盾鉱人と冒険者の話（旧:ゴブリン退治に向かう新人達とドワーフの話）

間話 第二十話 斧

間話です。

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　　　　　　　　　　　0

　盾鉱人は自身の杯を飲み干す。

　音を立てずに、机へ置く。

　めざとく気付いた獣人の給仕が、もう一杯分、注ぐ。

　無言で去っていく彼女に、盾鉱人は軽く会釈をした。

「武器を買い換えようと思っている」

「え？」

　杯を傾けて、口の中を潤してから、呟くように盾鉱人は言葉を漏らした。

　隣で、ナッツ類を摘んでいた魔術師が問い直すも、答えは返ってこなかった。

　兜を脱いでも変わらぬ鉄仮面は、表情が読めない。

　もう一度、盾鉱人は杯を呷る。

「補助武器を増やすとかではなく？」

　魔術師の困惑声に、盾鉱人は無言で頷く。

　彼女の視線が空中を彷徨った。

「……呪いとか掛けられてた？」

　彼は首を横に振る。

「また取られた？」

　もう一度、横。

　盾鉱人は腰の斧鞘を叩く。斧の刃が鞘から覗く。

「気分転換？」

　頭を、ゆるく横に振るう。

「棍棒にハマったとか」

　盾鉱人は、一瞬硬直して、ぎこちなく首を横に振るう。

　バツが悪そうに、頭を掻いた。

「壊れたんだ」

　盾鉱人は、口をへの字に曲げながら、腰帯から斧を取り出した。

　ごとり、と食堂のテーブルに斧を置く。

　鈍い銀色の刃と、刃とは対照的に、煤けた黒色の斧身。

　金属のように硬い柄は、二つを強固に繋いでいる。

　どちらとも、戦うために特化した、静かな無骨さが滲み出していた。

「どこが壊れてるのよ」

　魔術師が斧をひっくり返しながら、言う。

　両手で持ち上げて「重い」と文句を言いながら、裏も見た。

「新品じゃないけど、まだまだ使えるでしょ」

「いや」

　盾鉱人は口ごもる。

「使えない」

「どこが」

「……全部だ」

「ええ？」

　彼は辺りを見回した。

　そして兜を手に取る。

「場所を変えよう。見せた方が早い」

　盾鉱人は席を立つ。

　そして、二人分の代金を机に置いて、さっさと扉をくぐっていった。

「全く、せっかちね」

　魔術師はため息を吐いた。

　残ったレモネードでナッツを流し込み、自分の代金を机に置く。

「ごちそうさま‼︎」

　給仕に声をかけながら、盾鉱人を追いかける。

　彼は外で待っていた。

「前衛が後衛を置いてかないで」

「……すまん」

　短く息を吐いて、魔術師は盾鉱人と向き合う。

「で、どこに行くの」

「組合の訓練所だ」

　盾鉱人は「あそこなら斧を振り回しても問題ない」と付け加えた。

　魔術師が頷く。

「なら行きましょ」

「ああ、あと」

　彼女が彼の手を掴む。

　無理やり手を開かせて、何かを握らせた。

　盾鉱人が手を開く。

「ああいう気は、もう使わなくて良いわ」

　中には、魔術師分の代金が乗っていた。

「『一緒に強くなる』、でしょ？」

「ああ。すまん」

「軽率に謝るのもやめて」

「……分かった」

　ぎこちない盾鉱人に魔術師は吹き出す。

「本当に、不器用よね」

　盾鉱人は、低く喉を鳴らしながら、魔術師を追いかける。

　鞘の中の斧が、かちゃり、と音を立てた。

　　　　　　　　　　　1

　盾鉱人は盾を構えた。

　腰を深く落とし、衝撃に備える。

　準備が整った瞬間、飛んでくる一撃を想像して踏ん張った。

　仮想敵は、自分より格上だ。

　しっかり衝撃を受け止めたあと、カウンター気味に斧を振り下ろす。

　空気が刃に切り裂かれて、低い悲鳴を上げる。

　それに紛れて、甲高い音が小さく鳴ったのを、魔術師の耳は拾った。

「確かに音はしてる、かな？」

　しかし、空耳と言われれば気にしない程の音で、戦いの最中ならば尚更気付かないくらい小さい。

「振る感触も、ズレている」

　残心をとって、斧を鞘に収めながら、盾鉱人は低く付け足した。

　手に違和感が残るのか、しきりに柄を握ったり離したりする。

「おそらく柄が傷んだ」

「案外脆いのね」

「いや」

　ぼそりと、悪意なく漏れた魔術師の独り言に、盾鉱人は即座に反論をした。

「手入れは欠かさなかった」

「……じゃあ何で」

「柄に齧られた跡が残っていた」

　自分に眉をひそめた魔術師の隣で「奴の唾液で、内側まで傷んだんだ」と盾鉱人は大きくため息を吐いた。

　魔術師は杖を握った。

「修理はしないの」

「しない」

「お金足りないなら、貸すわよ」

「いや」

　彼の髭をしごく動きが止まる。

　そして渋い顔で指を何本か立て、すぐに下ろした。

「……足りないわね」

　魔術師が同じような表情で、帽子をいじりながら肩を落とす。

　盾鉱人は頷く。

「内部の修理は手間だから仕方ない」

「でもそれ、大切なものなんでしょ。どうするの？」

「……考え中だ」

　自分の言葉を確かめるように俯き、次に上を向いた。

　曇天の隙間から太陽がのぞいている。

　もうすぐ晴れるだろう。

「とりあえず、新しく武器を買う」

　盾鉱人は魔術師に向き直った。

　斧を鞘に収めて、歩き出す。

　途中で、重戦士達とすれ違った。

　重戦士の後ろに続く新人達は、身体が少し逞しくなっている。

　お互いに軽く会釈をして、通り過ぎた。

「……」

「何？」

「いや」

　彼らは気にせず、訓練場の奥に消えていく。

　盾鉱人も前に向き直り、歩みを進めた。訝しげな魔術師も後に続く。

　後ろから、新人達の悲鳴が、聞こえてきた。

　　　　　　　　　　　2

　盾鉱人は楢の扉を押す。

　分厚い扉が、見た目とは裏腹に静かに開いた。

　ちりん、と扉の上で鈴が鳴った。

「いらっしゃい。ああ、アンタか」

　カウンターの奥から、「只人の想像する鉱人」そっくりな、白髭の男が歩いて来た。

　盾鉱人の首元までくらいの身長で、革のエプロンが脂で汚れている。

　白かったであろうシャツは、煤で黒ずみ、はち切れんばかりの腕を何とか包んでいた。

「あの斧、どうなった」

　鍛冶屋の主人は、自慢の白髭を揺らして、盾鉱人の斧鞘を一瞥した。

　魔術師の全身も見て、すぐに目線を盾鉱人に戻す。

「分からん」

「……分からんって、今持ってるじゃねえか」

「これは使えない」

「前に来た時『仲間に相談する』って帰ったのお前さんだぞ」

「決まらなかった」

「じゃあ何でここに来たんだよ」

　鍛冶屋の主人が頭を抱えて、助けを求めるように魔術師を見た。

　彼女も目線に気付く。

「とりあえず、新しく武器を探そうと思って来たの」

　魔術師は辺りを見回した。

　盾や武器が所狭しと並び、別世界に紛れ込んだかと勘違いする雰囲気がある。

「あんたどこかで見たことあると思ったら、コートとスリング買ってったやつか」

「ええ。よく覚えてるわね」

「店の中で売るやつと買うやつが交渉し合うなんて、中々見れねえからな」

　鍛冶屋が片側の口の端を吊り上げて笑い、魔術師も釣られて笑う。

　そして、鍛冶屋は盾鉱人を見た。二人を見比べて、低く笑った。

「何の笑い？」

「いや。俺の勘もまだまだ現役だと思ってな」

　鍛冶屋の主人は両手を、ぱん、と打ち付けた。

「まあ、そういうことならゆっくり見てけ」

　彼は「決まったら声をかけろ」とカウンターの奥へと消えて行く。

　盾鉱人と魔術師はお互いに顔を見合わせて、小首を傾げ合う。

　しかしすぐに、武器へと興味が移る。

　しばらく他の客は、来なかった。

　盾鉱人が軽く踏み込む。

　踏み込みながら、右拳を前に突き出した。

　体重を腰の捻りと共に右手に乗せて、打ち出す。

　ひゅっ、と空気を切り裂く音と共に拳が空中で止まった。

「貴方、拳闘もできるのね」

「手慰み程度だ」

　盾鉱人は構えを解いて、拳甲を棚に戻した。

　手をふらふらと振る。

「それに盾と併用するには、射程が足りない」

　肩をすくめながら、別の武器を探す。

　なんとなしに、鉤爪を手に取った。

「どう？」

「軽い、から無しだ」

「鉱人には『盾剥がし』なる技があって、その練習に鉤爪をよく使う」

「知ってる。左手で崩して、右手で攻撃するやつでしょ」

「ああ。そうだ」

　盾鉱人は鉤爪を棚に戻した。

　魔術師は鞭を見つめて、顎に手を当てている。

「師匠は体捌きと腕力で、逆に相手を引き倒していた」

「貴方もできるの？」

「真似したら怒られた」

「あら、何で？」

「俺は師匠ほどの腕力がなかったからな」

　盾鉱人は苦笑いを浮かべる。

　短槍を手に取り、数度振る。

「違うな」

　そして首を横に振ると、すぐに棚へ戻す。

　鼻から息を吐いて、肩を回した。

「いざ探すと、見つからん」

「ねえ、これは？」

　魔術師に肩を叩かれる。

　振り返れば彼女が何かを差し出していた。

「槌、か」

　手に取り、一度、振る。

「どう？」

　もう一度。今度は盾を構えて、二度、三度。

「悪くない」

「それだけ？」

「斧とは比べたくない」

「でも気に入ったのね」

　微笑む魔術師に小さく頷く。

　腰の斧鞘を一瞥して、また槌に目線を戻した。

「だが、高いな」

「足りない分は出すわよ」

「……助かる」

　盾鉱人は槌を見つめた。

　そして、しばらくしてから棚に武器を戻す。

「ダメだった？」

「いや。良かった」

　盾鉱人は首を横に振る。

「だが、こちらでも良い」

　奥から戻って来た彼の手には、別の武器が握られていた。

「棍棒？」

「ああ」

　太い木の幹を削り出し、持ち手部分に布を巻いただけの、いっそ粗暴と言っていい武器。

　打撃部分には木の瘤がいくつもみられた。

「これなら値段も抑えられている」

「そうだけど。棍棒よ？」

「ああ。……使い易い」

　盾を構えて、二度三度と棍棒を振るう。

　今度は棍棒を両手で持って、振るう。

「これでも、いい」

　盾鉱人は小さく呟いた。

「まあ、貴方が良いって言うなら良いわ」

　腰に手を当てて、魔術師は笑う。

　それに釣られたのか、盾鉱人は歯を見せて、笑う。

　彼女は目を見開く。

「……何だ」

「貴方、そんな風に笑うのね」

「何？」

　声が室内に響き、店の奥から、店主が顔を出した。

　盾鉱人を見て、次に棍棒を見つめ、最後に不敵に笑った。

「決まったんなら、早く買いな」

　二人は頷いて、カウンターへと歩く。

「俺、笑ってたか？」

　歩きながら、盾鉱人が小声で魔術師に話しかける。

「え？、ええ。いつもとは違う雰囲気だった」

「そうか」

　会話はそれきりだった。

　魔術師の目の前では、店主が盾鉱人に棍棒用の鞘を作るところまで話を進めている。

「そんな金は無いぞ」

「いらん。サービスだ」

「いや。そういうわけには」

「うるせェやつだな。ならその斧を預かるかわりに鞘を貸し出してやる」

「……俺にとって得しかない」

「鉱人の武器は珍しいから、研究ができる」

　店主がうるさそうに手を振る。だが眼光はするどい。

　盾鉱人はしばらく腰の斧を見つめた。

　それからゆっくりと、斧を鞘から取り出す。

　鈍い銀色を撫でて、煤けた黒、そして、硬い柄を一度撫でた。

　カウンターへ静かに置く。

「ありがとう」

「へっ。最初から出せってんだ」

　悪態をつく店主に、盾鉱人は苦笑いを浮かべる。

（戻ってる）

　斜め後ろから彼を見ていた魔術師は、帽子を被り直す。

　間違いなく本心から笑ってはいるのだろうが、先ほどの顔を見てからだと少し違和感の残る笑顔。

（私はさっきの顔の方がーーー）

　そこまで考えて、彼女は思考を無理やり止めた。

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