ワールドエンダー 終末の物語

2部 工業都市・アイゼンガル 第1話

情報通り、二日目の川沿いに、宿場があった。

リヴィルの手紙の通りだった。小さな石造りの建物。管理人はいない。扉は開いていた。中には乾燥肉と水差しと火種の道具が揃えてある。誰かが先に用意した形跡がある。

使った。一晩だけ屋根の下で眠り、翌朝には発った。

借りは覚えておく。返す気があるかは別として。

道は東へ続いている。カルドレクを離れてから、景色はゆっくりと変わった。湿った石の色が乾いた土に変わり、祈りと血の澱んだ空気が、少しずつ鉄と煤の匂いに入れ替わっていく。

歩きながら、何度か鉈に手が伸びた。

刃は研ぎ直してある。刃こぼれはない。だが遺跡の中での感触が、まだ手に残っている。

相手の動きが始まってから、踏み込みが届くまでの一拍。鉈は届かない。身体を投げ出せば間に合う場面はあった。だが「間に合わせた」のと「差し込めた」は違う。あの一拍を潰す手段が手元にあれば、傷の半分は負わずに済んだ。

距離の外から、相手の動作に楔を打ち込む道具。

放浪時代に、何度か見たことがある。

東の方角にある工業都市。煙突ばかりが目立つ街だった。その工房街の一角で、壁に掛けられた短銃を見た。黒い鉄の塊。飾りはなかった。だが重みの位置が妙にまともだったのを、手が覚えている。

あのときは必要だと思わなかった。鉈があれば足りていた。殴り合いで圧し切れないほどの相手と、まだ出会っていなかった。

今は違う。

アイゼンガル。あの都市の名だ。手紙にも書いてあった。三日目。進行方向にある。

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三日目。

東の空に、煙突が見えた。

壁よりも先に煙が見える。灰色ではなく、煤を噛んだ鉄色の煙が何本も空へ伸びていた。カルドレクの煙は祈りと儀式用の薫香の匂いがした。ここの煙は、鉄と焼けた油の匂いがする。

門の手前で、鳥が来た。

一羽。前と同じ暗い羽色。足元に紙片を置いて、すぐに飛び去った。

『東外縁が荒れている。都市そのものは無事なようだが、危険なところがある。

　——風の噂より』

東外縁。リヴィルが何を掴んでいるかは書いていない。だが「荒れている」とだけ書くなら、普通の荒れ方ではないということだ。

紙片を懐に入れ、門をくぐった。

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アイゼンガルは、カルドレクとは別の種類の騒がしさだった。

高い石造りの建物の間から煙突が突き出し、路地には荷車と鉄材が溢れている。鍛冶の槌音。蒸気の抜ける音。轂の軋み。怒鳴り声。祈りの言葉より金属音のほうが多い街だ。

清潔ではない。上等でもない。だが、壊れかけたものを祈りで誤魔化す都市ではなく、叩いて繋ぎ直すための都市だった。

記憶を頼りに工房街を歩いた。数年前に何度か通った道だ。建物の配置は変わっていない。変わっていたのは、以前より人が少ないことだった。いくつかの工房は扉を閉じている。炉の音が聞こえない場所もある。

リヴィルの言う「東外縁が荒れている」影響が、ここまで届いているのだろう。

一軒だけ、炉の音が変わらない場所があった。

入口は広くない。看板も愛想がない。だが扉の脇に立てかけられた失敗作らしい鉄塊は、そこらの武器屋の売り物よりずいぶんましに見える。

黒鉄の顎。

覚えている。

中へ入った。

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熱気が顔に当たった。

奥で炉が赤く唸っている。壁には銃身、刃、工具、組みかけの部品が隙間なく掛かっていた。売り物として並べているのではない。作業の途中で一時的に置いてあるだけの雑然さだ。

奥から声が飛んできた。

「冷やかしなら帰れ」

見もせずに言っている。

ヴォルフは答えず、声の主を見た。炉の横に立つ男。白髪混じりの髪を後ろへ撫でつけ、前掛け越しにも分かるほど腕が太い。年季の入った職人の体つきだった。目つきは悪い。だが悪いのは機嫌であって、視線そのものはよく利いている。

男は鉄床の上の品を置き、ヴォルフを正面から見た。

一拍。

「……何年ぶりだ」

覚えていた。

「刃をノコギリみてぇにギザギザにしろ、って言いに来た妙な雰囲気のガキがいたら——そりゃ忘れねえよ」

放浪時代。どこにでもある鉈を腰に差したまま、ヴォルフはこの工房の前を一度だけ通り、思いついたように口を開いた。

「刃をノコギリのように、ギザギザにしてほしい」

店主は一瞥して、鼻で笑った。

「くだらねえ。解体の真似事か？」

ヴォルフは引かなかった。

「切るんじゃない。削って血を出す。——そういう刃が要る」

店主は舌打ちして、鉈を取り上げた。

刃を見て、柄を見て、もう一度刃を見てから、炉に背を向けた。

「金は要らねえ。二度と来るな」

数刻。

返ってきた刃には、荒い歯が刻まれていた。工芸品じゃない。実用品の、雑で、強い刻みだ。

ヴォルフは礼も言わずに腰へ差した。

店主も見送りはしなかった。

——何も買わず、ただ厄介な注文だけ置いて消えた。それが余計に癇に障ったらしい。

あのときの不機嫌な顔は覚えている。

「今度は買いに来た」

「最初からそう言え」

ヴォルフは外套の内から布包みを取り出し、作業台に置いた。

重い音がした。

店主の目が変わった。

布を開いた。中には、遺跡から回収した硬質の部材がある。セヴェルのいた遺跡を構成していた素材だ。普通の鉄ではない。表面に走る鈍い脈のような筋を見て、店主は数秒黙った。

「……ろくでもない所から持ってきたな」

「使えるか」

「使えるかどうかを決めるのは俺だ」

素材を持ち上げ、角度を変え、爪で軽く弾いた。返った音を聞いてから、作業台に戻す。

「で、何が欲しい」

「短銃」

店主の手が止まった。

「お前がか」

ヴォルフの全身を見ている。腰のノコギリ鉈。外套の下の体格。返り血の染みが抜けきっていない袖口。

「何に使う」

「割り込む」

短い沈黙。

店主はそれ以上訊かなかった。必要な答えだったらしい。

奥の棚へ消え、木箱をひとつ持って戻ってきた。中には無骨な短銃が収まっている。飾り気はない。黒鉄の鈍い光沢と、握りの古い木の色だけで出来ている。懐に収まる大きさだが、玩具めいた軽さはない。

「六連式。懐に入る。軽すぎはしねえはずだ。反動は手首だけで受けるな、肘と肩まで使え」

ヴォルフは銃を手に取った。

重い。だが重さの位置が素直だった。抜いた瞬間に先端が暴れない。

「弾は」

小箱を寄越された。

「慣れるまではそれで十分だ。無駄撃ちするなよ。脅しの音を鳴らすための道具じゃねえ」

素材と銃を見比べた。

「足りるか」

「足りる。釣りが来るくらいだ」

店主は棚から金属片をいくつか取り出して置いた。

「うちじゃ現場の払いは、こういうもので返すこともある。嫌なら置いてけ」

「構わない」

店主が棚の上の金属片を指で弾いた。

「ついでだ。撃ち方もある程度教えてやるよ。釣り代わりだ」

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工房街の外れに、試射場があった。

壊れた鉄板と古い樽が無造作に積まれた荒れ地。

ヴォルフは短銃を抜いた。

懐から手へ落ちる重みを確かめる。握り。狙い。片手での保持。

撃った。

乾いた破裂音。反動が手首を跳ね上げる。重い。だが肘で逃がせば問題ない範囲だ。

鉄板に穴が開いた。

「当たっただけで満足するような道具じゃねえぞ」

「分かっている」

二発目は込めなかった。代わりに、抜く動作だけを繰り返した。

懐から手へ。鉈を振る動きの、どこに差し込めるか。撃ってから次の動作へ繋ぐまでの拍。

それだけを身体に刻む。

削る武器ではない。命を取る一発でもない。相手が動き出した瞬間に楔を打ち込むための道具だ。

「……妙な奴だな」

店主が腕を組んだ。

「普通の客は、もう少し撃ちたがる」

「普通じゃない」

「知ってる」

店主の目が東を向いた。

「フェルノスまで行く気か」

フェルノス。東外縁の資源街。

ここに来る途中で聞こえてきた。

ヴォルフは否定しなかった。

店主の顔から嫌味が消えた。代わりに、現場を知る人間だけが持つ種類の渋さが残る。

「今の得物じゃ、装甲は抜けねえぞ」

「何がいる」

「お前が思っているものの、もう一段先だ」

店主は言った。

「あそこはもう工区じゃねえ。機械と人間を一緒くたに固めたような連中が壁みてえに立ってる。斬ってどうにかなる場所じゃない。銃でもどうにもならん。爆発物なんかで構造物ごと壊さなきゃならんかもな」

ヴォルフは黙って聞いていた。

「まあ、死に急ぐなら止めねえよ。客の死に方まで面倒見てたら商売にならん」

店主は踵を返した。数歩進んで足を止める。

振り返らずに。

「何か使えそうな鉄を拾ったら持ってこい。フェルノスには、まだまともな工具や鉄片が落ちてることがある。見てやるくらいはする」

それだけ言って、工房へ戻っていった。

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一人になった。

東の空を見た。アイゼンガルの灰色はカルドレクの灰色とは違う。湿って沈む色ではなく、熱と煤で曇った色だ。

その向こうにフェルノスがある。

懐に短銃の重みがある。腰に鉈がある。足りなかった一拍を埋める楔が、ひとつ増えた。

それでも足りなければ、現場で奪う。

いつもそうしてきた。

ヴォルフは外套の裾を払い、東へ歩き出した。