ゴブリン退治に向かう新人達とドワーフの話

遺跡探索 第十三話 冒険

遅れました。申し訳ないです。
今回、前回までと違うソフトで書いたので、違和感があるかもしれません。

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　「今回は薬草採取の依頼を受ける」
  　

　依頼の掲示板に貼られた、少し年季の入った張り紙。


　ひっぺがしてきた紙を、盾鉱人は魔術師に手渡した。
 

「『薬草採取』の依頼？」
  　

　盾鉱人は無言で腕を組む。
  　

「薬草採取」それは、「ゴブリン退治」「下水掃除」に次ぐ人気のない依頼だ。
  　

　新人たちが、ゴブリン退治は嫌だが下水も汚くて受けたくない。ならば、と仕方なく取る類のもの。
  　

　見た目通り簡単なものなので、誰でもできるが、ゆえに依頼される数も多く、掲示板の隅っこで不貞腐れているものも多い。
  　

　言い出したのは盾鉱人だが、魔術師も別に、いやというわけではない。


「まあ、良いけど」
  　

　素直にうなづいた魔術師だが言葉の後には、「今更？」や「なんで今？」という意味が含まれているように感じられる。
 

　純粋な困惑に気付いた盾鉱人は、魔術師に、二本、指を立てた。

「一つは」
 

「ポーション代の節約」
 

「蛾の蟲人にレシピを聞いたから、簡単なものなら自作できる」

　依頼のついでに、と指を折る。

　道具は、蜘蛛の蟲人から「魔術師だけ護符を貰うのは不公平だ」と彼のお古を譲り受けたものがある。


「そして二つ目」
  　

　妙なところで律儀な友人だ、と顔が緩んだ。
 

「何？」
 

　魔術師に怪訝な顔をされる。
  　

　慌てて、咳払いで誤魔化す。
 

「ここ最近、洞窟や下水の依頼続きで、陽の光を浴びていない」
 

「俺は種族上問題ないが、お前はまた別だろう」

「あと、単に気分転換の意味合いもある」
  　

　暗い場所ばかりでは気が滅入るからな、と指を折りたたんで作ったこぶしを、ひらひらと解いた。
  　

　怪訝な顔の魔術師が、納得したように息をもらす。
 

「貴方なりに気を使ってくれたってこと？」
 

「いや。息抜きは誰でも必要だ」
 

「……そうね。でも、ありがとう」
  　

　帽子を深く被り直し、表情を隠す。
  　

　彼女は左手で、腰にかかるスリングを触った。
 

「何かあれば、聞く」
 

「いえ、大丈夫」
  　

　盾鉱人は小さく身じろぎして応える。
  　

　魔術師は椅子から腰を上げ、立てかけてあった杖を手に取った。
 

「薬草については、あんまり詳しく知らないの」
 

「だから、勉強するには丁度良い機会」
  　

　顔をこちらに向けて「行きましょう」と受付を指す彼女に、盾鉱人は無言で続いた。
  　

　——ここまでが、数刻前のこと。
 

「これは？」
 

「違う。が、使える」

　頷いた魔術師が、胴嚢に薬草を入れる。

　それを横目に、盾鉱人は足元の草を抜いた。
  　

　目当ての種類ではない。けれどこれも使える。
  　

　自分の胴嚢に入れた。

「みてよこれ。店売りのと何ら変わらない」
  　

　目を輝かせながら魔術師が、茂みに生える、大葉の植物を見つめている。
 

「上質だな。それは当たりだ」


　薬草を摘み取ると、丁寧に、彼女の背嚢にしまう。
 

「規定量は超えた」
  　

　魔術師の背嚢を覗き込んでつぶやき、盾鉱人は自分の胴嚢を一瞥する。
  「そっちはどうだ」


「こっちも、十分取れたわ」
  　

　胴嚢の中身を「ほら」と見せながら、魔術師は一歩接近した。

　前屈みになり、胸元の護符が外に飛び出す。


「……今気付いたんだが」
  　

　薬草に視線を落とし、ゆるく目線を逸らしながら盾鉱人は続ける。
 

「それ、鱗粉出てないか？」
 

「鱗粉？」
  　

　魔術師が、護符を目線の高さに持ち上げた。
  　

　樹脂の中で、白い翅がうすく瞬いた。
  　

　そして、その淡い光が少しだけ、外に漏れ出している。
 

「ああー……。なんかキラキラしてるなとは思ったの」
  　

　静かに落ちる鱗粉を、彼女は左手で受け止める。

　手のひらに張り付いて、溶けるようにきえていった。
 

「呪いだったりして」
 

「それはない」
  　

　うそぶく魔術師に、盾鉱人は即座に反論した。
  　

　彼を見る翡翠色の瞳が、鉄兜の奥に届く。
  　

　少しだけ、沈黙が漂う。
 

「呪いでも、別に良いじゃない」
 

「仲間なんだし」
  　

　悪いものじゃないでしょ、と彼女は護符を服の下に戻した。
  　

　右手で斧柄を握る盾鉱人を一瞥して、息を短く吐いた。


「それより、こういうキノコとかも、ポーションに使えるの？」
   

　しゃがんで、足元のキノコを指して、盾鉱人に振り向く。


　彼はまだ、固まっていた。

　居心地の悪そうに、革の鞘が軋む。
 

「……いや、それは毒がある」
　

　斧柄を握りなおして、盾鉱人は口を開いた。
  

　口の端には自嘲気味な笑みが浮かんでいる。
 

「素手で触るなよ」
  　

　飛び退いた魔術師に向けて、盾鉱人は、心の中で感謝する。
 

（傲っていた、かもしれん）

　百年生きた。

　だから勝手に、自分は導く側だと思っていた。

　背中の盾を、微調整する。
 

「全く、敵わん」

「何?」

　キノコを踏み潰してつぶやいた言葉を、端だけ魔術師が拾う。

　盾鉱人は小首を傾げた魔術師に「何でもない」と手を振りながら、前を向く。
  　

（成長するのは、俺でも同じだ）

　盾を左腕に移動させる。確かめるように、帯を強く握った。じんわりと手のひらが暖かくなり、しびれてくる。

　ゆっくりと、力を抜いた。血が巡る。

　手にこもっていた熱が静かに散った。

　盾鉱人は空を見上げる。

　灰色の空は、今にも泣き出しそうだった。

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　魔術師は、うらめしそうに空を見上げた。

　彼女のコートから水滴が垂れ、地面の土を濡らす。

「行く時は晴れてたのに」

　口の端から言葉が落ちる。

　わざと大きく、息を吐いた。

「夏の前は、天気が崩れやすい」

　盾鉱人が、雨宿りをしている大木を触って、つぶやいた。

　柔らかいようで硬い、ゴツゴツとした感触が返ってくる。

「濡れてはいないか」

　盾鉱人は訊ねる。

「大丈夫」

　そのためのコートだしね、と被っていた頭巾を外して、魔術師が返事をした。

「いつまで降るんだろう」

　彼らは、薬草採取の依頼を終えた。

　依頼途中から空模様は怪しかったので、近くの村で様子を見てから組合に帰ろうということになった。

　けれど、その途中で雨に見舞われ、大木の元で雨宿りを余儀なくされている。

　ただちに影響があるほどではないが、それなりに振り続けている。

「まだ、かかりそうだな」

　雨脚を見て、盾鉱人は息をはいた。

「火でも起こそう」

　野宿とまでは行かないがまだまだ振りそうだ。

　盾鉱人は空を睨む。

（外したな）

　組合に着くまでは降らない、と思っていた。

「枝、拾ってくるわね」

「頼む」

　彼女が少し遠ざかる、足音が聞こえる。

　視線を後ろにやれば姿は確認できたので、すぐに逸らした。

　火種はある。

　炭もあるので、あとは薪だけ。

　最悪、松明を燃やせば良い。

　火がつけば、湯を沸かし、薬草を煎じてお茶を作れる。

　ほんのり苦くて、盾鉱人はその味が好きだった。

（となれば、食い物も何か欲しい）

「乾パンと、木の実でも取るか」

　腰嚢の中を探りながら、木の周りを見渡す。

　しゃがみこむ魔術師の隣に、低木の木の実がなっていた。

「隣の木の実も、いくつか取ってきてくれ」

　彼女の背中に言葉を投げかける。

　声に反応して手を挙げたが、視線は地面から動かなかった。

「どうした」

　盾鉱人は、魔術師の横に並んで目線をたどる。

　盾鉱人は「それ」をじっと見つめた後、ため息をついた。

「今見つけたの。これって」

　地面には、小さな足跡がいくつも刻まれており、方向は、今いる方とは逆。つまり村から離れるように続いていた。まだ新しい。

「ゴブリンの足跡と似ている」

「偵察にでもしに来たのかな」

「それと」

「何かに襲われた、らしい」

　魔術師が振り向くと、盾鉱人は草むらを顎でしゃくる。

　そこには、ガラクタや木材など、使えそうなものをなるべく詰めたような、麻袋が転がっていた。

「群れの長が資材集めを命令して、その帰り道に何かに襲われて、慌てて袋を置いて逃げた、というところか？」

　雨でほとんど流れているが、草むらに血の跡も見つけた。

　魔術師は顔をしかめた。

「この辺でゴブリン退治の依頼なんてあったかしら」

「あれば、受付嬢が警告してくれるはずだが」

「未発見のもの、ってこと？」

　盾鉱人は静かに頷く。

「おそらく」

「奴らがこのあたりにいることは、間違いない」

　魔術師は顎に手を当てて、じっと地面を見つめていた。

　薄葡萄色の髪の毛に、雨の雫が滴って、落ちた。

「巣穴だけでも、確認しましょう」

　盾鉱人は、無言で彼女を見つめた。

「万が一がある。危険だ」

「なら、この怪我をしたゴブリンたちだけでも」

「危険だ」

　少しだけ、声を大きくした。

　雨粒が降り注ぐ音にかき消されたが、魔術師には届いたようだった。

　盾鉱人は喋り出す。

「飯や武器以外を集める。それを徹底させている」

「低く見積もっても、呪術師以上の上位種がいる」

「そもそもゴブリンか分からないし、ゴブリンだったとしても、そいつらを撤退させられる別の魔物もいる」

　とうとうと喋り、最後に「帰るべきだ」と付け加えた。

　むせかえるような土と水の匂いが、辺りに漂う。

　眉間にシワを寄せていた魔術師は、盾鉱人の言葉を聞いて、段々と眉間がなめらかになってきた。

「分かった」

「帰りましょう」

　彼女は「色々考えすぎね。私」と肩をすくめる。

　盾鉱人が首を振った。　

「お前のそういうところは、美点だ」

「……茶を飲んだら、帰るぞ」

　言いながら、麻袋だけでも探ろうと、しゃがみこむ。

　半目の魔術師には気付かないふりをした。

　彼女はしばし盾鉱人を睨んで、ため息を吐いた。

「中身は、何？」

　同じようにしゃがみ込んで、麻袋に手を伸ばす。

　もう少しで触れるところで、盾鉱人の手が魔術師の腕を掴んだ。

「待て」

「……何よ」

「触るな」

「何でよ」

「怪我をする」

　魔術師は片眉を釣り上げた。

　口にシニカルな笑いを浮かべる。

「いくら武器を握らない後衛職だっていっても、日用品で怪我なんてーーー」

「違う」

「罠だ」

　勢いよく、彼女は麻袋に向き直った。目を凝らす。

　よく見れば、麻袋の下に、怪しい木の板があり、バネのような部品が見え隠れしていた。

「これも、ゴブリン？」

　解放された腕を、慎重に戻しながら、盾鉱人に訊く。

　彼は、鉄兜ごしでも分かるくらいに、硬い顔をしていた。

「いや」

「ゴブリンは、バネなんて使わない」

「使うとしたら」

　盾鉱人は、雨の向こうに視線をやる。

「冒険者」

　盾鉱人は立ち上がった。

　そのまま、魔術師に頭を軽く下げる。

「すまん」

「……何？」

　困惑する魔術師と、頭を上げた盾鉱人の視線が重なる。

　少しずつ、雨は上がりだしていた。

「予定変更だ」

「奴らを、追う」

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スマホ壊れて、データ移行に手間取ってました。