零の次の大事なレースは、**新潟競馬場**の3歳未勝利戦だった。
風間零はまだ重賞常連ではない若手騎手。メインの騎乗馬は決まっていたが、急遽別の馬の主戦を任されることになった。理由は、予定していた騎手が怪我で騎乗不可になったからだ。
その馬の名前は——**ブライトウィンド**。
馬主が「明るい風のように、未来を切り開く馬になってほしい」と命名した3歳牡馬。父は偉大な種牡馬で欧州の血を引くものの、気性が荒く、これまでの気性で暴走して３歳未勝利までデビューがずれ込み。調教師も「扱いが難しい」と頭を抱えていた。
零は初めてブライトウィンドに跨がった瞬間、ゾクッとした。
「……お前、なんか春に似てるな」
馬の瞳が、春の眼鏡の奥のキラキラした目と重なった気がした。明るくて、ちょっと危なっかしくて、でも全力で走りたがっている。そんな風に感じた。
調教で手綱を取ると、ブライトウィンドは最初こそ暴れたが、零の静かな声と体重移動に徐々に耳を傾け始めた。騎手として減量を続け、毎日馬と向き合う零の「気配」が、なぜかこの馬の心を落ち着かせたのだ。
「零くん、今日の馬はどう？」
夜の電話で春が心配そうに聞いた。春はまだ零の騎乗馬の名前すら知らない。秘密の関係だから、詳しく話せない。
「うん……運命的な馬に出会った気がする。名前はブライトウィンド。明るい風って意味だろ？ お前みたいだ」
春は電話の向こうで頰を赤らめた。
「えへへ……春ちゃん、風みたいに軽やかだもんね！ 零くんが乗るなら、絶対いい子になるよ！ 春、陰ながら応援してる！」
レース当日。
春は変装して新潟競馬場へ。眼鏡を外し、マスクと帽子で顔を隠し、三つ編みを一つにまとめてポニーテール風に。TiNgSのメンバーには「ちょっと用事」とだけ伝えてある。杏夏ちゃんにはまた後で怒られるかもしれないけど……今は零のレースが大事だ。
パドックでブライトウィンドを見た零は、ヘルメットを被りながら小さく息を吐いた。
「頼むぞ。お前と俺で、春に勝ちを見せてやる」
ゲートイン。
ブライトウィンドはいつも通りスタートで少しもたついたが、零の巧みな手綱さばきでなんとか立て直す。道中は中団待機。零の指示通り、ペースを乱さずじっと我慢。
直線に入ると——風が吹いた。
ブライトウィンドの脚が、突然爆発した。零は馬の首を優しく叩きながら、声を掛ける。
「行け！ ブライトウィンド！ お前の明るい風を見せろ！」
馬はまるで春の「春ちゃんにお任せあれ！」という元気な声に応えるように、ぐんぐん加速。最後方から一気に追い上げ、ゴール前で2着馬をクビ差で差し切った！
1着——ブライトウィンド（風間零騎乗）
新潟競馬場のスタンドがどよめいた。単勝オッズはかなり高かった未勝利戦での大逆転勝利。零はゴール板を過ぎてから、馬の首を優しく撫でた。
「……よくやった。お前は俺の相棒だ」
レース後、零は控室でスマホを確認した。春からメッセージが来ていた。
『零くん！ すごい！ ブライトウィンドくん、めっちゃかっこよかったよ！ 春、泣きそうになった……！ お疲れ様！ 大好き！』
零は小さく笑った。春の声が聞こえる気がした。
しかし、ここからが本番だった。
ブライトウィンドの馬主と調教師が、零を呼び止めた。
「風間くん、あの馬……君にぴったりだ。気性を抑えられる騎手はなかなかいない。次のレースも、君を主戦騎手にしたい。どうだ？」
零は一瞬、息を飲んだ。
主戦騎手——つまり、ブライトウィンドの専属騎手として、ほぼ全てのレースで乗ることになる。まだ若手の零にとって、これは大きなチャンスであり、同時に重圧でもあった。
「俺で……いいんですか？」
「君とあの馬のコンビが、今日のレースで運命を感じたよ。ブライトウィンドは、君という騎手に出会って初めて本気を出したみたいだ」
零は頷いた。心の中で、春の笑顔が浮かんだ。
「わかりました。ブライトウィンドと一緒に、もっと上を目指します」
その夜、二人はいつもの公園で会った。
春は興奮冷めやらぬ様子で、零に飛びついた（人目がないところで）。
「零くん！ 主戦騎手なんてすごいじゃん！ ブライトウィンドくん、春の運命の馬みたいだね！ 明るい風……春の名前にも『春』が入ってるし、なんか繋がってる気がする！」
零は春の三つ編みを優しく指で梳きながら、苦笑した。
「運命か……かもな。お前がいるから、俺も頑張れる。でも、これからもっと忙しくなる。レースの日程がライブと被るかもしれないし、秘密も守りづらくなるかも……」
春は眼鏡を直して、いつもの明るい笑顔を見せた。
「春ちゃんにお任せあれ！ 零くんとブライトウィンドくんの夢、春が全力で応援するよ！ TiNgSのステージも頑張るし、両方大事にしたい！」
零は春を抱きしめた。騎手の体はまだレースの熱を帯びていて、春の小さな体に優しく包み込む。
「ありがとう、春。ブライトウィンドと一緒に、君に勝ち星を届けるよ」