世界一悪い子と監視役

血染めのハンカチ

少し時間空いてすみません！ちょっと書き方変えて見ました

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「おい、何ニヤついてんだ、クリスタ」

背後から飛んできたジャンの声に、ヒストリアは肩を跳ねさせた。

「に、ニヤついてないよ！」

「こんな地獄みたいな状況で顔隠して震えてたら、普通は泣いてると思うだろ。……何だその反応」

「な、何でもないってば！」

慌てて両手を下ろし、いつもの穏やかな笑みを作る。だが、耳まで赤く染まっているせいで、まるで誤魔化せていない。

アルフレッドはその様子を横目で見て、僅かに眉を寄せた。

（……恐怖による錯乱、ではないな）

そう判断しかけて、すぐに思考を切り替える。

今は、そこに割く時間ではない。

「アルミン」

アルフレッドは、床に膝をついている少年へ声をかけた。

「地下の補給室を奪還すると言ったな。具体的には？」

「う、うん」

アルミンは唾を飲み込み、床に落ちていた木片を拾った。そして埃の積もった床に、簡単な見取り図を描き始める。

「地下の補給室には、三メートル級から四メートル級の巨人が複数入り込んでいる。普通に立体機動で戦うには狭すぎるし、僕たちにはガスもほとんど残っていない。だから、昇降機に射撃班を乗せて、巨人の目を銃で撃つ」

「視界を奪うのか」

「うん。その一瞬に、天井付近で待機していた討伐班が落下して、うなじを削ぐ」

アルミンの声が震えた。

「でも、一体でも仕留め損なえば、射撃班が食われる。失敗したら、たぶん全滅だ」

室内に重い沈黙が落ちる。

誰もが理解していた。

これは希望ではない。

ただ、絶望より少しだけマシな賭けだ。

アルフレッドは静かに頷いた。

「理屈は通っている。それで十分だ」

「十分だって……お前な」

ジャンが顔をしかめる。

「他に選択肢がないなら、それはもう十分な作戦だ」

アルフレッドは補給班へ冷たい視線を向けた。

「机の下で震えているより、よほど建設的だろう」

補給班の兵士たちは、何も言い返せなかった。

アルミンは震える息を整えながら、続けた。

「討伐班は、ミカサ、ライナー、ベルトルト、アニ、ジャン、コニー、サシャ。七人で七体を同時に仕留める」

「俺は？」

アルフレッドが問うと、アルミンは言葉に詰まった。

彼の視線が、アルフレッドの腕に巻かれた白いハンカチへ向く。すでに血が滲み、結び目の周辺が赤く染まり始めていた。

「アルフレッドは……射撃班に回ってほしい。腕を怪我しているし、それに、全体を見て指示できる人が必要だ」

「討伐班の方が確実に戦力になる」

「違う」

ミカサが静かに言った。

全員の視線が彼女に集まる。

「あなたは下に降りない方がいい。怪我をしている状態で攻撃に失敗すれば、それだけで作戦全体が崩れる。上に残って、射撃班の統制を取るべき」

その声に感情は薄い。だが、判断は冷静だった。

ジャンも舌打ちしながら頷いた。

「癪だが、同感だ。お前は上から怒鳴ってろ。そういうの、得意だろ」

「人を性格の悪い指揮官みたいに言うな」

「違うのかよ」

「……否定はしない」

ほんのわずか、室内の空気が緩んだ。

その隙を逃さず、アルフレッドは声を張る。

「聞け。これが失敗すれば全員死ぬ。だが、ここで座っていても全員死ぬ。なら、選べ。巨人の腹に入る順番を待つか、生きるために地下へ降りるかだ」

沈黙。

けれど、その沈黙はもう死を待つだけのものではなかった。

ジャンが刃を握り直す。

「……やるしかねぇだろ」

マルコが頷く。

「うん。やろう」

一人、また一人と、訓練兵たちは立ち上がった。

ヒストリアも銃を受け取る。

その手は震えていた。

だが、銃口は下がらない。

アルフレッドは彼女の隣に立った。

「怖いか」

「怖いよ」

ヒストリアは正直に答えた。

「ユミルも戻ってこないし……みんなも死んでいくし……怖いに決まってる」

「そうか」

「でも」

ヒストリアは、アルフレッドの腕に巻かれた血の滲むハンカチを見た。

「今は、アルフィがここにいるから」

その言葉に、アルフレッドは一瞬だけ息を止めた。

ユミルを心配していないわけではない。

彼女は大事な友人だ。

あの皮肉屋で、乱暴で、誰よりも自分を見てくれていた少女が戻らないことは、確かにヒストリアの胸を締めつけている。

けれど今、彼女の視線の中心にいるのは、目の前のアルフレッドだった。

失いたくない。

置いていかれたくない。

また一人にされたくない。

その感情が、彼女の指先を震わせていた。

「……俺はここにいる」

アルフレッドは短く言った。

「勝手に死なない。勝手にお前を置いていかない」

「本当に？」

「さっき頬を叩かれた痛みが、まだ残っているからな。しばらくは忘れようがない」

ヒストリアは目を丸くし、それから小さく笑った。

「また叩くよ」

「できれば遠慮したい」

「じゃあ、無茶しないで」

「善処する」

「それ、絶対する気ない言い方」

「……努力する」

「うん。それなら少し信じる」

短いやり取りの後、昇降機がゆっくりと下がり始めた。

地下の空気は湿っていた。

鉄と油と、巨人の熱気が混ざったような臭いが鼻を刺す。

やがて、視界の下に補給室が広がる。

巨人たちがいた。

薄暗い空間の中を、七体の巨人がのろのろと歩き回っている。

その奥には、補給用のガスボンベが山積みになっていた。

あと少し。

あと少しで、生き延びられる。

「構えろ」

アルフレッドの声が、地下の湿った空気を裂いた。

昇降機の上に並んだ射撃班が、一斉に銃口を下げる。古びた銃の重みが、恐怖で震える腕にのしかかる。火薬の匂い。軋む木材。下から這い上がってくる巨人の熱気。

補給室の薄暗がりの中で、七体の巨人がのろのろと歩き回っていた。

その奥には、補給用のガスボンベが山積みになっている。

あと少し。

本当に、あと少しなのだ。

あそこへ辿り着ければ、生き延びられる。

けれど、その「あと少し」の前に、巨人がいる。

「……っ」

隣で、ヒストリアの呼吸が浅くなるのが分かった。

アルフレッドは前を向いたまま、小さく言う。

「俺の声だけ聞け」

「……うん」

「息を吸え」

ヒストリアが小さく息を吸う。

「止めろ」

巨人がこちらを見上げた。

白濁した瞳。半開きの口。垂れた唾液。人間を見つけた喜びにも似た、醜悪な表情。

射撃班の誰かが、恐怖で引き金を引きかけた。

「まだだ！」

アルフレッドの鋭い声が飛ぶ。

巨人の顔が近づく。

腕が持ち上がる。

射撃班の足元で、昇降機の床板が嫌な音を立てた。

「まだ……」

狙いが、目に重なる。

「撃て！！」

轟音が、地下に炸裂した。

火薬の煙が一斉に広がり、巨人たちの目から血と蒸気が噴き出す。視界を奪われた巨人たちが、咆哮を上げながら暴れ出した。

その瞬間、天井付近に潜んでいた討伐班が、一斉に落下した。

ミカサの刃が、迷いなく巨人のうなじを裂く。

アニは無駄のない回転で背後へ滑り込み、冷たく正確に肉を削ぎ落とす。

ライナーの重い体が、勢いごと刃を叩き込む。

ベルトルトもその長身に似合わぬ繊細さで角度を合わせ、巨人の急所を深く斬った。

ジャンは歯を食いしばりながら叫び、刃を振り抜く。

「くそがああああッ！！」

一体、また一体と巨人が崩れていく。

作戦は成功した。

そう思った。

だが、次の瞬間。

「……っ、浅い！」

コニーの刃が、巨人のうなじを掠めただけで抜けた。

ほぼ同時に、サシャの刃も肉を裂ききれず、巨人の背中から弾かれる。

「えっ……！？」

仕留め損なった二体の巨人が、視界を潰されたまま暴れた。

巨人の腕が、すぐそばにいたサシャへ向かって振り下ろされる。もう一体の巨人は、着地の姿勢を崩したコニーへ顔を向けていた。

「サシャとコニーだ！」

ベルトルトの叫びが響いた。

「誰か援護！！」

ジャンが怒鳴る。

その声が終わるより早く、二つの影が動いていた。

「どいて」

冷たい声。

ミカサだった。

彼女は床を蹴ると、サシャへ伸びる巨人の腕を横から斬り飛ばした。

勢いを殺さぬまま、巨人の肩へワイヤーを撃ち込み、背後へ回り込む。

一閃。

うなじが裂け、巨人の体が崩れ落ちる。

「ひゃあああああああっ！？」

サシャは腰を抜かし、その場にへたり込んだ。次の瞬間、ミカサの腰に泣きつくようにしがみつく。

「ミカサぁぁぁ！！ ありがとうございますぅぅぅ！！ 私、今、本当に食べられるかと思いましたぁぁぁ！！」

「……離れて。動きづらい」

「無理ですぅぅぅ！ 足に力が入りませんんん！」

ミカサは困ったように眉を動かしたが、無理に振りほどきはしなかった。

一方、コニーの方へ迫っていた巨人には、アニが滑り込んでいた。

彼女は表情一つ変えずに、巨人の膝裏へ刃を入れ、姿勢を崩させる。

巨人が前のめりになった瞬間、アニはその背を足場にして跳び、うなじへ刃を通した。

肉が裂ける。

巨人の体が、コニーの目の前で蒸気を上げながら倒れた。

コニーは尻餅をついたまま、呆然とアニを見上げる。

「……悪いな、助かったよ」

アニは振り返りもせず、刃についた血を払った。

「どうも」

それだけだった。

コニーは数秒間ぽかんとしてから、苦笑する。

「……相変わらず愛想ねえな」

「生きてるなら十分でしょ」

「まあ、そりゃそうだ」

ライナーが大きく息を吐きながら、コニーの襟を掴んで立たせた。

「おい、無事かコニー」

「お、おう……何とか」

「何とかじゃない。今のは完全に死んでたぞ」

「分かってるって……」

ライナーは呆れたように眉を寄せたが、その手は乱暴なようでいて、コニーがふらつかないよう支えていた。

ベルトルトもサシャの方を見て、胸を撫で下ろす。

「よかった……本当に、間に合ってよかった」

「よくねえよ！」

ジャンが怒鳴った。

「一体でも仕留め損ねたら全滅って話だっただろうが！ お前ら、肝冷やさせんじゃねえ！」

「す、すみませんんん！！」

「悪かったって！」

サシャとコニーが同時に謝る。

だが、ジャンの怒りは恐怖の裏返しだった。

本当に二人が死にかけたからこそ、声が荒くなる。

マルコがそっとジャンの肩に手を置いた。

「でも、助かった。全員、生きてる」

その言葉に、地下の空気がようやく緩んだ。

巨人はすべて倒れている。

補給室は、奪還された。

一拍遅れて、訓練兵たちの間から震えるような歓声が漏れた。

「やった……」

「成功したぞ……！」

「生きてる……俺たち、生きてる！」

昇降機の上で、射撃班の何人かがその場に座り込んだ。銃を握ったまま泣いている者もいる。

ヒストリアも、張り詰めていた息をようやく吐いた。

「……よかった」

その声は小さい。

だが、心底からの安堵が滲んでいた。

アルフレッドは銃を下ろし、倒れた巨人たちを見下ろす。

「ギリギリだったな」

「うん……」

ヒストリアは頷き、それからすぐに彼の腕を見た。

白いハンカチに、血が滲んでいる。

さっきよりも、少し赤い。

射撃の反動と、緊張で強く銃を握ったせいだろう。傷口が開きかけている。

「アルフィ、腕……！」

「問題ない」

「問題あるよ」

今度の声は、静かだった。

だが、だからこそ強かった。

ヒストリアは彼の腕を両手で取る。血の滲んだハンカチを見つめる目が、じわりと潤んでいく。

「また、そうやって平気みたいに言う」

「本当に大した傷じゃない」

「大した傷かどうかは、私が決める」

「……理不尽だな」

「理不尽でいい」

ヒストリアは、顔を上げた。

さっき、窓を突き破って血を流した人。

屋根の上で、自分だけを逃がそうとした人。

今も自分の傷を軽く扱おうとしている人。

失いたくない。

置いていかれたくない。

その感情だけは、もう誤魔化せなかった。

「アルフィが自分のことを雑に扱うたびに、私、本当に怖くなるんだから」

アルフレッドは返事に詰まった。

ヒストリアは続ける。

「ユミルも心配だよ。戻ってきてほしい。無事でいてほしい。でも……」

そこで一度、言葉が止まる。

ヒストリアは自分でも驚くほど強く、アルフレッドの袖を握り締めていた。

「でも、今ここでアルフィまでいなくなったら、私……たぶん、立っていられない」

地下の喧騒が、遠くなる。

アルフレッドは、彼女の手を見下ろした。

小さな手だった。

震えている。

けれど、離そうとはしない。

「……そうか」

アルフレッドは短く答えた。

「さっきも言ったろ。勝手にいなくなったりしない」

「本当に？」

「ああ」

「また自分を囮にするとか言わない？」

「状況による」

ヒストリアの目が据わった。

「アルフィ」

「……言わない」

「最初からそうして」

「努力する」

「それも信用できない」

「じゃあ、監視していろ」

何気なく出た言葉だった。

だが、言った瞬間、アルフレッドの胸に鈍い痛みが走った。

監視。

その言葉だけは、彼が軽々しく口にしていいものではなかった。

ヒストリアは気づかない。

ただ、少しだけ頬を膨らませて言う。

「うん。見張ってる。アルフィが無茶しないように、ずっと見てる」

その言葉は、温かかった。

だからこそ、アルフレッドには痛かった。

「……それは、心強いな」

彼はそう言って、目を逸らした。

下では、補給班が慌ただしくガスボンベを運び始めている。

訓練兵たちは生き返ったように装備を整え、新しい刃を腰に差していく。

生き残った。

全員ではない。

ここに来るまでに、もう多くの仲間が死んだ。

それでも、今この場にいる者たちは、まだ息をしている。

アルフレッドは新しいガスボンベを受け取り、装置へ装着した。

外ではまだ、黒髪の巨人が咆哮を上げている。

この異常な巨人をどう扱うか。

壁の上へ向かったまま戻らないユミルをどう捜すか。

問題は山積みだった。

だが、少なくとも、盤面は完全な詰みではなくなった。

「クリスタ」

「なに？」

「補給が終わったら、俺たちも壁を登るぞ。ユミルも辿り着いてるかもしれない」

「……でも、もし途中で巨人に遭ってたら」

ヒストリアの瞳が揺れる。

「……あいつは生きてる」

アルフレッドは、短く言った。

「根拠は？」

「性格が悪い」

「……それ、根拠なの？」

「ああ。ああいう人間は、自分がいないところで勝手に話が終わるのを許さない。戻ってきて、俺に文句を言い、お前を抱きしめて、ついでに補給班を蹴り飛ばすまでは死なない」

ヒストリアはぽかんとした顔で彼を見る。

そして、少しだけ笑った。

「ひどい言い方」

「褒めている」

「ユミルが聞いたら怒るよ」

「怒る元気があるなら生きている証拠だ」

ヒストリアは俯き、胸元を握る指に力を込めた。

「……うん。そうだね」

その声には、不安が残っている。

けれど、折れてはいない。

アルフレッドはそれで十分だと思った。

今は、完全に救えなくていい。

隣にいる。

それだけで、彼女が立っていられるなら。

彼は、血で赤く染まったハンカチを外さないまま、腰の刃を確かめた。