嫌われ者の少女
三重の壁の最も内側、ウォールシーナ内の北部にある牧場。
ここは人類を脅かす巨人の恐怖からは最も遠く、同時に「世界の残酷さ」という点では、ある意味で最前線のような場所だった。
レイス卿の所有地であるその広大な牧場は、世界の真実を知らない家畜と、世界から存在を否定された少女が緩やかな死を待つための檻だ。
「……あー、面倒くせえ」
十歳になったばかりの俺、アルフレッドは、牧場の古びた柵に腰を預けて、何度目かも分からない欠伸を噛み殺した。
空はどこまでも高く、青い。だが、その広大さがかえって俺には息苦しかった。
俺の胸ポケットには、親父から手渡された一冊のノートがある。
革表紙でもなければ、上質な紙でもない。どこにでもあるノートと、安物のペン。
だが、その中身は決して人に見せられる代物じゃない。あの一人の少女の、この牧場での行動を監視。異常があれば漏らさず記録し、中央のレイス卿へと報告する。
それが、家臣の息子である俺に与えられた、この退屈な人生の対価だった。
視線の先、砂埃が舞う。
数人のガキどもが、農作業の合間を縫って「遊び」に興じていた。
中心にいるのは、この界隈で一番声のでかいガキ大将だ。
「おい、無視すんなよ！ 汚ねえんだよ、お前！ 話しかけてやってんだから何か言えよ！」
ガキ大将が拾い上げた石を力任せに放る。
乾いた音を立てて、それが少女の肩に当たった。
少女――ヒストリア・レイスは、悲鳴すら上げない。ただ、ビクッと動物のように肩を震わせ、俯くだけだ。
彼女の手元には、ぼろぼろになった本が抱えられている。衝撃で地面に落ちた麦わら帽子を拾おうとして、彼女の指先が土に汚れた。
「……外したな」
俺は柵の上から、その光景を冷ややかに眺めていた。
あの少年は、本能的に彼女の美しさに惹かれているのだろう。だが、関わり方が分からないから、こうして石を投げて「異物」を排除しようとする。実に稚拙で、反吐が出るほど子供らしい振る舞いだ。
だが、傍観しているわけにもいかない。
もしあんな風に石を投げて、彼女の顔に一生残るような傷でもついたら、親父はレイス卿から「管理不届き」の烙印を押される。そうなれば、家臣としての地位も、明日のパンも、まとめて消えてなくなる。
この「平和」を守るためには、彼女の鮮度を保たなきゃならない。
「おい、お前ら。いい加減にしとけ」
俺は柵から飛び降りた。砂埃が舞い、ガキどもの視線が俺に集まる。
「なんだよアルフレッド。お前もこいつを苛めに来たのか？ 混ぜてやるよ」
少年がニヤついて俺を誘う。その目は、罪悪感の一欠片もない純粋な悪意に満ちていた。
「いいや。さっき牧場のおばさんが、お前らを探してたぞ。手伝いサボって遊んでるのがバレて、相当カンカンだった。今すぐ戻って謝らないと、今日の晩飯抜きじゃ済まないだろうな。お前んちの親父さんも、今日は不機嫌みたいだったぞ」
「げっ……マジかよ」
子供にとって、抽象的な正義感よりも、具体的な「食事の欠如」と「大人の拳」の方がよほど堪える。
ガキどもは顔を見合わせると、蜘蛛の子を散らすように母屋の方へ走り去っていった。
静寂が戻った牧場。
残されたのは、泥だらけで立ち尽くす少女と、仕事としてそこに立つ俺だけだ。
彼女は震える手で、帽子の砂を払っていた。
俺は大きな溜息を吐き出し、重い足取りで彼女の前に歩み寄る。
「……大丈夫か。怪我は」
「……あ、……うん。平気」
ヒストリアがおずおずと顔を上げた。
逆光の中で輝く透き通るような金色の髪と、潤んだ青い瞳。
実の母親に無視され、周囲から石を投げられ、世界中から「生まれてこなければよかった」と呪われていてもなお、彼女の美しさは損なわれない。
それが、俺には酷く不気味で――何より「面倒な管理物」の象徴に見えて仕方がなかった。
「本、……汚れちゃった」
彼女が大切そうに抱えていたのは、一冊の古い物語の本だった。
「そんなもん、読んでどうする。腹も膨らまないし、お前の現状を良くしてくれる魔法も書いてないだろ」
「……でも、これを読んでるとね、不思議な気持ちになるの。いつから持ってたのか、誰にもらったのかも、よく思い出せないんだけど……」
「この本の女の子みたいになればみんなに愛される子になれる……そう、誰かに教わった気がして」
「ふん、おめでたいな。現実ってのは、そんなに都合よくできてねえよ」
俺は冷たく突き放しながら、ノートを隠すように開き、走り書きをした。
*【〇月〇日】。対象、近隣児童より不当な接触（投石）を受ける。外傷は軽微。精神面において、依然として既存の物語への過度な没入、現実逃避の傾向が見られる。管理上の異常なし。*
「ねえ」
不意に、鈴を転がすような声で呼ばれ、俺は反射的にノートを閉じた。
「……なんだよ」
「……さっきは、ありがとう。……お名前、教えてくれる？ あなたも、やっぱり私のこと……嫌い？」
彼女の瞳に、かすかな「期待」が宿る。
暗闇の底で、初めて自分に触れてくれた光を求めるような、飢えた渇望。
俺は一瞬、言葉に詰まった。
俺は味方じゃない。俺は、お前がいつか死ぬまで、あるいは殺される日まで、その一挙手一投足を報告し続ける「見張り」だ。お前という家畜が、柵を壊して逃げ出さないかを確認する番犬だ。
だが、ここで名前を教えないのも、幼馴染を演じる「監視役」としては不自然だろう。
そう自分に言い訳をして、俺は口を開いた。
「……アルフレッドだ。……長いから、アルフィでいい」
「アルフィ……」
彼女は、まるで失くしてはいけない宝物の名前を覚えるように、その響きを何度も反芻した。
そして、今日初めての、崩れそうなほど小さな笑みを浮かべた。
「私はヒストリアっていうの……また、明日もお話ししてくれる？ アルフィ」
「……仕事の邪魔にならなきゃな。俺も暇じゃないんだ」
俺はわざとぶっきらぼうに背を向けた。
歩き出した足取りが、いつもよりわずかに速い。心臓の鼓動が、不必要にうるさく耳の奥で鳴っていた。
ただの管理物だ。
名前を教えたのも、懐柔して情報を抜きやすくするためだ。
そう自分に言い聞かせながら、俺は胸ポケットにノートをねじ込んだ。
――これが、俺の一生を捧げることになる、「嘘」の始まりだった。
初投稿です！
至らない点も多いと思いますが少しでも気に入っていただけたらコメントよろしくお願いします！