A Cup with Love

第七話 The Encounter World

　かぐやの卒業ライブから５年後。

　お昼の暖かな日差しが差し込む研究室の中、ヤチヨが映されたタブレット端末の前で蠢く彩葉がいた。

「あああぁぁぁ…金が、金が足りないぃ…」

『彩葉、予算はまだまだあるでしょ？そんなになの？』

「予算はあるんだけど…」

　はぁ、と大きくため息をつけて続ける。

「構想や理論はほとんど完成してて、後は実機を作成して何度も調整を繰り返していくだけ、もっと予算があればその分実機をつくれるから、応じて研究も進むの」

　指を顎にあててヤチヨはいう。

『でも、ゆっくりでも進むなら、いいんじゃない？』

　それはそうなんだけど…

「例えば、少し離れた所にパンケーキ屋さんがあって、お腹ペコペコな時、徒歩で行けるけど、タクシー使えば直ぐに食べられる！ってなったらヤチヨはどうしたい？」

『それは…タクシー使いたくなるねぇ…』

「でしょ？」

　あーお金が欲しい～と2人で天井を仰いだ。

　突如、研究室の扉がコンコンと叩かれる。

「所長、お客様様です。」

「あっ、もうそんな時間！？」

　今日は研究に出資して貰っている。GCF社ことGrand Color Flower社とのミーティングがあるのだ。

「ごめん、ヤチヨいってきます」

『いってらっしゃい、彩葉』

　画面の中で手を振っていた。

　年上の部下と廊下を歩きながら、情報を交換する。

「確認なんですが、今日、いらっしゃるのはGCF社の方でしたよね。」

「はい、それが…」

「何かありましたか？」

　何か面倒ごとが起きたか、と身構えた。

「いつもの方が体調崩された様で、その代わりに急遽CEOがいらっしゃるとのことで…」

　どうしたらいいのかわからないといった様子で、紙を渡された。

「えっ、嘘。本当に代りにくるのがCEO！？」

「つい先ほど、到着と同時に伝えられまして…」

　思わず眉間を抑えた。

「…わかりました。連絡ありがとうございます。」

　予想していなかった出来事に、身を引き締めた。

　この研究を続ける為にも。

　GCF社のCEOが待つ扉を開け、いつも通り挨拶をする。

「失礼します。大変お待たせいたしました。当研究所の所長、酒寄彩葉で、す…？」

　そこには、馴染みある作業服の女性が一人で座っていた。

「や！彩葉ちゃん久しぶり」

「え、椰花さん！？」

　キッパリ整ったスーツを身につけ、部下を引き連れていると思っていたCEOの代りにいたのは、馴染みある親友のお姉さんだった。

「研究服の彩葉ちゃん、芦花の写真ではみたけど、実物見ると一層カッコいいわね～！」

「ありがとうございます。そうだ、いつも美味しいお野菜ありがとうございます」

「いいのよ～」

　はっ、いけない、いけない。偶に会う時そのままで接してしまった。今は勤務中なのに。

「それはそうとして、椰花さんはどうしてここに？」

「あっ、そうそう、いつもいってもらってた社員がね、子供の風邪移されちゃったみたいで、調整面倒だったから私がきたの！急な連絡になってごめんね。」

「そうだったんですね、わざわざ来て下さって、ありがとうございます。…ん？」

　担当者の代わりにきたって事は

「あっ、そうだ、名刺まだ渡してなかったね」

　ゴソゴソと椰花は持参した鞄から、立派な皮の名刺入れを取り出した。

「はいこれ」

「あ、ご丁寧にどうも…」

「さて、改めて、申し遅れました、担当者に代わりミーティングに参加させていただきます。GCF社CEOの綾紬椰花です。本日はよろしくお願いします。」

「え…えええええ！？！？！？！」

　貰った名刺には間違いなく、GCF社CEO綾紬椰花と刻まれていた。

「あれ、言ってなかったっけ？」

　椰花は首をかしげていた。

「いや、ほんっと、いつもお世話になっております！！！」

「いーのいーの、そんな畏まらないで」

　土下座する勢いでお辞儀をする彩葉。

「なんだ、彩葉ちゃん、ほんとにいつも通りでいいから、逆にお姉さんが対応しづらいから」

　気恥ずかしそうに、椰花は頭を掻きながらいう。

　そこまでいうならと。態度を和らげる。

「ありがとうございます。椰花さん。」

「うむ、彩葉ちゃんはそれでいいのよ」

　胸をなでおろす椰花。

「これに関しては、伝えてなかった私が悪いわ」

「いやいや、スポンサーなのに、調べてなかった私が悪いですよ」

「…いや、調べても出てこなかったと思うわよ」

　ほら、と椰花は自身の携帯でGCF社のHPを開いてみせてきた、シンプルというより、悪い意味で簡素なものだった。

　そういえば、結構前にCEOが芦花と苗字一緒だけど、下の名前だしてなくて、諦めたんだっけ。書面はすべて担当者に向けてだしてくれって言われて、結局調べるの辞めたんだっけ、忘れてたな。

　そんなこんなで二人で、もう少し世間話をして空気が和らいだところで、そろそろミーティングしますか、と柔らかくも真面目な場となった。

「さて、担当者から話は引き継いでいます。が、急遽というところもあり、まずは確認からさせてもらっていい？」

「はい。」

　先日、送信した資料を机に広げながら話を進めていく両者。

「そこで、気になったんだけど、この予定って、研究数増えたら早く進む？」

「はい、そうです。このページにある通りなんですけど、理論などは殆ど完成していて、実験を繰り返す段階に来ていると我々は判断しています。」

　机の上のスライドを指して説明を続ける。

「次のページにある通り、我々に足りていないのは、実験数です。得られたデータの数だけ、研究は加速的に進むのではないかと予想しています。」

「なるほど。」

　示された部分を改めて読みなおす椰花。

「じゃぁ、彩葉ちゃん、研究増やさない理由は？」

「それに関しては、このページで、一つの義体の制作対してかかる費用を考慮すると、現状の予算ではこの回数しか出来ないと判断しました。」

「それは本当に予算の都合だけ？」

「はい。」

「あぁ、書いてあるわね。製作する分には本当に問題ないのね。」

「そうですね、この部分だけは予算で解決出来ないんですけど＿＿＿

　こうして細かな部分を詰めていくうちに日は沈んでいった。

「____だから、この予定になっていると。なるほどね、よくわかったわ。ありがとう彩葉ちゃん。」

「いえ、いつも支援して頂いてるおかげです。」

　お互い話疲れ、お茶を飲んで、小休止をいれる。

　私は不要となった資料を整理し、まとめて話を終える準備をしていた。

　椰花さんはこの間にタブレット端末を出して、何か色々と確認していた。そうか、限度額に達してるのか。など、呟いていたが、どういう事なんだろうか。

「よし、決めた。彩葉ちゃん。これ、投資するわ。」

「…え？それ、はどういう。」

　もう企業として、相当な金額投資してるのにこれ以上ってどうやって。

「いつどおり、企業としての投資も継続する。けど、会社として、これ以上は出せないから。ここからは、私個人が出す。」

「個人…？」

「はいこれ」

　手渡された、さっきとは異なる名刺。投資家、と書かれていた。

「こっち名義なら、もっと出せる。彩葉ちゃんがもつ“ロマン”、もっと教えて。」

　先ほどまではなかった、何かを見定める目。

　少しだけ、空気が冷えた気する。

　直感が告げる。これはチャンスだと。

　椰花の目がいう、本当の力、本当の想いを見せてみろと。

「っ！わかりました！椰花さん。この研究の未来は＿＿＿＿

　それからは無我夢中で語った、唇を噛んでも気にせず話を続けた。

　気がついた時には日を跨いでいた。

「＿＿＿というわけです。だから、投資してください！！！」

　最後は勢いだった。

　心の中でヤチヨに祈った。

　最後の言葉がでてから数刻の沈黙があった。それは永遠のようだった。

　椰花の開いた口からでた言葉は、

「最っ高の浪漫だ」

　だった。

　椰花の顔を見た、それは慈愛のようで、満足そうな顔で、祭りの始まりを待っている。そんな表情だった。

「彩葉ちゃん、その想い証明して見せろ」

　そう言って椰花が渡してきた紙には

「ん？…えっと、一、十、百、千…！？！？…ヒェッ」

　ひゅるひゅるぱたり。

　そこには、意識も疲れも記憶も、研究にかかる年月すら吹っ飛ぶ金額が書かれてたそうな。

_______2年後

「やっぱこっちの方が安定するかな。9型目はどう？かぐや」

「ん〜もぐもぐ、やっぱクソ不味ぃ…めっちゃいいね！味も綺麗に感じる、これだよ、コレ！」

「それは良かった。…大変お待たせしました、お姫様」

「…卒業ライブから、ぴったり7年と7日…かぐやたち、織姫と彦星だったのかな？」

「7しかあってないじゃない…でも、その2人とは違って、私達はずっと、一緒にいられる。二人で美味しいパンケーキ食べて、好きなところに行ける」

「確かに！…ねぇ、ありがとう、いろは…やっと、本当に…」

「もう……おかえり、かぐや…」

「っ…ただいま、いろは…！！！」

　溢れる流星群は、願いを叶え終えた。