毎日杯からさらに三週間後——。
ブライトウィンドは**皐月賞トライアル・若葉ステークス（阪神・芝2000m）**に駒を進めた。クラシックへの最終関門。零とブライトウィンドのコンビはすでに「注目の一組」として競馬メディアで取り上げられ始めていた。
零は毎朝、栗東の厩舎でブライトウィンドと向き合っていた。馬は零の手綱にだけ素直に応えるようになり、調教タイムもどんどん良くなっていた。
「春……お前のおかげだな」
零は馬の額を撫でながら、春の笑顔を思い浮かべた。
一方、春はTiNgSの全国ツアー初日リハーサル真っ最中だった。会場は東京ドーム。杏夏ちゃんの厳しいチェックが入り、理王ちゃんは相変わらずクールにダンスを決め、春はいつもの「春ちゃんにお任せあれ！」で明るく振る舞っていた。
でも、心はもう阪神競馬場に飛んでいた。
レース当日——4月某日。
春は前夜に新幹線で大阪へ移動。朝イチで変装を完了させた。今回は三つ編みを隠すためにウィッグを被り、黒縁眼鏡ではなくカラコン＋キャップ＋マスクの完全ガード。TiNgSのスタッフには「家族の用事で午前中だけ抜ける」と嘘をついていた。
若葉ステークスのパドック。
零がブライトウィンドを引いて歩く姿は、堂々としていた。勝負服の白と青のストライプが、春の好きな「明るい風」のイメージにぴったりだった。
「零くん……春、ここにいるよ」
スタンドの最上段から、春はそっと声に出した。
スタート。
今回はブライトウィンドも落ち着いて好スタートを切った。零は好位をキープし、道中は馬の力を温存。直線で外に持ち出すと、ブライトウィンドの末脚が炸裂した。
「行け！ ブライトウィンド！！」
零の声がマイク越しに響く。
馬はまるで春の応援を背中に感じたように、力強く前へ。最後は2馬身半差をつけての**圧勝**！
若葉ステークス優勝——風間零騎乗 ブライトウィンド
スタンドが沸き、零はゴール後に馬の首を強く抱きしめた。ヘルメット越しの笑顔が、春の目に鮮明に映った。
春は涙を拭きながらスマホで写真を撮った。でも、その瞬間——。
シャッター音が聞こえた気がした。近くにいた競馬記者の一人が、春の変装姿を偶然フレームに入れていた。
レース後、零と春はいつものように近くの喫茶店で落ち合った。
「零くん、おめでとう！ ブライトウィンドくん、ほんとに強くなったね！ 春、胸がいっぱい……！」
春は零の手に自分の手を重ねて笑った。零は春の指を優しく握り返す。
「春が来てくれたからだ。お前は俺とブライトウィンドの……幸運の女神だよ」
二人は短いキスを交わした。騎手の唇はまだレースの興奮で熱かった。
しかし、その夜——。
ネットニュースに小さな記事が上がった。
『若葉S勝利の伏兵コンビ スタンドに謎の女性ファン？ 騎手・風間零の熱視線？』
写真には、キャップとマスクをした春の横顔が小さく写っていた。三つ編みの先が少しだけウィッグから覗いている。幸い、顔はぼやけていたが、TiNgSのメンバーなら気づくかもしれないレベルだった。
翌朝、TiNgSの寮。
杏夏ちゃんが朝食の席でスマホを突きつけてきた。
「春。これ……あんたじゃないよね？」
春の心臓が止まりそうになった。理王ちゃんも無言で画面を覗き込んでいる。
「え、えへへ……春ちゃん、ただの競馬ファンだよ？」
「嘘つかないで。春、最近変だもん。練習中にぼーっとしたり、急に大阪行ったり……」
杏夏の目が真剣だった。春は唇を噛んだ。
「杏夏ちゃん……実は、春……彼氏がいるの。競馬の騎手で……ブライトウィンドっていう馬に乗ってる零くんなの」
部屋が静まり返った。
理王ちゃんが珍しく目を丸くした。
「は？ アイドルが騎手彼氏？ しかもブライトウィンドって……今話題の馬じゃん」
杏夏はため息をついた。
「春……本気？ 事務所にバレたら大変だよ？ それにツアー初日、午前中いなかったのもそのレース？」
春は目を伏せて頷いた。
「ごめんなさい。でも零くんとブライトウィンドくんは、春にとって大事な夢なの。TiNgSのステージも、零くんのゴールラインも……両方諦めたくない！」
杏夏はしばらく黙ってから、春の頭を優しく撫でた。
「……バカ。心配かけるなら、ちゃんと相談しなさいよ。でも、春が本気なら……少しだけ、秘密守ってあげる。でも、次に怪しまれたら絶対に報告してね」
春の目から涙が溢れた。
「杏夏ちゃん……ありがとう！ 春、もっと頑張るね！」
その頃、零はスマホでニュースを見て青ざめていた。
「春……やばいな」
電話が鳴る。春からだった。
「零くん……杏夏ちゃんにバレちゃった。でも、味方になってくれたよ！ 春ちゃんにお任せあれ！ 次も絶対に応援に行くから！」
零は苦笑しながらも、胸が熱くなった。
「春……ありがとう。でも、無理はするな。俺とブライトウィンドは、お前が輝いてる姿を見てるだけで十分だ」