アオイロカグヤ！！

#6 『少女I』

「ちょっと！　ニュース見た？！」

　放課後スイーツ部の部室には、かぐやとカズサたち五人が集まっていた。

　議題はもちろん、超シュガーラッシュに突如降りかかってきた、ビッグニュースへの対応についてだ。トリニティの中でも、すでに騒ぎになり始めている。

「どうすんの、これ……」

「こんな大きな舞台……私たちじゃ、いくらなんでも……」

　カズサは頭を抱え、アイリは気後れしている。

　キヴォトスミュージックフェス。それは、キヴォトスの全校から選りすぐりのグループが集まり、その腕のしのぎを削るフェスだった。ネット配信や雑誌掲載、さまざまなメディアに取り上げられる、音楽を志すものなら、一度は夢見る舞台。

　しかし彼女たちの本業は、放課後スイーツ部なのだ。副業の方で、そんな大きなステージにお呼びがかかるなど、思ってもないことだった。

「……トリニティのイベントで披露した初音ミクのカバーが、SNSで話題になった、って……」

「奇貨、と言えばいいのかな」

　ヨシミは現実離れした展開に呆然としており、ナツはいつも通り飄々としていた。

「みんな、フェスに出るのイヤなの？」

　かぐやは無垢に問いかける。

　他の四人は、なんとも言えない表情を浮かべた。

「いやまあ……嫌じゃないんだけど、さ。こういうの、心の準備が必要じゃん。私たち、トリニティ以外で演ったことないんだよ？」

「メジャーになりたいってわけでもないし……」

　カズサも、ヨシミでさえ、フェスへの参加には及び腰だ。

　かぐやは顎に手を当てて考え込む仕草をーーしなかった。彼女は大きく頷いた。

「よし、みんなでフェス出よう！！」

「はぁ？！！」

　カズサはかぐやに詰め寄って、彼女の制服の襟を掴んで首をがくがくと揺らす。

「私たちの話聞いてた！？　かぐや、そんなに目立ちたいの？！」

「だって、嫌じゃないんでしょ？　じゃあ絶対出た方が楽しいよ！　私たちの歌で〜……世界を虜にしてやろうぜぇ〜♡」

　ららら〜と、かぐやは歌い出してしまう。

　かぐやは大舞台が相手とあっても、少しも臆していなかった。

　フェスとなれば、先日のイベントとは客の入りが二桁は違う。

　周囲からの期待やプレッシャーは、相当なものになるはずだ。

「カズサ、ヨシミ、アイリ、ナツ。周りからどう見られるかって、そんなに大事かなあ？」

　かぐやは悪びれもせずに答えた。

　みんなはもう、放課後スイーツ部で、シュガーラッシュで、カズサがキャスパリーグだった事実は変えられないわけでしょ。

「やりたいか、やりたくないか、それしかなくない？　私は、この五人でおっきなライブをしたら、絶対楽しいと思う！」

「それはともかく、最後のやつ言う必要あった？」

　カズサがかぐやを吊し上げる。

　カズサのネックハンギングツリーで宙に浮いたかぐやは、足をバタつかせて暴れていた。

　確かにかぐやの言う通り、変えられない事実は存在するが、迂闊に触れてはいけないセンシティブな過去もあるのだった。

「まあ……滅多にない挑戦ができる、チャンスなのは間違いない、か」

「……私はまだちょっと、気が引けるけど」

　ヨシミは自信なさげに笑う。

　超シュガーラッシュの話題性が評価されたのは素直に嬉しい。しかし、そこに自分たちの演奏の価値を見出されているのだろうか。

「ヨシミが言いたいこともわかる。でも、主催者に招待されたのが全てじゃないかな？」

　ナツは促した。運営側に評価されたからこそ、招待された。それが実力かそうでないかは、主催者にしかわからない。

　それならば参加者の立場であれこれ考えたところで、詮なきことだ。

　回答の期限は近付いている。全員一致でなければ、フェスへの参加はできない。

「アイリはどう思う？」

「正直言うとね、最初は気が引けてた。みんなとライブするのは楽しくて、もう今までの自分は変えられたんだって、私は思ってたんだ」

　アイリは手元に目を落として、それでもはっきりした口調で続ける。

「わがままを言ってもいいなら……みんなと、かぐやちゃんと挑戦してみたい。この機会を遠慮、しちゃったらずっと、あの時ああしていたらって、後悔すると思う。それなら私は、前向きでいたいんだ」

「アイリ……」

　アイリはかぐやの手を取って高らかに宣言した。迷いの色は、ない。

「やろうよ！　かぐやちゃん！　今までで一番頑張るから、絶対良いライブにしよう！」

「もっちろん！　私たちならできる！！」

　かぐやはアイリをハグして、ぐるんぐるんと振り回した。

　狭い部室の中ではどこにでも当たってしまいそうで、危なっかしくてしょうがない。

　カズサ、ヨシミも観念した表情を浮かべる。

　ここまで来たら、放課後スイーツ部の部員たちは一蓮托生だ。

「やるしかない、初めからわかっていたけれど」

「あーあ、ナツの言う通りになるなんてね……」

　フェスまでの期限は短い。

　セットリストをどうするか、どの練習に時間を割くか、新曲を入れるか、考えなければならないことは多岐に渡る。

「いっちばん大事なのは、何があっても楽しむこと！　そうでしょ？」

「かぐやみたいに超前向きなら、ずっとハッピーでいられそ」

「いま悪口言われた？」

「褒めてんの」

　カズサはかぐやの頭に手を置いて、髪の毛をわしわしと撫でた。

　金の髪はさらさらと滑り、手の端から艶めいた房となって溢れていく。

「やれるだけやる、みんな、それで良い？」

「「おーっ！！」」

　今こそ、彼女たちの挑戦が始まったのだった。

　超シュガーラッシュの快挙はトリニティでも大いに話題となり、なんと旧校舎丸々全体の使用許可まで出てしまった。

　大きな会場に慣れられるよう、体育館や講堂を自由に使って構わないとの思し召し付きだった。

　超シュガラへの配慮をしたのは、ナギサ率いる生徒会、ティーパーティーである。

　しかし、それは一長一短な側面もあった。

「ギャラリー多いな……」

「それは慣れるしかないね。本番はもっと大変なはずだろうから」

　練習場所とした体育館のドア付近には、そわそわとした生徒たちがたむろしている。

　要するに、ナギサはファン活動まで本校で行われては、他の生徒に影響を及ぼしてしまうと推測していたのだった。そして彼女の予測は正しかったことがいま、証明されている。

「あ、あはは……こんにちは〜」

　アイリが生徒の集団に控えめに手を振ると、黄色い歓声が上がって、お互いの声も聞こえないほどになる。

　グループとして、応援してくれるファンがついてくれるのは嬉しい。しかし彼女たちはあくまでバンド。アイドルではなかった。

　同年代の生徒との、適切な距離感に悩んでいたのである。

　けれども、そのあたりは全部、かぐやが仕切って解決してしまった。

「かぐやっほー！！　みんな！　見学は自由だけど、練習中は静かにしててね！　個別に話があったら、DMで送ってくれたら嬉しいな！」

　謎の挨拶は唐突に思い出したらしい。この頃になると、他の四人は、かぐやの記憶はアイドルや配信者のような、人前でアピールするものだったのではないかと内心疑っていた。

　ギャラリーのざわめきがある中、適度な緊張を覚えながらの練習が始まった。

　初めは音合わせから。

　時間がない分、全ての基礎練習を疎かにはできない。

　それに、ルーチンワークは自分たちのペースを取り戻すために必要な過程でもある。

　一度楽器に集中すると、各々の頭の中からは、聴衆が見ていると言う意識は霧散していった。

　ただ目の前の音を追って、そこに自分を落とし込んでいく作業。

「ちょい遅れかも」

「ん」

　放課後スイーツ部のメンバーは気付いていなかったが、その素振りは既にいっぱしのミュージシャンとなっていた。

　経験と練習が、彼女たちを少しずつグループに変えていたのだった。

「入るよー」

「オッケー」

　演奏を曲の頭に戻して、リードボーカルのかぐやが入る。生音は箱で反響具合が変わる。

　会場ごとに変わる自然のリバーブに翻弄されないよう、十分に注意しなければならない。

　通しをしない練習風景は、思ったより地味なものだ。

　シュガラの動きの少なさ、退屈さに、失望した顔で帰っていく、にわかじみた生徒もいる。

　しかしそれは一部だけで、ほとんどの生徒たちは熱っぽい視線を五人に送っていた。

　そこにあったのは、紛れもない憧れの感情。

　自分にはないものを持っている少女たちに送る羨望と、応援、少しばかりの嫉妬。

　だからこそ、彼女たちから目が離せない。

「すごいね……」

「うん……」

　臆さずに大舞台に向かう五人の少女たちを、生徒たちは祈るような気持ちで見つめている。

　ファンだった。

　それが、ファンという生き物なのだった。

「ね、ファンサってするべき？」

「……ああ、そうだろうね」

　ナツが一際大きくスネアを鳴らして、曲を区切った。

　全員の演奏が止んだのを確認する。

　ナツはカズサとヨシミにアイコンタクトしてから、スティックでリズムよく四拍子を刻み、イントロから演奏を始めた。

　ギャラリーから歓声が上がる。

　通しの練習が始まったのだ。

　リズムと音合わせに重点を置いていたかぐやは、早く全身全霊の力で歌いたくて、ウズウズしていた。

　だから彼女は通しが始まると、躊躇いなくそうした。

　スタンドマイクを握り締め、彼女たちを待つファンの元へ、全力のボーカルを届けた。

　前髪に隠れた一般生徒たちの、一人一人の表情が見える。

　誰かのために歌うこと。

　聞いてもらえる相手がいること。

　それだけで、かぐやには無限のパワーが宿ったような気持ちになる。

　横を見ると、カズサとヨシミも口の端を上げて、微かに笑っていた。

　二人も底抜けに高揚した気分で、ベースとギターの弦から、今まで以上の音を疾走させていた。

　アイリも、ナツもそうだ。

　決して四人はプロのような腕前ではない。しかし、軽やかに響き渡る音を聞けば、演者たちの心が弾んでいるのがわかる。

　かぐやの額から流れ出て飛沫となった汗が、板張りの床を濡らしていく。

　うだるように蒸し暑い屋内は、かぐやたちの熱とファンの人いきれが混ざり合って、むせ返るようだった。

　演奏が終わると、自然と拍手が起きた。

　瞳の端から涙を流している生徒もいる。

　五人は彼女たちに手を振って感謝を伝えた。

　練習は夜まで続いた。

　その時間になると、さすがに他の生徒たちは帰途に着いていて、旧校舎には五人しか残っていなかった。

「そろそろ終わろうか？」

「ねえねえ！　めっちゃ良くなってんじゃない？！」

　かぐやは飛び跳ねて喜んでいる。

　大体このようなテンションの際は、各々の脳内物質が出過ぎているのであり、冷静に録音や動画を見返すと、とんでもないことになっているのが常だった。

　しかし、五人のモチベーションは高い。

　練習効果が高かったのは、間違いなさそうだ。

　タオルで滝のように流れる汗を拭くかぐやたちに、体育館の入口の方から声がかけられる。

　見知らぬ相手だった。

「こ、こんばんはー！」

　舌足らずの挨拶を五人にかけたのは……ゲヘナ学園の制服を着た小柄な生徒。

　トリニティにいるのはかなり珍しい、というか犬猿の仲の学校であり、内容によってはその場で戦争が起きかねない。

「イブキ、もうちょっと静かに……」

　彼女の後ろから出てきたのは、ボリュームのある長髪の、同じくゲヘナの制服を着た女の子だった。

　困ったような表情をしている。

「こんばんは！　かぐやだよー！！」

「ゲヘナ？　何の用？」

　流石にカズサは剣呑な声を上げた。

「突然、すみません。この子ーーイブキがあなた方のファンだそうで、人がいなくなるのを見計らってから、なんとか忍び込ませてもらったんです」

　ゲヘナですから、用事が終わればすぐ帰ります、と後ろに立つ少女は申し訳なさそうに話した。

「ファン？」

「うんっ！　初音ミクの曲、歌ってたでしょ？　イブキね、ミクちゃん大好きなんだー！」

　シュガーラッシュのメンバーは理解した。

　確かにそれならば、他の学校にもファンはいるかもしれない。

　折しもクロノスの報道で、超シュガーラッシュの名前は全校に知られてしまっていたから。

「ふっふっふ……私が初音ミクだ！」

「えー違うよー、お姉ちゃんはかぐやちゃんでしょ？」

「子ども相手に何言ってんの……」

　イブキは懐に抱えたバッグから色紙を取り出した。

「サイン貰いに来たの！　超シュガーラッシュ、とってもファンです！」

　サインなんて、ついぞ考えたこともなかった。

　彼女たちは苦笑して、個々の名前を色紙に書く。署名を書き連ねただけのような、色気のないサイン色紙の出来上がりだ。

　それでもイブキは大喜びしている。

「ありがとう！　フェス頑張ってね！」

「どうも、イブキに代わってお礼申し上げます。ありがとうございました。私はーー」

　ゲヘナ学園、パンデモニウムソサエティ所属の二年生。

　ーー棗イロハです。

「…………イロハ？」

　かぐやは呆然として、口を開いていた。