9月下旬、フランス・パリ近郊のロンシャン競馬場。
ブライトウィンドは日本から長距離輸送を終え、現地厩舎に到着した。気候は肌寒く、朝霧が立ち込める中、零は初めて跨がる異国の芝に緊張を隠せなかった。
高嶺鉄平調教師が馬房の前で腕を組んでいる。
「まずは**フォワ賞（Prix Foy・GⅡ・芝2400m）**に出走する。これは凱旋門賞の最重要前哨戦だ。ロンシャン2400mを本番と同じコースで経験できる。雨が降りやすい馬場になる可能性が高い……ブライトウィンドの気性をしっかりコントロールしろ」
神崎隆一馬主も現地入りし、興奮気味に言った。
「フォワ賞を勝てば、凱旋門賞の人気も上がる。零くん、ヴァン・デル・ベルクもこのレースに出てくるぞ。心理戦だ」
零はブライトウィンドの首を優しく撫でながら頷いた。
「わかりました。春にも、フォワ賞の走りを見せたい」
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日本時間深夜、TiNgS寮。
春は杏夏・理王と一緒に現地中継を待っていた。眼鏡をかけ、三つ編みを少し緊張で握りしめている。
杏夏：「フォワ賞、ロンシャン2400mだね。凱旋門賞と同じコース・距離。零くん、絶対勝って！」
理王：「欧州馬は持続力がすごい。雨予報が出てるから、重馬場対策が鍵だな」
春はスマホで零にメッセージを送った。
**春**：零くん、フォワ賞がんばって！ 春、みんなでロンシャンに心を飛ばしてるよ。春ちゃんにお任せあれ！ 明るい風、フランスにも届けてね！
零からの返信はシンプルだった。
**零**：春、ありがとう。フォワ賞、勝って凱旋門への自信にする。お前が見ててくれるから、絶対にいいレースにする。
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**フォワ賞当日**——ロンシャン競馬場。
空は薄曇りで、馬場は稍重。欧州の強豪5頭＋日本からブライトウィンドの6頭立てという小頭数ながら、ハイレベルな一戦となった。
ヴァン・デル・ベルク騎乗のシャドウブレイズは1番人気。零とブライトウィンドは2番人気。
パドックで二人の騎手が視線を交わした。
ヴァン・デル・ベルク：「風間、フォワ賞で勝負をつけよう。凱旋門賞の本番はもっと厳しくなるぞ」
零：「受けて立つ。ブライトウィンドの風、味わってみろ」
ゲートイン。
スタート！
ブライトウィンドは好スタートを決め、零は好位4番手をキープ。ロンシャンの長い直線を意識し、道中は馬の力を温存した。稍重の馬場でブライトウィンドの脚取りは少し重かったが、零の巧みな手綱捌きでリズムを保つ。
向こう正面でペースが上がり、ヴァン・デル・ベルクがシャドウブレイズを早めに先頭に押し出した。
残り600m——フォワ賞の勝負所。
零がブライトウィンドの肩を叩いた。
「今だ！ 春の風を、ここで吹かせろ！！」
ブライトウィンドが外に持ち出され、末脚を爆発させた。稍重馬場で欧州馬たちが脚を鈍らせる中、ブライトウィンドの芝適性と零の騎乗が光る。
残り300mでシャドウブレイズに並び、激しい叩き合い！
ヴァン・デル・ベルクが必死に鞭を入れるが、零は冷静に馬を鼓舞した。
「行け、ブライトウィンド！！」
残り100m——ブライトウィンドが半馬身抜け出し、そのまま押し切った！
**1着 ブライトウィンド（風間零騎乗）**
2着 シャドウブレイズ（クビ差）
フォワ賞優勝！ 凱旋門賞への最高の前哨戦勝利となった。
零はゴール後、馬の首を抱きしめて小さくガッツポーズ。高嶺調教師は現地で拳を握り、神崎馬主は「やった！」と叫んだ。
ヴァン・デル・ベルクは零に近づき、ヘルメットを脱いで握手を求めた。
「強かった……凱旋門賞では本気でぶつかるぞ」
零：「ああ、待ってる」
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日本時間。
春は画面の前で大泣きしながら杏夏と理王に抱きついた。
「零くん……フォワ賞優勝！ ブライトウィンドくん、ロンシャンの直線でほんとに風だった……！」
杏夏：「春、すごいよ！ これで凱旋門賞も期待大！」
理王：「ヴァン・デル・ベルクを退けた……零くん、成長したな」
Xは即座に世界トレンド1位に。
**#BrightWindFoyWin**
**#春零凱旋門**
**#ブライトウィンドフォワ賞優勝**
【ファン】「春ちゃんの応援が世界に届いてる……零くんフォワ賞優勝おめでとう！！」
【海外ファン】「Japanese horse wins Foy! Arc de Triomphe next?」
零はレース後、春にビデオメッセージを送った。
「春、フォワ賞勝ったよ。ロンシャンの芝、ブライトウィンドが気に入ったみたいだ。凱旋門賞まであと10日……お前と一緒に、頂点を目指す」
春は涙を拭きながら返信した。
「零くん、おめでとう！ 春も、凱旋門賞に絶対に行くよ。杏夏ちゃんたちと一緒に、フランスで零くんの優勝を見届ける！ 春ちゃんにお任せあれ！」
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凱旋門賞本番まで残りわずか。
フォワ賞勝利という最高の弾みを得たブライトウィンドと零は、欧州の頂点へ——
春の明るい風とともに、ロンシャンの大舞台へ挑もうとしていた。