ゴブリン退治に向かう新人達とドワーフの話

第三話 予兆

プライベートでトラブルが有りまして投稿が遅れました。すみません。

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　　　　　　　　　　　　　　　　0

　足元の、濡れた砂利が跳ねて、足の裾を汚した。

「ついてきてるか」

　盾鉱人が後ろを振り返ると、魔術師と女神官が息を弾ませながら頷いてくる。

「大丈夫です」

　受け答えには余裕がある。

　盾鉱人は頷いて、前を向き直した。

　彼女らの息は少しずつ上がっているが、足音は乱れていない。

　けれど万が一に備えて、走るスピードを少し落とした。

　術を使う者が、息が切れて詠唱できない、などという状況にはしたくない。

　洞窟の奥の方、松明の光が見えてきた。

　青年戦士と武闘家が、7体程のゴブリンと戦闘している。

　長剣を、ぎこちなく突き主体で振りながら、高揚する青年戦士。

　彼を時折見ながら、一歩分だけ前に踏み込み、鋭い格闘を繰り出す武闘家。

　彼らの影が、洞窟に映し出されて、壁画が動いているようにも見えた。

「後衛は、何処だ‼︎」

　足元に迫ったゴブリンを串刺しにしながら、青年戦士が叫ぶ。

「近くまで来てる‼︎」

　ちらり、とこちらを確認した後、武闘家は応えた。

　青年戦士がこちらを捉えた。

　眉間にシワが寄っていく。

「遅いぞ‼︎」

　魔術師から、鋭い気配が漏れた。一瞬、彼が怯む。

　盾鉱人は、短く息を吐いた。

（まずは蹴散らしてからだ）

　武闘家を一瞥して、青年戦士を追い越す。

　ゴブリンに狙いをつける。

　斧を、下から上へかちあげる。

　コンパクトに振り、衝撃を相手に押し付けた。

「GYAッ‼︎」

　短く悲鳴をあげて、後方へ仰向けに倒れた。

　傷跡から、血が飛沫をあげる。

「これで五体目」

　小さく呟く。

　後ろを振り返る。

　突出する青年戦士と、一拍遅れて、彼の死角をカバーする武闘家が見えた。

　そのさらに後ろに、青年戦士を睨む魔術師と彼女を宥めている女神官も見えたが、意図的に目線を外す。

　盾鉱人は、はあ、とわざと声に出して溜息をついた。

（ヘイト管理は盾役の仕事か。たとえ味方でも）

　戦士団にいたころは、全て師匠達に任せていた。だから、少し面倒だ。

　気を紛らわすために盾を握ろうとして、左手が毒で痺れていたことを思い出した。

（師匠達も、同じような気持ちだったのだろうか）

　指を動かす。痺れているが、使える。

（アイツは、武闘家に任せても大丈夫か）

　色調の反転した、彼らには見えない洞窟の奥を睨みつけ、考えた。

「なあ」

　青年戦士が話しかけて来た。

　後ろを振り返れば、血の匂いが、鼻を刺激してくる。

　動く影は、彼ら以外に無いようだ。

「何やってたんだよ。……おっさん」　

　不満げに口を開く。自分を呼ぶ『おっさん』にやけに力が入っていた。

「俺らはゴブリンに囲まれて死にそうだったんだ」

「後衛も俺らに合わせて動けば、分断されなかったんじゃねえのか」

　盾鉱人は青年戦士の全身を見つめる。

「動けるか」

「……何？」

　青年戦士は怪訝な顔をした。

　盾鉱人は左手をさりげなく握り込む。

　少し痛むが、痛みがあるうちはまだ大丈夫だ。

「奴らは毒を使う。擦り傷でも危険だ」

　だから、と言い終わらないうちに、後ろを振り向いた。

「おい！」

　後衛と状況を報告しあっていた武闘家に駆け寄って、身体を検分しはじめる。

「何！？」

　困惑した武闘家が、一歩後退して青年戦士を避ける。

「アイツらは毒を使うんだ。傷、無いよな！？」

　青年戦士は必死な顔で、武闘家に身振り手振りで説明している。

　武闘家は合点がいったような顔になり、無意識に構えていた拳を下げた。

「無いよ、大丈夫」　

　眉を八の字に曲げて苦笑する。

　彼の顔から、力が抜けて行く。

　そして、満足そうに鼻で笑った。　

「まあ、心配はしてなかったけどな。俺が誰よりも働いて引きつけてたし。あれくらい余裕だ」

　自分の呼吸が止まっていたことに、青年戦士は、今気がついた。

　真顔の魔術師と、引き攣った笑顔の女神官が青年戦士の視界に映る。

「その様子だと、あんた達の方にはただのゴブリンしか来なかったのね」

　腕を組んで、魔術師は訊ねた。

　睨まれているように感じるのは彼女の目つきが原因だろうか。

「ああ、数だけは多かったけどな。そっちこそ、雑魚の囮に時間かけすぎだろ」

　声が、洞窟に反響した。

　ぴくり、と魔術師が反応する。

「囮、ね」

　彼女は一歩前に出る。

　女神官がわずかに息を飲む。

「貴方、頭目向いてないわよ」

　指を指し、青年戦士に向けて、真顔のまま静かに言い放つ。

　沈黙の後、こちらに歩いてくる盾鉱人の足音だけが聞こえる。

　心音が、早くなる。

「は？」

　呆けて、顔が赤くなり、声が漏れた。

「なん」

「彼女に聞いてみたら良いじゃない」

　青年戦士の言葉を遮って、武闘家を指した指をなぞり、彼女に目線を向ける。

　武闘家は、気まずそうに目を逸らした。

　耳の奥で、心臓が一際大きく跳ねた音がする。

「私達の遭遇した『囮』はね」

　魔術師は言葉を続けた。

「死んだふりもしてきたし、武器の扱いにも長けてた」

「あれは、普通じゃない」

　彼女の声が、わずかに震える。

「盾鉱人がいなかったら、私達は壊滅してたし、貴方も今頃ここにいないわよ」

　女神官は、顔をふせた。

　横目でそれを見ていた武闘家も、苦い顔をする。

「時間がかかりすぎ？雑魚？」

「最低の、『冗談』ね」

　魔術師は息を整える。

「……私達の怪我、確認してないでしょう」

「やっぱり頭に向いてないわ、貴方」

　青年戦士が、目を見開く。

　視線がゆれる。

「けど数は、こっちの方が多かった」

「数の多さになんの意味があるの」

　魔術師は被せるように言い放った。

「それとも数で誰かと勝負でもしてるのかしら？」

　わざと、おどけたように魔術師が笑う。

　沈黙が、洞窟に満ちる。

　青年戦士は、唇を噛む。

　血の味が口に広がった。

　腹の底で、ぐつぐつと赤黒い物が煮える。

「……ふざけんな‼︎」

　堪えきれずに、拳を、洞窟の壁に叩きつけた。

　彼女達の肩が跳ねた。

　鈍く強い痛みが右手に走るが、全く気にならない。

　天井から砂粒が、さらさらと舞い落ちた。

　魔術師を睨む。

「お前らがトロいのが悪いんだろ!!」

　混じり気無しの怒気を当てられて、彼女は杖を強く握る。

　怯んだが、目線は真っ直ぐに、青年戦士を射抜く。

「お前らがトロいから、はぐれて、怪我して、ピンチになったんだろ⁉︎」

　青年戦士が、感情のままに詰め寄る。

「俺のせいじゃ」

「おい」

　低く、冷たい声に動きを止めた。

　怒りで支配されていた頭の中に、無理やり隙間が空けられていく。

　反射的に、振り向く。

　盾鉱人が、青年戦士の肩に左手をかけていた。

　力は入っていないのに、万力よりも強力に肩を掴んでいる。

「喋りすぎだ、お前ら」

　青年戦士が何か言うよりも前に、低い声色のまま、顎で洞窟を指す。

「まだ冒険中だ」

　肩を、軽く後ろに引いて、誘導する。

　俯いた青年戦士は、「クソッ‼︎」と悪態をつく。

　段々と右手が熱を帯びてきた。

　指先が、わずかに震えている。

（やりすぎたか、俺）

　思考の隙間が、広がる。

（違う。俺は間違ってない）

　怒りで塗りつぶすように、盾鉱人の左手を、右手で払った。

「油断して怪我した役立たずが、偉そうに指図すんな」

　青年戦士が、早歩きで前衛へ戻っていく。

　彼の背中を見送りながら、盾鉱人は、短く息を吐いた。

　左手で、盾を握り込む。

　皮膚を突き破るような痺れが、肘まで這い上がってくる。

　感覚は、まだある。

「……ごめん、止めきれなかった」

　棒立ちしていた武闘家が頭を下げた。

「何故あんたが謝る」

「それは、その」

　口を開いて、また閉じる。

「ごめん」

　言葉は続かなかった。

　口を紡ぎ、頭を軽く下げ、武闘家は青年戦士を追いかけていく。

　揺れる黒髪が、陽炎のようにも見えた。

（背負わせたか……？）

　前を通り過ぎる横顔を見つめて、思考が一瞬冷えた。

　けれど、

「私も、ごめんなさい。カッとなった」

　魔術師の謝罪で、意識を切り替えた。

　聞こえるように、わざと、大きなため息をつく。

　魔術師は、びくっと肩を振るわせる。

「お前は、賢い」

　振り向いて、彼女と視線を合わせた。

「だから色々なことに気が付く」

　負けん気の強い、けれど不安に揺れている瞳と目が合う。

「が、言葉にするのは今じゃない」

「ああいうやつは、死ぬ」

　こぼれ落ちそうなほど見開かれた緑の瞳を、正面から見つめて、目を逸らす。

「実際に死んだやつを知ってる」

　腰の斧柄を、握り込む。

　鉄兜が少し俯いた。

「盾鉱人さん？」

　女神官が盾鉱人の顔を覗き込むように、近付いてきた。

　兜が彼女に向く。

「……行くぞ。二人とも俺から離れるな」

　小さくかぶりを振って、盾鉱人は歩き出した。

　顔を見合わせた二人は、魔術師、女神官の順番で歩き出す。

　その顔に、不安は覗くが、足取りは乱れていない。

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短くて申し訳ないです。GW中にもう一話投稿するのが目標です。