしながら、蟋蟀は近付く。

　背中から短槍を取り出しながら迫る姿は、「魔王」のようだった。

「食ッてイいゾ」

　大黒蟲に齧られる前に、槍を頭に突き刺したのは、せめてもの慈悲だろう。

「アイつガ、一番怖イ」

　蟋蟀の羽織る外套がはためくのを眺めながら、蜘蛛の蟲人は地母神の聖印を握り締めた。

　蛾の蟲人に教えられた、祈りの言葉を頭の中で繰り返す。

　巨大鼠を食べる大黒蟲と、それを眺める蟋蟀から目を逸らして、魔術師の隣に、飛んだ。　

「オい、順調か」

　わざと軽い口調で、魔術師に話しかける。

　軽く視線を送られる。

「ええ。余裕よ」

　皮肉気に笑みを返され、視線を彼女の目線に沿わせる。

「……楽勝、カ」

　盾鉱人は尻尾の攻撃を、盾で受け止め、爪の攻撃を、左手の装甲でいなしている。

　けれど、攻撃に転じようにも、嫌なタイミングで、また尻尾の攻撃が飛んできて防御せざるを得ない。

　魔術師の存在にも気がついているのか、射線上に盾鉱人が入るように幾度も配置を変えている。

　どちらにも決定打が無いまま、攻防が続いていた。

「時間かせぎ、されてる」

　通路を塞ぐ蜘蛛の巣が、少し歪んだ。

　魔術師は唸った。

　どう攻めれば良いか、どう位置取れば良いか。彼女は、脳裏で打開策を殴り書きして、また一から作り直す。

（状況を変えられるのは、私だけ）

　目の前で、また鼠に射線を塞がれた。

　魔術師は奥歯を噛み締める。

　盾鉱人は、自分の役割を全うしている。

　蟋蟀だって、隣の蜘蛛だって。

　仕事は完了して、援護に来る余裕まである。

　なのに、自分は杖を構えて立っているだけだ。　

「私が、やらないと」

　思わず口の端から溢れた呟きは、蜘蛛の耳にも聞こえたようだった。

「一つ、ヒントを教エテやる」

「アイツラが群レテる理由は、何だと思ウ？」

　こつこつ、と脚を鳴らして、ゆっくりと蜘蛛は歩き出す。

「援護すル」

　天井に張り付くと、蜘蛛は蟋蟀に向けて糸を吐いた。

　足元に着弾して、注意が向いたことを確認すると、首だけで盾鉱人を指した。

　蟋蟀はジェスチャーで謝罪すると、短槍を抜いて、急いで白い鼠に向かう。

（群れてる理由？）

　家族だから。同種だから。他に行くところがないから。

　蜘蛛の援護と、蟋蟀の大黒蟲が加わり、戦闘はさらに激しくなる。

（私達に置き換えたら？）

　成り行き。一緒に冒険を乗り越えたから。役に立つから。

　魔術師は頭を振る。

（違う。もっと、）

　蜘蛛が糸を吐く。

　ギリギリまで引きつけて、白い鼠が跳躍して回避する。

　盾鉱人に当たりそうになるのを、蟋蟀が大黒蟲を操作して、庇った。

「スマん!!」

　盾鉱人は、肩をすくめて返す。

　鼠が、大黒蟲を一匹潰した。

　盾鉱人ではなく、蜘蛛の蟲人でもなく、蟋蟀の蟲人でもない。

　一番弱い、大黒蟲を。

（もっと、原始的な——-）

　　　　　　　　　　2

　盾鉱人は、尻尾の攻撃を大きく弾いた。

　盾が大きくズレて、その隙を白い鼠の爪が、縫う。

　盾鉱人に爪が届く前に、大黒蟲が体当たりをぶつけた。

　鼠の体勢が大きく崩れる。

　蜘蛛が口から糸を吐く。

　けれど、白い鼠は崩れる勢いに身を任せて、そのまま大きく横転した。　

　糸を回避しながら一回転して、正姿勢に戻る。

　跳躍して、魔術師との射線に盾鉱人を挟む。

「巧い」

「伊達ニ変異種ヤッてナいね」

　軽口を叩きながら、盾鉱人は構え直す。

　先ほど視界に少し捉えた、魔術師を思い浮かべる。

　相変わらず眉間に皺は寄っていたものの、理知的な顔付きに戻っていた。

（焦っても、状況は変わらん）

　余計な心配は、斧を鈍らせるだけ。目の前の敵に集中する。

　ぐちゃっ、と粘着質な何かが潰れる音。

　顔を上げると、大黒蟲数匹に囲まれていた筈の白い鼠が、最後の一匹を潰した後だった。

「……チッ」

　蜘蛛が糸を吐く。

　糸に紛れて、小型のピックを投げ付ける。

　白い鼠は、糸を視界に捉えると、わざと当たる位置に移動した。

　蜘蛛は低く唸った。

　糸が、身体を滑り、地面に張り付く。

　ピックが地面に刺さる。鼠の耳から、薄く赤い線が伸びる。

　不潔な白い毛並みを、大黒蟲の黄色い体液が滴り落ちた。

「大黒蟲ノ体液デ、粘着を殺シた」

「そのうち、魔術でも使いそうだ」

「大黒蟲、モうアんマりイない‼︎」

　蟋蟀の叫びに、盾鉱人は斧を握り直した。

（さて、正念場だな）

「盾鉱人‼︎」

　魔術師の声に、首だけで振り返る。

　迷いに揺れる瞳で、不安を隠し切れなくて。

　けれど彼女は、歪に、不敵に笑っている。

「三秒後‼︎」

　視線を、正面に戻す。

　自然と頬が緩んだ。

「承知した」

　盾鉱人は盾を構えた。

　無理やり、踏み込んで、脚を狙う。

（一）

　鼠は前足を浮かせて避けると、戻る勢いのまま、頭突きをかましてくる。

　盾でガードした。

　衝撃が盾を貫通して、腹に響く。

（ニ）

　地面を削って、少し後ろに下がらされる。　

　鼠が追撃してくるが、蜘蛛のピックと糸で、後ろに飛び退ける。

　飛び退く直前、尻尾で掠めるように盾鉱人を、狙って来た。

　横に体を投げ出すことで、なんとか避ける。

（三）

　受け身をとって、すぐさま盾鉱人は体勢を立て直した。

　鼠の着地の瞬間を狙って、蟋蟀が短槍で刺す。　しかし、尻尾でいなされた。

　受け流しながら、蟋蟀に攻撃しようとする。

　盾鉱人は手投げ斧を投げつけた。

　右目に飛んできた斧を、尻尾ではたき落とした。

「白い鼠」の注意が、魔術師から、外れる。

「ーーー《射出》‼︎」《ラディウス》

　彼女の杖から、軌跡をえがいて、一直線に《火矢》が射出された。

　力を持った真言が、松明よりも明るく、下水を照らす。

　光が、盾鉱人達の顔を映し出した。

　カラコロ、と何処かで賽の目が転がる。

　重の目、あるいは、蛇の目。

　白い鼠の黒い瞳は、確かに薄く笑っていた。

　光が、下水の壁に当たって、霧散した。

　ーーー外れた。

　彼が言葉を喋るなら、そう零しただろう。

　鼠は即座に姿勢を反転。魔術師を睨み、足に力を込めた。

「いいえ」

　力を解放する直前、帽子で表情が隠れた魔術師が、小さく呟いた。

「外した、のよ」　

　白い鼠が地面を蹴る。

　その瞬間、

「陽動だ」

　振りかぶった盾鉱人が、斧を、右目めがけて、横向きに、振り抜く。

　斧が目を切り裂いた。

「〜〜‼︎」

　声にならない叫び声を上げて、鼠は顔を上げる。

「今‼︎」

　すかさず、蟋蟀が飛び出す。

　短槍を、尻尾の根元に投げる。

　避けることもできずに、槍は深く突き刺さった。

　蟋蟀は勢いのまま、飛び蹴りを放つ。

「今度ハ、避けラレなイ」

　蹴りで突き刺さった槍を、押し込んだ。

　無理やり、尻尾が千切れる。

「〜〜〜‼︎、‼︎」

　白い鼠は痛みで、暴れ出す。

　上から、蜘蛛の糸が射出される。

「手間をカけサセるナ」

　蜘蛛がかちり、と顎を鳴らす。

　巨体が地面に貼り付けられた。

「貴方達が群れる理由、分かったわ」　

「できない事は他の誰かにやって貰えば良い」

「そうでしょ？」

　彼女はスリングを腰から外した。

　そのまま石弾を取り出し装填。狙いを付ける。

　頭蓋の一番硬いところ目掛けて、弾を飛ばす。

　命中して、少し血は流れたが、トドメにはならない。

「まあ無理よね」

　魔術師はシニカルに笑う。

「あとは任せた」

　皮肉気だが、前向きな笑顔で、スリングを腰に戻す。

「承知シタ」

　彼女の後ろに、赤い長身の影が降ってきた。

　赤黒い身体を、軽鎧に包み、両手には爪が一本だけの鉤爪。

　大百足の蟲人は、長い尻尾をゆらりと揺らして、強靭な顎を、がちり、と鳴らした。

「手ハ抜かン」

　瞬間的な加速で白い鼠に迫る。

　踏みつけられた煉瓦に、ヒビが入る。

　刹那、鼠の近くにいた蜘蛛は気付いた。

（前足ノ拘束が緩イ）

　僅かに、鼠の前脚が動く。

（意図的ニ、ヅラされタ？)

　背中に戦慄が走る前に、蜘蛛は声を上げた。

「待テ‼︎」

　しかし、大百足は止まらない。

　止まる必要性が無いとでも言うように、加速していった。

　白い鼠の近くに寄り、尻尾でトドメを加えようとする。

　そして、ぐったりしていた筈身体が、跳ね起きた。

　目は潰された。

　尻尾は千切られた。

　爪もボロボロで満身創痍だ。

　それでも。

　牙は残っている。

　大百足を殺しかけた凶悪な、毒牙が。

　糸を千切り、文字通り最後の力で、「白い鼠」は大百足に飛びかかった。

　顎門を開けて、襲いかかる。

「……オマエの負けダ」

　引き伸ばされた時間感覚の中、大百足はつぶやく。

「受ケ入レろ」

　両手を突き出す。

　手を配置を、左右ではなく、上下に。

　迫り来る毒牙を、右手で掴む。

　顎が閉じないように、左手で固定した。

　口を強制的に開かせたまま、尻尾を、口内から頭に向けて、突き刺す。

　ずぐり、と奥に捩じ込む。

　突き刺して、抜く。

　白い鼠は、最後まで、潰れた目に炎を灯していた。

「スマなイ。遅くナッタ」

「元々呼ンデない」

「トドメだけ持っテッた」

　鼠の体液を振り落として、大百足の蟲人が歩み寄ってくる。

　蜘蛛と蟋蟀は口こそ悪いものの、顔には喜色が浮かんでいた。

「貴方、手怪我してるじゃない!!」

　小走りで走り寄って来た魔術師が、大百足の手を見て、叫んだ。

「あア、問題ナイ」

　傷付いた手のひらを開いたり閉じたりする。

　毒の紫と血の赤が混じって、ドス黒い色を作り出していた。

「問題ないって、毒はどうするのよ!!」

「克服シた」

　だカラ問題ない、と怪我した方の手で、拳を突き出して来た。

　呆けた顔の魔術師は、蜘蛛の蟲人を見る。

　無言で首を振られた。

　困惑した表情で、蟋蟀の蟲人を見る。

「強イダろ、俺らの戦士ハ」

　なぜか胸を張られた。

「埒が開かない……!!」

　蛾の蟲人のところで治療してもらおうと、腕を掴もうとする。

　横から、人型の手に止められた。

「大丈夫だ」

　手を目で追った先にいたのは、盾鉱人だった。

「それに、いざとなれば薬もある」

　目の高さで薬を揺らす。

　眉からシワが取れ出した魔術師の肩を、盾鉱人は軽く叩く。

「よくやった」

「お前が動かなければ勝てなかった」

　魔術師は数度、瞬きをする。

　そして、苦情混じりに歯を見せて、笑った。

「当然、でしょ」

　泥だらけで、疲労の色も濃いが、笑った。

　盾鉱人は深く、深く、頷く。

「俺らの、勝ちだ」

　遠くで誰かが、松明に火を灯した。

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タグの編集の仕方が分からない……。