世界樹教団、マフィアになる

第54話「怒りの司祭長2」

　唸る砲火、交わる剣戟。ジョアンとネルは死闘を重ねていた。

　青い波動と赤い光線が、妖精王国の空間を激しく震わせる。二人のエルダインによる本気の殴り合いは、エーリアス全体を大きく揺さぶり、二人の戦いの激しさを物語っていた。

「消えろッ！ネルッ！！！」

　赤い光線の弾幕がネルを襲う。しかし、ネルは臆することなく、斧を構えてそれを見上げている。

「こんなもの……だァッ！！！！」

　一閃の薙ぎ払い。ネルはその衝撃波で、ジョアンの攻撃をいなした。

「なにっ……！？」

　勢いよく飛び上がったネルがジョアンをその射程に収める。ネルは自身に有利なフィールドにジョアンを叩き落とすために、斧を大きく振り上げた。

「っ……！！」

　斧でジョアンの身体を絡め捕ったネルは、そのまま地面へ向かって急降下し、ジョアンを地面へと勢い良く叩きつけた。

「ぐぁっ……！」

　地面に叩きつけられたジョアンに容赦なく斧が振り下ろされる。的確に急所目がけて振り下ろされるそれを、ジョアンは必死に身をねじって回避していく。

「ズァッ！！！」

　ブォンッ！！！

「ぐっ……！」

　斧の剣圧がジョアンの髪を掠め、白い髪が宙を舞う。

　絶体絶命。ジョアンは自身の不利を悟っていた。世界樹と女王に共鳴し、エルダインへと覚醒したネルは、ジョアンには止められない。

　しかし、決して立ち止まってはならない。ここで立ち止まっては、ジョアンは壊れてしまう。

　立ち止まってはならない。立ち止まれない。盲目の信仰を持つジョアンは、立ち止まることができない。

　ならばどうすればいいか？ジョアンは戦う事しか出来ないのだ。壊れた信仰の為に、狂ってしまった教主の為に、自らを苦しめる苦悶の信仰の為に、その力を振るうのだ。

「ダァッ！！！」

　白銀の戦斧が乱舞する。ネルの一切の隙を見せない華麗な斧裁きに、ジョアンは反撃ができないでいる。

　何故ネルはあそこまで戦えるのか？祈りと称して昼寝をするだけの司祭のどこに、巨大なハルバードを振るう力が秘められているのか？これが、女王の為に戦うエルダインの力だとでもいうのか？

　ジョアンには分からなかった。いいや、もしかしたら、分かっていたのかもしれない。

　自らの固い信念のために戦う司祭と、誤った信念の為に戦う司祭。

　実力は互角。なれば、勝負は既に決していたようなものだった。

「ジョアンッ！！！」

　ネルが一歩、ジョアンへ向けて足を踏み込む。

　一歩、力強く大地を蹴り、ジョアンへと距離を詰めていく。

「っ……！！！」

　急いでジョアンが反撃の構えを取る。今ここで、反撃を繰り出さなければ、ネルの刃に倒れることになる。

　ネルの刃が振り下ろされる。ジョアンは、それを見ている事しか出来なかった。

☆☆☆☆

　ネルが刃を振り下ろす時、二人の頭にはある光景が浮かんでいた。

　エルフィンの笑顔、教主と過ごした平和な時間。

　教主は自分たちを偽っていたのかもしれない。しかし、その時間は確かにかけがえのないものであり、記憶と思い出の中に眠る愛しいひと時であった。

　喜び、後悔、栄光、悔悟、祝福、自責。

　二人の間に、様々な感情が呼び起こされる。

　教主と私たちはどこで道を違えたのだろう？教主は初めから私たちとは違うところにいたのだろうか？

　二人の魂と精神が交わる。ネルとジョアンは一瞬の間に巡る走馬灯を見ながら、目に涙を浮かべた。

　視界が開けてくる。目の前に映るのは互いの顔。怒りと仲間を思うネルの顔。自らの誤った信仰に怯える少女の顔。

　涙が溢れてくる。本当はお互いこんな事はしたくないのに。目指す未来は同じでも、道を違えるだけで、なぜ互いに傷つけあわなくてはならないのか。

　ネルの涙が宙へと浮かぶ。振り下ろされる斧がジョアンの身体を捕らえる。

　ジョアンは、自らの信念が負けた事を悟った。

☆☆☆☆

　ジョアンは反撃できなかった。一瞬の迷いが反撃の手を緩めた。

　自らの身体に傷を負って立ち尽くすジョアン。目の前には、振り下ろした斧を手に固まっているネルの姿がある。

「…………」

　二人の間に沈黙が流れる。やがて、その沈黙を破るように、ジョアンが膝をついた。

「私の勝ちです。ジョアン」

「……そうだな。そして、私の敗北だ、司祭長」

　ジョアンの目がゆっくりと落ちていき、崩れ落ちるように倒れていく。

「ジョアン……！」

　ネルは急いで斧を投げ捨て、ジョアンの身体を支えた。

「ジョアン、しっかりしてください……！」

　自らの身体が血で濡れる事も厭わずに、ネルがジョアンの身体を揺さぶって声をかける。

「司祭長……。くっ……！司祭長……！教主様を……止めてくれ……！」

　目からポロポロと涙を流しながらジョアンが哀願する。そのようなジョアンの姿を見たネルも釣られて涙を流し、ジョアンを抱きしめた。

「ええ、必ず……！だから、安心してください、ジョアン……！」

　その時、そばで倒れていたエルフィンが目を覚ました。

「う、うぅぅ……」

「女王様……！」

「ネル……？」

「女王様っ……！良かった、目を覚ましたんですね……！」

　ネルがジョアンを静かに横にして、エルフィンに抱きつく。エルフィンは、今のこの状況をいまいちよく理解できていないようだった。

「ネル……？どういうことなの？ネルが、ジョアンを倒したの……？」

「ええ、女王様……！私が……ジョアンが……！」

　そう言って、ネルは泣き出した。エルフィンは、今の状況を理解できないながらも、ジョアンに目をやって何かを悟り、ネルを抱きしめた。

　戦いはまだ始まったばかりだ。教主の野望を倒す戦いが、幕を開ける。。