ゴブリン退治に向かう新人達とドワーフの話

第八話 残火

　　　　　　　　　　　　0

「はい、お疲れ様でした‼︎」

　いつものように、受付嬢は冒険者へ微笑みを返した。

　一人対応しきれば、すぐさま別の誰かがカウンターへ、現れる。

「あ、お怪我はもう大丈夫ですか？」

　営業スマイルを、少しだけ外して、目の前の人物に問いかけた。

　彼女は、杖を握り直す。

「ええ、大丈夫」

　ありがとう、と魔術師は、切長の目つきを緩めて応じる。

「ご無理はなさらないでくださいね」

　一つ頷いて、またいつもの営業スマイルに戻った。

　魔術師は、左右を見渡す。

「あいつは、いるかしら」

「盾鉱人さんですか？」

　彼女の薄葡萄色の髪が、縦に揺れる。

　受付嬢は手元の資料に目を落とした。

「今日は、見てないですね」

　依頼も受けていないようです、と続けた。

「そう。ありがとう、探してみるわ」

　凛とした透明な声で、返事をかえす。

　背中を向けて、つかつか、とギルドの扉に向かう。

「教会かな……」

　独り言を漏らしたことには、彼女は気付いていないようだった。

　ふふっ、と受付嬢は、小さく笑ってしまう。

　すぐに気を引き締め直して、顔に笑みを貼り付ける。

「次の方、どうぞ‼︎」

　受付嬢は左手を挙げて、元の業務に戻る。

『あいつらは、運が良い』

　受付嬢お気に入りの、彼の言葉を思い出す。

　冒険の報告を終え、寡黙な彼が、一言だけ付け足した言葉。

（あれは、褒めてる、かな？）

　彼との付き合いも、もう長い。

　だから、極端に無口な彼の考えも少しだけ分かってきた。

　無意識に上がりかける口角を、無理やり抑える。

「期待してますよ」

　小さく、呟く。

　彼らは、初の冒険で、想定外に遭いながらも、5体満足で帰って来た。

　一党全員ではなかったが、冒険者に『それ』は、付きものだ。

　ーーー生きて帰って来た、それだけで、充分すぎる。

（少しなら、贔屓しても良いですよね）

　心の中だけで、呟く。

　また口角が上がり始めた。

　抑えるのを諦めて、少しだけ笑う。

　柔らかな風が、彼女の首元をくすぐった。

　　　　　　　　　　　　1

　こつ、こつ、とブーツが石の床材を叩く。

　盾鉱人が視線を横にやると、日差しを受けた加密列の花が目にはいる。

　立ち止まって、優しげで涼しげな香りを、肺いっぱいに取り込んだ。

　数秒息を止めて、長く、鼻から吐き出す。

「良い香りだ」

　少し、肩の力が抜けた。

　抜けたついでに、肩を回し、右手で斧柄に手をかける。

　直前で、教会だったことを思い出し、空中で止めた。

　右手が、浮く。

　そのまま、だらりと垂れ下がらせた。

「……」

　何事もなかったかのように歩き出す。

　盾鉱人が、冒険から帰ってきて、一番最初にやったことは、教会に青年戦士を連れて行くことだった。

　彼の心は壊れていたし、武闘家の遺体についても相談したかったからだ。

　女神官が口添えをしてくれたこともあり、諸々の手続きは驚くほど早く進んだ。

『白鬼の弟子か』

　盾鉱人の顔と盾を見た瞬間、牧師は眩しいものを見たかのように、目を細めていた。

　彼が便宜を図ってくれたのかもしれない。

　盾鉱人が、青年戦士を教会に連れてくる頃には、術の効果も切れ、また全てが抜け落ちたように、動かなくなっていた。

　武闘家に縋り続ける彼を引き剥がすのに、ずいぶんと体力を使った。

　何かが喉につっかかり、咳払いをする。

　角を曲がった。

　トネリコでできた扉が見えてきた。

　扉の前で、止まる。

　ここからだと、中の様子は確認できないが、少なくとも、暴れてはいないようだ。

　ドアノブに手をかける。

　回して、押す。

　何の音もせずに、扉が開いた。

「起きていたか」

　青年戦士は、そこにいた。

　着替えさせられたであろう、簡素な服と、くまのひどい顔。

　ベッドで上半身だけ起こし、毛布を軽く握っている。

　それでも一番気になるのは、火が消えた松明のような、何も写していない瞳だ。

「調子はどうだ」

「俺のせいだ」

　近くにあった椅子に、盾鉱人が腰をかけた瞬間、青年戦士は声をもらした。

　盾鉱人の右手が、ぎこちなく髭をいじる。

　少しだけ、息を吐いた。

「……あまり良くないようだな」

　盾鉱人は鉄兜を外す。

　日に焼けた土のような、赤銅色の髭に覆われた、傷だらけの無骨な顔があらわになる。

「そんな顔してたんだな」

　ちらりと顔を見た青年戦士が、鼻で笑った。

　一瞬だけ上がった口の端が、歪に引き攣り、重く垂れ下がる。

「最初から、お前に任せておけばよかった」

　小さく、うなるように、青年戦士が零した。

　盾鉱人は、髪をかきあげる。

　かきあげながら、目を閉じて、鼻から息を吐く。

「俺の責任、でもある」

　青年戦士の顔が、勢いよく、盾鉱人を振り向いた。

　光のない視線が、じっと盾鉱人を見詰める。

「いや俺のせいだ」

「俺をかばったせいで、あいつは」

　シーツに皺が寄った。

　青年戦士の指が、白く変色する。

　盾鉱人は、小さく息を吐く。

（かばった、か）

　青年戦士が、歯を食いしばった。

　眼球は赤く腫れて、瞳も潤むが、涙は一向に流れていない。

　白く突っ張った涙の跡が、痛々しく光っている。

「……」

　盾鉱人は、何度か口を開きかけた。

　だか、言葉は出てこなかった。

　自身の、硬い髭を撫でる。

「俺は、口が上手くない」

　盾鉱人は、おもむろに喋り出した。

「だからよく誤解される」

「何を考えているか分からん、とな」

　似合わぬ調子で、肩をすくめる。

　息を大きく、吸い、吐き出した。

「そういう奴とは、長く組めない」

　手を組んで、少し俯く。

「……何の話だよ」

　青年戦士は盾鉱人を睨みつける。

　盾鉱人は手で制した。

「だから、仲間を選ぶようになった」

「お前みたいな奴をな」

　青年戦士の吐く息が、一瞬詰まった。

　太陽の日光を反射して、一時的に瞳に光が戻る。

　しかし、太陽は雲に隠れた。

「だから、何だってんだよ」

「俺が信用してるんだから、元気だせってか？」

　青年戦士は鼻で嗤う。

「意味わかんねえこと言うんじゃねえよ」

「いや」

　盾鉱人は、青年戦士をしっかりと見詰める。

　口の中で、言葉を組み立てる。

「お前を信用してたのは、俺だけじゃなかったはずだ」

　彼は目を逸らした。

　ふっと、鼻から冷たい笑いが漏れる。

「だから、あいつは死んだんだろうが」

　低く、地の底から響くような声で、青年戦士がうなる。

「だがお前は生きている」

　空気が少しだけ、沈んだ。

　青年戦士は口を開きかけたが、盾鉱人がすぐに言葉を続けた。

「俺は、死んだ者の遺志を尊重する」

　盾鉱人は、左手を握りしめる。

「彼女は、お前に生きて欲しくて、死んだ」

　盾鉱人は椅子から立ち上がる。

　左手を無意識のうちに、握った。

　傷が突っ張って、少しだけ違和感がある。

「……こんなに話す気はなかった」

　ポケットから、木箱を取り出す。

　それを青年戦士へと差し出した。

「俺はお前に、これを届けに来ただけだ」

　青年戦士は、両手で木箱を受け取った。

　盾鉱人が、顎で開けるように促す。

　そっと、青年戦士は蓋をとった。

　大きく、目が、見開かれる。

「こ、れ」

　彼女の、スカーフが入っていた。

　血に濡れて泥に塗れたはずの、あの洞窟に置いてきたはずの、黄色いスカーフ。

「女神官と魔術師が、拾って、綺麗にしてくれたんだ」

　盾鉱人の言葉が、彼に届いたかどうか分からない。

　彼は、じっと手元のスカーフを眺め続けている。

「俺はもう行く」

　盾鉱人は鉄兜を手に取り、被る。

　目の位置に穴を穿っただけの無骨な兜だ。

　穴から、青年戦士を覗いた。

　大きな瞳が、段々と潤んできている。

　乾いた白さが、周りの肌と、馴染む。

　背を向けて、ドアノブに手をかけた。

　何かを言いかけて、そのまま、ドアを引いた。

　振り返らずに、後ろ手で扉を閉める。

（これで、よかったのだろうか）

　石でできた床を、歩き出す。

　部屋から漏れる嗚咽は、聞こえなかったことにした。

　息を深く吐く。

　斧の柄を、軽く握った。

　これが正しいかどうかは、また後々わかることだろう。

　だが今は、彼の瞳に、小さくだが火が灯ったことが大切だ。

（そういえば、魔術師どのに何も言わずに来てしまった）

　軽くなった肩を回す。

　先ほどより明るい中庭を、こつ、こつ、と、盾鉱人は歩く。

「いい天気だ」

　左手の盾が、すこしだけ軋んだ。

　　　　　　　　　　　　2

「いた」

　凛とした、聞き覚えのある声。

　盾鉱人は、鍛冶屋に入ろうとしていた足を止めて、振り返る。

「魔術師どの」

　今日は休みのはずだ、と言葉を続けた。

　魔術師の片眉が上がった。

　わざとらしく、指を盾鉱人に向ける。

「それは、あんたも」

　一歩、盾鉱人に詰め寄る。

　盾鉱人は少しのけぞった。

「左手、大丈夫？」

　下から覗き込まれて、何となく目を逸らす。

　横目で、彼女がむっとしたのが見えた。

「毒はもう無い」

　盾鉱人は一歩下がる。

　むっとした表情のまま、魔術師は身体を揺らす。

　薄葡萄色の髪が、サラサラとなびいた。

「痕が残るって、聞いたわ」

　魔術師が彼の左手を見る。盾鉱人も釣られた。

　盾帯の感触を、確かめる。

　治りかけで、皮膚の突っ張った感覚はあるが、問題ない。

「……教会、行ったのね」

　左手をゆっくりと握り込み、また静かに開いた。

　魔術師に視線を合わせる。

　負けん気の強い、翠玉色の瞳と目が合った。

「あのスカーフを渡してきた」

　ふっと、魔術師はわずかに笑う。

　彼女の肩から、力が抜けた。

「そう」

　切長の目がわずかに緩む。

　すぐに元に戻った。

　魔術師は大きく息を吸う。

　これ見よがしに、大きく、ため息を吐く。

「大変だったものね」

「最低限装備を補充して、作戦を立てて、それでも受付のお姉さんが渋ったからゴブリンスレイヤーに相談して」

　一度、言葉を切る。

「あの娘、結構頑固よね」

　見かけによらず、と魔術師は穏やかな笑みを浮かべる。

　盾鉱人は、神官服の金髪の少女を思い出し、頷いた。

『危険だ』

『分かってます』

　ゴブリンスレイヤーからきっぱり断られようと、彼女は譲らなかった。

　蒼い瞳で、まっすぐに見つめながら。

　結局ゴブリンスレイヤーが折れて、依頼のついでに、盾鉱人達と合流する話になるまで、話し合っていた。

「神官どのは、ゴブリンスレイヤーどのについて行くのか」

「『お誘いを断ってごめんなさい』って謝られたわよ」

　彼女は彼女で、ゴブリンスレイヤーに何かを感じ取ったのだろう。

　肩をすくめながら、シニカルに笑う魔術師も何となく分かっていたのかもしれない。

「これからしばらくは、二人ね」

　彼女が薄葡萄色の髪をいじる。

　杖を胸の前で、両手で握った。

　表情は、深くかぶった帽子で、見えなかった。

「そういうことになる」

　盾鉱人は応えながら、空を見上げる。

　雲ひとつない、澄んだ青空だ。

　春の、切なく暖かい空気が、肺を満たしていく。

「まずは、武具の見直しからだな」

　盾鉱人は、鍛冶屋へ向き直る。

　そして、ドアノブに手をかけようとして、固まった。

「魔術師どの」

　兜だけ、魔術師に向ける。

　小首を傾げて、彼女がこちらを見つめた。

「後ろは頼む」

　翠玉色の瞳が、一瞬見開かれて、次に切長の眼が細められた。

「ええ。背中は任せて」

　魔術師は白い歯を見せて、年相応に笑う。

　静かにうなづいた盾鉱人の口元は、髭で隠れている。

　けれど、低く漏れた、暖かな声は、確かに笑っていた。

　盾鉱人は無骨な手で、鍛冶屋のドアノブに手をかけた。

　今度は、迷わずに押し開ける。

「いらっしゃい」

　店主の声と、鉄の叩く熱い匂いが、二人を包み込んだ。

---

タイトルがちょっとクサいか……?