ゴブリン退治に向かう新人達とドワーフの話

巨大鼠退治 第九話 二人

お待たせしました。遅れて申し訳ないです。

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　ぬちゃり、と足元の水がはねた。

　いつもより粘液質な感じがして、念入りに地面を踏みしめる。

「気をつけろ」

　盾鉱人は後ろを振り返った。

　魔術師が松明で足元を照らしながら、注意深く歩いている。

「ここに落ちたくはないものね」

　彼女が視線を横にやる。

　汚れた水が、足元の水路を静かに流れていく。

　黒とも茶色とも言えない色だった。

「処理はされているらしい。病気にはならん」

「実害がなくても、下水には落ちたくないでしょ」

　魔術師が真顔で応えた。

　盾鉱人も、否定はしなかった。

　盾鉱人達は下水道に来ている。

　彼等が受注した依頼は、下水に大量繁殖した巨大鼠の退治。

　ゴブリンほど悪辣でなく、しかし、それなりに報酬は貰える依頼。

　「新人にオススメの依頼」として、しばしば受付嬢に薦められるものだ。

「装備の分も稼がないと」

　魔術師が、革のコートの襟を整えた。

　前を行く鉄兜と目が合う。

「何よ」

「いや」

　盾鉱人は何も言わず、正面に向き直った。

　彼女が、故郷への仕送りと青年戦士の治療に、依頼の報酬金を7割使っていることを盾鉱人は知っている。

　けれど彼女は、それを言い訳に使わなかった。

　なら指摘するのは野暮だ。

　声に出さないように、盾鉱人は笑った。口角は髭が隠すだろう。

「……上物だ」

　彼女の革のコートを横目で眺めて言う。

「引退するって人から、その場で買い取ったの」

　魔術師がコートを撫でた。

　小さな傷がいくつか走っている。

　だが、手入れはされていた。

　革は動きやすく馴染み、裏地が魔物の革なのか、ある程度の防御力は確保している。

「『若人のためなら』ってかなり安くしてもらったわ」

　魔術師が微笑む。

　そして、盾鉱人を向いた。

「貴方も新調したんでしょう？」

　彼女の指は、盾鉱人の左手を指す。

「片方だけだが」

　ちらりと、盾鉱人は自分の手甲を確認した。

　革と鎖帷子の手甲の上から、鉄板が幾つか貼られており、それは肩の上まで続いている。

　盾鉱人は、『爆発する短剣』で負傷した部分を中心に、左手全体を金属で強化した。

　金を道具やポーションの補充に充てた、という部分もあるが、今の防具をあまりいじりたくなかったし、どうせなら盾と斧に金を使いたかった。

　だからというべきか、盾には汚れ一つないし、斧の切れ味も空気を切り裂くのではないかと思わせるほど、鋭い。

「防具は後衛に、優先的に当てがう」

「なら、武器は貴方ね」

「私は杖とこれがあるもの」

　魔術師は腰にかかったスリングを軽く叩いた。

　二人はそれから、水路に逆らって進んだ。

　奥に進むにつれ、匂いが酷くなり、魔術師は首元に巻きついた布を引っ張って、口を覆いだした。

「ひどい匂い」

　盾鉱人は眉をひそめて頷く。

　生活水が処理され終わったばかり、というのもあるが、この匂いは、下水に暮らす生物たちの出す、野生の物特有の匂いだ。それもかなり強烈な。

「依頼内容は巨大鼠五匹の討伐だ」

「この匂い、変異種がいるかもしれんが」

「『無理はしない』、でしょ？」

　ああ、と盾鉱人は、魔術師と目を合わせて頷いた。

　ザアザア、と水の流れる音が近くなってきた。

　もうすぐ源泉で、敵がいるだろう。自然と歩みが、慎重になる。

　水音に混じって、ちゅうちゅう、と鳴き声が聞こえてきた。

　時折、カサカサ、と薄い何かが擦れる音もする。

「うわ……、大黒蟲もいるのね」

　物陰に身を隠して、魔術師が身を捩りながら呟く。

　二の腕の部分を手で擦る。

「嫌いなのか」

「昔、顔に飛び乗られたことがあって」

　盾鉱人は顔をしかめた。

「でも依頼なんだから、やるわよ」

　魔術師は表情を引き締めると、杖を両手で構えた。

　コートの隙間から覗く胸元が、少し鳥肌ぎみだが、盾鉱人は見てみぬふりをする。

「まずは、鼠と黒蟲を分断する」

　盾鉱人は、ゆっくりと、斧を鞘から抜いた。

　　　　　　　　　　　　　　1

　ちゅうちゅう、と金属を捻ったような、耳障りな鳴き声だ。

　横道から覗く盾鉱人が小さくうなれば、隣で魔術師が、はあ、とため息をついた。

「巨大鼠二匹、大黒蟲五匹」

　盾鉱人の言葉に頷いて、魔術師はスリングを腰帯から外した。

　石を小石のポケットから取り出し、狙いをつける。

「打ったら、俺の後ろに」

「前衛は任せた」

　いうが早いか、魔術師は石を飛ばす。

　スリングの張力で勢い良く飛び出した石ころは、巨大鼠の一匹に命中した。

　仕留めるつもりがないとはいえ、投石にはそれなりの威力がある。　

　石が当たった瞬間、びくっ、と身体を震わせて、衝撃の方向に目を向けた。

　周りの鼠と黒蟲も、にわかに騒がしくなる。

　鼠の黒い瞳と目が合う。

　下手人を見つけた鼠が、一際鋭く鳴くと、駆け出してきた。

「来るぞ」

　魔術師が盾鉱人の後ろに下がった。

　下がるついでに、通路の入り口にポーションを撒く。

　巨大鼠が、水路に飛び込む。

　器用に泳いで、こちらに近付いて来ている。

　大黒蟲は、水路の向こうで羽を震わせている。

　彼等にちょっかいを出す前に、盾鉱人達は、水路を挟んだ対岸の通路に移動していた。

「水路を挟めば、蟲は遅れる」

　加えて、通路にはポーションを撒いてある。

　蟲は、薬臭さに敏感だ。飛んできたとしても、躊躇する。

　効果時間は短いが、巨大鼠を相手どる隙は、充分に稼げる。

「高いけど、必要経費よね」

　魔術師は不敵に笑う。

　振り返り、杖を入り口に向けて、立つ。

　ざばり、と下水から巨大鼠が上がってくる。後ろにもう一匹続いた。

　盾鉱人は、入り込んだ道の少し奥で、盾を構える。

　この通路は狭く、巨大鼠達は横並びには入れない。

　つまり、擬似的な一対一、になる。

「来い」

　巨大鼠は鋭く鳴くと、盾鉱人に突進してきた。

　腰を落とし、衝撃に備える。

　巨大鼠は勢いのまま、盾にぶつかるが、盾鉱人は一歩も動かず、受け止めた。

　後ろに守るものがいる時、彼は引かない。

「巨人の一撃でも止めてやる」

　小さく呟いて、斧を振り上げる。

　突進の衝撃で硬直している巨大鼠の脳天に、振り下ろす。

　肉と硬い骨を割る感覚が手に伝わる。

　びくり、と痙攣して巨大鼠はその場に倒れた。

　盾鉱人は、半身を引く。

「今だ‼︎」

「《矢ーーー射出》‼︎」《サジタ・インフラマラエ・ラディウス》

　早口で、透明な声が通路に響く。

　真言により、火の矢と化した魔力が、死体を縫うように、もう1体の巨大鼠に向かう。

　巨大鼠の足に力が入る。

　盾鉱人は手投げ斧を投げた。

　斧は巨大鼠の眼球を外れ、頬骨に刺さる。

　短い悲鳴の後、巨大鼠の身体が痛みにより硬直し、火矢がそのまま命中する。

　甲高い悲鳴の後、巨体が炎に包まれる。

　脂まみれだった身体が、勢いよく燃えた。

　ふらふらと、水路に向かって歩んで、力なく通路に倒れ込んだ。

　魔術師は、小さく息を吐いた。

「次だ」

　盾鉱人は斧を鞘に収める。

　燃えた一匹は下水に流し、もう一匹を通路に残した。

「何それ」

「奴らが入る隙間を塞いでる」　

　手伝おうとした魔術師を手で止めて、応えた。

「まだ来るぞ」

　備えろ、と後ろに下がらせる。

　ガサガサ、と耳障りな羽音と、何かが蠢く音。

　魔術師の顔が少しだけ引きつった。

「ぬぅん！」

　死体の隙間から顔を出した大黒蟲を、斧で切断する。

　体液が飛び散る前に、斧を素早く抜いた。

　盾には掛からなかった。

「わ、私も手伝うわ」

　青ざめた顔で、魔術師が盾鉱人の隣に並ぶ。

　盾鉱人は、挟まった死体を無理やり押し戻す。

「マスクをつけろ。体液は毒だ」

　伝えながら、手投げ斧を手渡した。

　分かってる、と首の布を口元に引っ張りながら、魔術師は手投げ斧を振るう。

　ぐちゃ、と液体質な音で、斧が大黒蟲の頭に刺さった。

「うわっ‼︎」

　体液がかかる前に、魔術師は飛び退いた。

　魔術師の顔が、マスク越しでも分かるくらい青褪める。

「……休んでてもいいぞ」

「いや、やる」

　魔術師は大黒蟲の死体から、斧を引き抜く。

「頼りっぱなしは、性に合わないの」

　彼女は、蠢く大黒蟲の触覚を、切り裂いた。こすれるような悲鳴で、大黒蟲が引っ込んだ。

　盾鉱人は、小さく笑った。

　しばらく二人で大黒蟲と格闘していると、突然、声が聞こえてきた。

「ソこに、誰カ、イルのか」

　たどたどしく、二重に聞こえる声で、こちらに問いかけてくる。

　最初、二人は反応しなかった。

　空耳だと思ったし、隙間から侵入してくる大黒蟲を迎撃するのに、手一杯だったからだ。

　突然、羽音が止む。

　不自然な静けさに、魔術師が気が付く。

「何かの、声？」

　魔術師は、手投げ斧に付着した大黒蟲の体液を振り落としながら、怪訝な顔をする。

　盾鉱人も動きを止める。

「ヤっと、気付イたカ」

「ほら‼︎」

　魔術師が顔をこちらに向けてくる。驚愕と、少しの恐怖が瞳に浮かぶ。

「誰だお前は」

　獣の唸り声のような、低い盾鉱人の声。

　キリリリ、と蟲の鳴き声のような返事が返ってくる。

「オマエら、冒険者、だロ」

「コい。ボスニ、あわセル」

　声が、ほんの少しだけ早口になる。

　盾鉱人は鼻から息を、短くはいた。

「質問に答えろ。お前は、誰だ」

　また、鳴き声がする。

　一拍、静かになった。

　盾鉱人は魔術師に目配せをすると、斧についた体液を荒く、布で拭った。

　魔術師が頷いて、杖を構える。

　生唾を飲み込んだ。

「待テ」

　盾鉱人達の背後から、声が聞こえた。

　考えるより先に、盾鉱人は動き出す。

　盾を構えながら、即座に反転。魔術師の前へ躍り出る。

（蟲。……蜘蛛か）

　低く構えたまま、盾鉱人は暗闇を睨む。

　目の前の影は、特徴は蜘蛛だが、人型で、赤い複眼を爛々と輝かせていた。

「争ウ気はナイ」

　蜘蛛の人型が、両手と思しき、脚を上げる。

　脚の先端が細く、鋭い。残りの脚が暗闇で、蠢いた。

「信じられると？」

「襲うつモリなら話しカケンだロう」

　脚をあげたまま、平坦に言う。

　盾鉱人と、蜘蛛の人型が睨み合う。

「……貴方、蟲人ね」

　沈黙を破ったのは魔術師だった。

　盾鉱人の後ろから、青い顔を覗かせて、切長の目を蜘蛛の蟲人に向けている。

　蜘蛛の牙が、かちり、と鳴った。

「知ってるのか」

　盾鉱人は身じろぎする。

「学院で、少しだけ」

　蜘蛛の蟲人が身体を震わせた。

「蜘蛛人ト蟲人を一緒クタにするナ」

「だが、マア良い。向こうノ仲間のコトば通り、ボスが会いタがっテいル」

　案内しヨウ、と蜘蛛人は続ける。

「……」

「分かった」

「おい」

　盾鉱人の後ろから出て、蜘蛛人に続こうとした魔術師の肩を、掴んだ。

　翡翠色の瞳と目が合う。

「何よ」

「催眠にでも掛かったか」

　彼女の目の前で、柏手を打った。

　ぱあん、と小気味いい音が鳴る。

　鼠の死体の向こうで、キリリリ、と別の蟲人が鳴き声をあげた。

　魔術師は五月蝿そうに、顔を背けた。

「不意打ちなら、いつでもできたはず」

「それをしないってことは、今のところ敵意はない」

　盾鉱人の手を丁寧に払う。

　魔術師の顔が、盾鉱人に近付いた。

「……嫌な感じはする」

　盾鉱人が口を開きかける。

「でも」

「ここで戦うのは危険よ」

　挟み撃ちにされてる、と魔術師は矢継ぎ早に続けた。

　盾鉱人の琥珀色の瞳が一瞬見開かれた。

　そして、目線が下に向く。

　蜘蛛人の赤い複眼が、じっと、二人を見つめていた。

　盾鉱人は深く、ため息を吐く。

「選択の余地は無いな」

　斧を鞘に戻しながら、盾鉱人は蜘蛛人に向き直る。

「案内してくれ」

　蜘蛛人は、軋むような鳴き声をあげると、ゆっくりと反転した。

　するどい脚が、下水道のレンガに当たって、こつこつと音を立てる。

「信用デきルかワカランが」

　蜘蛛人が振り返って、盾鉱人達を捉えた。

「私タチはお前ラと同ジ、秩序側、ダ」

「証拠に、ワタシはチボ神様を信仰シテいル」

　脚で器用に、懐から聖印を取り出した。

　聖印に書かれてたマークは、女神官が身につけていたシンボルと一致している。

「信仰の詐称なんて、いくらでも出来る」

「……ソレもソウダ」

　吐き捨てた盾鉱人に、少しだけ達観を混ぜて、蜘蛛人は応えた。

　キリリリ、と鳴き声がした。

「イクゾ」

　蜘蛛人が声をかけると、耳障りな羽音と共に、鳴き声が遠ざかる。

「マタ、後でナ」

　遠ざかる直前に、死体の向こうから二重の声で、蟲人が声をかけてきた。

　魔術師は顔を、少しだけ顰める。

　そこから、案内された場所に着くまで、二人は無言だった。

　盾鉱人は盾を、魔術師は杖を、握り込む。

　蜘蛛人が軋むような声をあげる。

　暗闇の向こうには、灯りが浮かんでいた。

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余談ですがpixivとかで、今までのをまとめるかもです。