ゴールデンシンフォギア

「日本 現着」

みんなー！ ゴルシンの時間だよー！

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イトウのチタタㇷ゚で腹を満たし、エルフナインという新たな「チタタㇷ゚の同好の士」を得た一行の旅は、キャロルの操る錬金術の自律船によって、一気に加速することとなった。

パヴァリアの残党の警戒網を完全に飛び越え、数日間の飛行の果てに、窓の外の景色は一変していた。

見渡す限りの原生林、そびえ立つ雄大な山々。そして、肌を刺すような、しかしどこか懐かしく、清澄な冷気。

カリオストロ「ちょっと待って！ なにこれ、寒すぎじゃない！？ ヨーロッパの冬とはまた違った質の冷え込みなんだけどー！」

プレラーティ「ウヒョー！ 見ろよカリオストロ、あっちの山、もう真っ白だぞ！ これなら面白い獣がいっぱい獲れそうだワケだ！」

船のデッキに降り立ち、ガタガタと震えるカリオストロをプレラーティが笑い飛ばす。

その横で、杉本は手すりに足をかけ、目を細めて眼前に広がる大地を見つめていた。

佐一「........戻ってきたぜ。ここが、俺の戦場だった場所……北海道だ」

その声には、いつもの底抜けな明るさだけではなく、どこか哀愁と、そして強い覚悟が滲んでいた、当然である ここは佐一の「前世から縁のある場所」であるからだ。

エルフナイン「ここが、杉本さんの故郷.......いえ、お仲間たちが待っているという「ホッカイドウ」ですか。東洋の最果てと聞いていましたが、独自の霊脈というか、大地のエネルギーが実になめらかに、かつ力強く循環しているのを感じます」

キャロル「ふん。極東の辺境と侮っていたが、この手つかずの自然に満ちたマナの密度は悪くない。錬金術の素材としても、興味深いものが眠っていそうだな」

キャロルは本を閉じ、不敵な笑みを浮かべる。彼女にとっても、この未知の大地は知的好奇心を刺激するもののようだった。

サンジェルマン「まずは、君の目的地であり、我々の次なる情報収集の足がかりとなる場所を目指そう。サイチ、案内を頼めるかい？」

佐一「ああ、任せろ！ ........と言いたいところだが、まずはこの寒さを凌ぐための準備と、何より旅の資金.......いや、情報のツテが必要だ。小樽って街に向かいたい.........とその前に.........」

杉本がそう言って、膝を軽く曲げ そのまま勢いよく 飛んだ。

久方ぶりの日本、それも第2のふるさと と言っても過言では無い 北海道に帰ってこれたことで 佐一は 歓喜に溢れた笑顔で飛んだ、女子のように飛び上がり 空中に数秒止まっているように 飛んだのだ。

佐一「っと.........！ よし！行こうか！」

そして 着地した佐一が そのまま歩こうとしたところを ガリィが ツッコんだ。

ガリィ「いやその前に なんですかその飛び方！？」

「まぁまぁ、それよりもほら！行こう！」と 急かすように佐一がみんなと共に小樽まで歩こうと 足を踏み出した────

その時だった。

ザザッ.......！！

近くの茂みが激しく揺れ、地響きと共に、巨大な影が姿を現した。

立ち上がれば３メートルはあろうかという、圧倒的な質量。漆黒の毛並みに覆われ、血走った眼元で一行を睨みつける、冬眠前の狂暴な巨獣────羆(ヒグマ)であった。

ガリィ「わわっ！？ 大きな熊さんです！ サイチさん、あれも「ヒンナ」なんですか！？」

ガリィが暢気に指を差すと、ファラが即座に大剣の柄に手をかける。

ファラ「マスター、危険です。下がってください。私が細切れにします」

ミカ「ミカのガトリングで蜂の巣にしてやるゾ！」

戦闘態勢に入ろうとするオートスコアラーたちを、杉本は片手を挙げて制した。その瞳には、かつて死線を幾度も潜り抜けた「不死身の兵士」の鋭い光が宿っている。

佐一「待て待て、みんな！ 派手にやったら銃声や爆音で人が来ちまう。.......それに、北海道の挨拶代わりには、ちょうどいい大物が来てくれたじゃねえか！」

杉本は背中から三十年式歩兵銃を滑らせるように構え、不敵にニカッと笑った。

佐一「キャロルちゃん、みんな！ 動くなよ！ 歓迎会のメインディッシュは、この俺が仕留めてやる！！」

キャロル「.......勝手にしろ。だが、無様に返り討ちに遭ったら、その心臓の術式を停止させてやるからな」

キャロルが呆れたように、しかし口元にわずかな笑みを浮かべて言い放つ。

佐一「怖っ！？ そんな事言わないでよ！ 俺は不死身だけどさぁ！」

佐一の言葉を皮切りに、巨獣が咆哮した。

「オオオオオオオオオオオオッ！！」

空気を震わせる咆哮と共に、３メートルを超える巨躯が突進してくる。その速度は巨体に似合わず、地を走る弾丸のようだった。

佐一「来るぞッ！」

杉本は鋭い呼気と共に地を蹴った。正面からぶつかるのではない。ヒグマの突進の軌道から紙一重で身をかわし、すれ違いざまに三十年式歩兵銃の銃床を、熊の鼻面に叩きつける！

ゴォンッ！！

重い打撃音が響き、ヒグマの顔が大きくのけぞる。鼻という最大の弱点を強打され、巨獣が怯んだその一瞬の隙を、元帝国陸軍一等兵が見逃すはずがなかった。

佐一「てめえの取り柄はその頑丈な毛皮だけかぁッ！？」

杉本は銃剣を抜き放つ暇さえ惜しみ、そのまま銃口をヒグマの懐へとねじ込む。狙うは硬い頭蓋ではなく、脇の下──心臓へと直通する、肉の薄い急所。

ドンッ！！

極力音を抑えるように、しかし確実に肉を貫く確かな手応え。至近距離から放たれた一発が、ヒグマの心臓を正確に撃ち抜いた。

「グル、ル........ッ」

巨獣の瞳から光が消え、山のような巨体がドサリと雪混じりの大地に倒れ伏す。地響きが収まり、あたりに再び静寂が戻った。

杉本はふぅ、と銃口の煙を吹き消し、何事もなかったかのように銃を背中に回した。

佐一「よし、一丁上がりだ！ 弾は一発。これなら遠くの奴らにも気づかれまい」

ガリィ「すごいです........！ あんなに大きな熊さんを、本当に一人で、しかも一瞬で倒しちゃいました！」

ガリィが目を輝かせてパチパチと拍手を送ると、ファラは大剣から静かに手を離し、感心したように顎を引いた。

ファラ「見事な身のこなしです。無駄な動きが一切ない。錬金術で作られた自動人形(オートスコアラー)の戦闘プログラムにも匹敵する効率性ですね」

ミカ「ちぇー、ミカのガトリングの出番、なかったゾ。でも、あの大きな体.......あれ全部お肉になるのか？ 凄い量だゾ！」

プレラーティ「ウヒョー！ 最高じゃんサイチ！ さっそく美味いもんが食えるわけだな！ なぁ、これどうやって食うんだ？ 早く「チタタㇷ゚」しようぜ！」

待ちきれない様子でナイフを指先で弄ぶプレラーティを、サンジェルマンが苦笑しながら嗜める。

サンジェルマン「落ち着きなさい、プレラーティ。サイチ、見事な腕前だ。だが、これほどの巨体だ、ここでそのまま解体するのかい？」

佐一「いや、血の匂いは他のヒグマや狼を呼び寄せちまう。手早く美味いところだけを切り出して、あとは移動しながらだな。おーい、エルフナイン、キャロルちゃんも近くで見なよ。これが北海道の「悪い神《ウェンカムイ》」.......いや、いまは俺たちの血肉になってくれるありがたい獲物だ」

エルフナイン「は、はい.......！ 近くで見ると、やはり圧倒的な生命の質量を感じます。これがこの大地の厳しさ、そして豊かさの象徴なのですね」

エルフナインが恐る恐るヒグマの毛皮に触れる横で、キャロルは腕を組み、冷ややかな、しかしどこか満足げな視線を死骸に向けていた。

キャロル「ふん、有言実行というわけか。心臓の術式を止めずに済んで、お前自身にとっても命拾いしたな、サイチ。」

佐一「だから脅さないでってば！ ........あて、みんなナイフは持ったか？ 凍りつく前に手早くいくぞ。皮を剥いで、内臓を傷つけないように切り分けて........」

杉本は懐から愛用のマキリを抜くと、不敵な笑みを浮かべて全員を見回した。

佐一「北海道へようこそ、みんな。まずは、最高にヒンナな熊鍋で、腹の底から温まろうじゃねえか！！」

こうして、異界の技術と錬金術、そして不死身の兵士が交わる北海道の旅は、血と肉の匂いと共に、賑やかにその幕を開けたのだった。

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佐一「チタタㇷ゚ チタタㇷ゚........！」

チタタㇷ゚、チタタㇷ゚、チタタㇷ゚.......

雪混じりの大地に、リズミカルな金属音が響き渡る。

杉本は器用にマキリを振るい、切り出したばかりのヒグマの肉を叩いていた。その手つきは手慣れたもので、恐ろしいほどの速度で肉がミンチ状になっていく。

プレラーティ「ウヒョー！ すっげえ勢い！ 楽しそうじゃん、俺もやるワケだ！ チタタㇷ゚！ チタタㇷ゚！」

プレラーティも面白がって自分のナイフを取り出し、杉本の真似をして肉を叩き始める。

佐一「おうプレラーティ、いい筋してるな！ 骨も一緒に叩き込んで、出汁が出るように細かくするんだ。ほら、エルフナインもキャロルちゃんも、口を動かすだけじゃなくて手も動かす！ 「チタタㇷ゚」って言いながら叩かないと、美味い肉にならねえんだぞ！」

エルフナイン「えっ、あ、ボクもですか！？ チ、チタタㇷ゚.......チタタㇷ゚.......」

キャロル「断る。なぜ俺がそんな野蛮な呪文を口にしながら、肉の塊を切り刻まねばならんのだ。.......おい、サンジェルマン、なぜお前は大人しくナイフを握っている」

サンジェルマン「郷に入っては郷に従え、だよキャロル。これもまた、異文化の錬金術......いや、調理術というものさ。チタタㇷ゚、チタタㇷ゚」

大真面目な顔で肉を刻むサンジェルマンの姿に、キャロルは盛大なため息をついた。

そんな賑やかな調理風景を、少し離れた場所からじっと見つめる視線があった。

ガリィとミカである。

二人は焚き火の熱で温められ、ぐつぐつと音を立て始めた即席の鍋と、楽しそうに肉を叩く一同を、なんとも言えない表情で見つめていた。

ガリィ「いいなぁ.......。サイチさんたち、とっても楽しそうです。あの「ちたたぷ」したお肉、どんな味がするんでしょう........」

ミカ「ミカのガトリングでハチの巣にしたかったけど、あのお鍋はとっても美味しそうだゾ.......。ずるいゾ、プレラーティだけ混ざって楽しそうだゾ！」

ファラ「諦めなさい、二人とも。私たちは錬金術によって作られた自動人形(オートスコアラー)。食事によって有機物を取り込む機能は備わっていません。エネルギーの補給はマナだけで十分でしょう」

ファラが冷静に窘めるが、ガリィはぷくーと頬を膨らませ、ミカはつまらなそうに地面の雪を蹴った。

ガリィ「それは分かってますけどー！ でも、あんなに「ヒンナ」って言われたら、どんな感覚なのか気になっちゃいます！」

ミカ「そうだゾ！ ミカだって、サイチと一緒に『ちたたぷ』って言いたかったゾ！」

そんな二人の様子に気づいた杉本が、ふっと表情を和らげ、叩き終えた肉を丸めて鍋に放り込みながら声をかけた。

佐一「あはは、悪かったな二人とも。食えねえのは残念だけどさ.......。ほら、ミカ、ガリィ！ 食べることは出来なくても、この匂いと、みんなで火を囲む空気は味わえるだろ？ これだって立派な「旅の味」だ！」

杉本はそう言って、マキリの先につけた生のチタタㇷ゚を、まずは自分の口に放り込んだ。

佐一「.......ッ！！ ヒンナだぜ.......！！ 獲れたてのヒグマのチタタㇷ゚は、適度な歯ごたえと脂の甘みが脳を突き抜ける！ ほら、プレラーティも食ってみろ！」

プレラーティ「どれどれ.......んむっ！？ ウヒョー！ ナマなのに全然臭みがないワケだ！ これが熊肉！？ すっごい濃厚！」

エルフナイン「ボ、ボクも.......はむ。.......あ、本当です！ 噛めば噛むほど、大地のエネルギーが直接身体に染み渡るような感覚がします！」

キャロル「ふん、大袈裟な........」

そう言いながらも、杉本に差し出された小皿の肉を、キャロルは渋々 杉本が作った箸でつまみ、口に運んだ。

一瞬、彼女の美しい瞳が大きく見開かれる。

キャロル「.......！ .......悪くない。肉の繊維の奥に潜む生命力が、咀嚼によって完全に解放されている。単純な調理でありながら、素材の効率を極限まで高めているな」

佐一「だろ？ キャロルちゃん、それが「ヒンナ」ってことさ。さあ、火が通ったぞ！ 本番はここからだ、特製ヒグマの味噌鍋だ！！」

湯気と共に、香ばしい味噌と熊肉の濃厚な脂の香りが、冷え切った北海道の空気に広がっていく。

ガリィ「うう.......。匂いだけでも、なんだか胸がそわそわします......。ファラ、私たちの味覚センサーを一時的にアップデートする術式とか、キャロル様に作ってもらえませんかね！？」

ファラ「無茶を言わないでください、ガリィ。マスターの錬金術をそんなことに使わせるわけには........」

ミカ「ちぇーっ！ じゃあミカは、このお鍋のパチパチいう音を特等席で聴いてやるゾ！ お腹は膨らまないけど、なんだかあったかいゾ！」

ミカはそう言って、ぷんすかしながらも焚き火のすぐ傍に座り込み、楽しそうに笑う杉本たちの姿を瞳に焼き付けるように見つめた。

ガリィもそれに続き、羨ましそうにしながらも、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

佐一「よし、みんな食うぞ！ 旅は始まったばかりだ、まずはこの北海道の洗礼を、腹いっぱい詰め込んでいこうじゃねえか！！」

白銀が大地を染まりつつある 北海道、そこで クチャ(仮小屋)の中で 鍋を囲んで食べている 奴ら、錬金術師、人形、そして 不死身の男 それぞれの団欒が この後 30分は続いていた。

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次回 「別行動」！