TALES OF THE ABYSS Re:Birth

Episode 0-7 空いた隣席、少しずつ増える居場所

六年目の春は、静かに来た。

雪解けの水が石畳の隙間を流れ、冷たい風の中へ土の匂いが混じり始める。空は高く、朝の光は冬より柔らかい。

本部では兵士たちが新しい任務表へ文句を言い、神官たちは書類に追われ、食堂では保存食の数で言い争っている。

けれどアリエッタにとって季節の移ろいは曖昧だった。

大切な人が笑っている日が、良い日。

会えない日が、悪い日。

それだけだった。

そして最近、“悪い日”が少し増えていた。

---

旧療養区画の廊下は静かだった。

元々使われなくなった棟を整えただけの場所で、人の出入りも少ない。足音だけがやけに響く。

アリエッタは慣れた足取りで、一番奥の部屋へ向かった。

扉の前で止まり、耳を寄せる。

小さく、長引く咳。

それだけで胸が縮む。

扉が開いた。

ティアが薬湯の盆を持って立っていた。

「……来てたの」

アリエッタは頷く。

ティアは少し迷うような顔をしたあと、声を潜めた。

「今日は少し熱があるの。長くは話せないわ」

アリエッタの肩がわずかに落ちる。

「……でも、顔を見るくらいなら大丈夫」

道を開けられ、アリエッタは静かに部屋へ入った。

---

窓辺の椅子に、イオンが座っていた。

白い毛布を膝へかけ、本を開いている。

以前より痩せた。

以前より白い。

以前より、呼吸が浅い。

それでも笑った顔だけは変わらない。

「アリエッタ」

その声だけで目の奥が熱くなる。

イオンが差し出した細い手を、アリエッタは両手で包んだ。

「……きょう、さむい」

「そうですね」

「おそと、はる」

「ええ。春です」

イオンは微笑む。

「あなたは季節をよく見ていますね」

アリエッタは首を横に振った。

見ているのは季節ではない。

この人だけだ。

イオンが咳き込む。

アリエッタの身体が強張る。

「大丈夫ですよ」

「……うそ」

「少しだけです」

「……うそ」

イオンは困ったように笑った。

「あなたには敵いませんね」

ティアが薬湯を置く。

「時間よ」

アリエッタは動かなかった。

イオンが優しく言う。

「また来てください」

首を振る。

また、では足りない。

それでもアリエッタは、ゆっくり手を離した。

離した指先へ、イオンがそっと触れる。

「大丈夫」

何が大丈夫なのか分からない。

でも昔から、その声は安心する声だった。

---

部屋を出たアリエッタは、胸の中にぽっかり空いたものを抱えたまま廊下を歩いた。

戻ってきた。

でも前とは違う。

生きている。

でも以前のようには会えない。

そんなことばかりだった。

角を曲がったところで誰かとぶつかりそうになる。

「うお」

ルークだった。

寝癖だらけの頭。口にはパン。片手には書類束。

「……前見ろよ」

先に文句を言う。

アリエッタはじっと見上げた。

寝癖。眠そうな目。雑な軍服。口元のパン屑。

何だか少し安心した。

「……にいさま」

「その呼び方やめろって言ってんだろ」

だが声は弱い。

「ていうか朝から何してんだ」

「……イオンさま」

ルークの顔つきが少し変わる。

「……そっか」

それ以上は聞かず、パンを半分にちぎって差し出した。

「やる」

アリエッタは受け取らない。

「何だよ」

「……たべかけ」

「そこ気にすんのかよ！」

奥の部屋からティアの声。

「うるさい」

「俺じゃねえ！」

アリエッタの肩が小さく震える。

笑っていた。

ルークはため息をつき、もう一度差し出す。

今度は受け取った。

「じゃ、俺仕事」

数歩進んで振り返る。

「……また来る」

「……へや？」

「違う！　その、ここ通るし！」

言い訳が下手だった。

アリエッタは小さく頷いた。

---

春が深まるにつれ、ルークは忙しくなっていった。

街道警備。資材護送。村落対応。研究区画補助。

朝から晩まで呼び出されている。

「赤髪のやつ！」

「はいはい」

「北門の護送班！」

「今行く！」

「終わったら訓練場！」

「休ませろ！」

そんな日々だった。

アリエッタは、中庭からそれをよく見ていた。

本人に気づかれない場所から。

---

ある日、ルークが肩に荷袋を背負って戻ってきた。

額に汗。右腕に浅い切り傷。裾は泥だらけ。

「……最悪だ」

アリエッタが近づく。

傷口を見る。

「かすり傷だ」

さらに近づく。

「……平気だって」

無言で見つめられ、ルークが視線を逸らす。

「……薬草、あとでくれ」

アリエッタは頷いた。

その夜、ルークの部屋の取っ手には薬草と包帯の包みがぶら下がっていた。

「……だから言ってけって」

文句を言いながら、少し嬉しそうだった。

---

数日後、雨の中でルークは兵士に肩を借りて戻ってきた。

左足首を腫らしている。

アリエッタは走った。

「転んだだけだ」

「……うそ」

「本当だ」

「……かっこわるい」

「うるせえ！」

兵士たちが笑う。

アリエッタはルークの腕を掴んだ。

「……いく」

「どこへ」

「ティア」

「それは嫌だ」

拒否権はなかった。

---

ティアの部屋で湿布を巻かれながら、ルークは情けない声を上げていた。

「痛っ！」

「情けない」

「足場悪かったんだよ」

「言い訳も情けない」

横でアリエッタが薬草を刻んでいる。

「……何で手際いいんだよ」

「あなたより賢いから」

ティアが即答した。

アリエッタは少し笑った。

「今笑ったろ」

視線を逸らされた。

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そして、もう一人の“イオン”。

東棟の小部屋にいる、白い衣の少年。

アリエッタはその扉の前だけ足が遅くなった。

怖かった。

何が怖いのか、自分でも分からない。

ある日、イオンへそのことを話した。

「……もうひとり、いる」

「ええ」

「……にてる」

「似ていますね」

「……こわい」

イオンは静かに微笑んだ。

「私も少し怖かったですよ」

「……イオンさまも？」

「ええ。でも、顔が同じでも中身は別です」

好きなもの。苦手なこと。泣く理由。

「もし会えたら、見てあげてください」

「……」

「私ではない、その子を」

---

夕方、中庭でルークが木剣を振っていた。

そこへ東棟の扉が開き、白い少年が出てくる。

レプリカイオンだった。

「お、出てきたのか」

「……ご、ごめんなさい」

「何で謝るんだよ」

柱の影から見ていたアリエッタへ、ルークが気づく。

「そこにいるんでしょ」

引っ張り出された。

「……やだ」

「何が」

「……にてる」

「似てるな。でも違うだろ」

少年がおずおずと尋ねる。

「……ぼく、あなたに嫌われていますか」

胸が痛んだ。

「……ちがう」

「では……」

「……わからない」

ルークが吹き出した。

「お前ほんと容赦ねえな」

少年はきょとんとし、それからふっと笑った。

イオンとは違う笑い方だった。

そこでアリエッタは気づく。

本当に別人なのだと。

---

それから、少しずつ日常は変わっていった。

レプリカイオンが中庭へ出るようになる。

アリエッタがその隣へ座る。

ルークが木剣を磨きながら文句を言う。

ティアが呆れて見ている。

以前より、騒がしかった。

以前より、温かかった。

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一方、シンクは春が嫌いだった。

風がぬるい。

空が明るい。

誰もが少し浮かれている。

自分には関係ない。

旧療養区画の一室。

鍵はない。拘束具もない。

それでも部屋の隅から動かなかった。

扉が開く。

「飯」

ルークだった。

「何でまたお前なんだ」

「俺が聞きてえよ」

盆を置く。

「食え」

「いらない」

「じゃあ置いとく」

「帰れ」

「そうする」

本当に帰りかけ、シンクが舌打ちする。

「待て」

「何だよ」

「……水」

「言えばいいだろ」

「うるさい」

「性格終わってんな」

少しだけ、腹の底が軽かった。

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その後、静かに扉が開く。

アリエッタだった。

毛布と小皿を置き、壁際へ座る。

「……何しに来た」

「……いる」

「見れば分かる」

「……そう」

会話にならない。

魔物がのそのそとシンクの膝へ乗った。

「来るな」

追い払わない。

アリエッタが小さく笑う。

「……すかれた」

「最悪だ」

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夕方、ルークが来て固まった。

「何でいるんだよ」

「……ここ、すき」

「意味分かんねえ」

シンクは鼻を鳴らす。

「うるさいのが来た」

「誰がだ」

「お前だ」

「喋れるじゃねえか」

アリエッタが小皿を押す。

干し果実が一つ。

シンクはそれを半分に割り、一つをアリエッタへ返した。

ルークが目を見開く。

「……え」

「うるさい」

アリエッタは受け取る。

「……ありがと」

「別に」

ティアが入口で腕を組んでいた。

「進歩ね」

「気配どうなってんだお前ら」

シンクは少しだけ口元を歪めた。

笑ったのかもしれなかった。

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春の終わり。

アリエッタは気づき始めていた。

イオンさまだけが世界ではないこと。

誰かを待つ時間があること。

誰かに薬草を置いていくこと。

似ているけれど別の誰かがいること。

捨てられた者同士、言葉がなくても通じること。

そして。

自分の居場所は、少しずつ増えていることを。

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春の終わりが近づく頃だった。

本部の空気は少し緩み、兵士たちの顔にも余裕が戻り始めていた。街道警備も安定し、研究区画ですら珍しく静かだった。

だからこそ、その報告はよく響いた。

山麓の村で家畜被害。

見張り小屋二棟損壊。

負傷者三名。

原因――大型魔物。

「ライガ種か」

詰所で報告書を見たルークが呟く。

隣の兵士が肩をすくめた。

「爪痕からしてクイーン級らしい」

「でけえのか」

「でけえし硬いし速い」

「最悪じゃねえか」

「だからお前も行く」

「何でだよ！」

周囲が笑う。

ルークは机へ額を打ちつけた。

---

出立準備の中庭。

槍兵三名、弓兵二名、補助一名。

そしてルーク。

荷袋を締めながら文句を垂れている。

「最近ほんと雑に使われてねえか俺」

「便利だからでしょ」

ティアだった。

壁にもたれて腕を組んでいる。

「褒めてねえな」

「褒めてない」

そこへアリエッタが来た。

魔物を連れている。

報告板へ視線が向いた瞬間、足が止まった。

紙に書かれた文字。

ライガクイーン討伐。

その肩が目に見えて震える。

ティアが気づいた。

「……アリエッタ？」

アリエッタは報告板を見つめたまま、小さく声を漏らす。

「……だめ」

ルークが振り返る。

「何が？」

「……だめ」

顔色が白い。

呼吸が浅い。

ティアの表情が変わる。

知っていた。

人に捨てられ、魔物に育てられた少女の過去を。

その魔物の名を。

「……ライガクイーン」

ティアが低く呟く。

アリエッタの目から涙が零れた。

答えだった。

---

出立は一刻遅れた。

ティアが強引に同行をねじ込み、アリエッタも連れていくことになった。

兵士たちは難色を示したが、ルークが押し切る。

「事情あるなら置いてけねえだろ」

本人は深く分かっていない顔だったが、それで十分だった。

山道は急だった。

まだ雪の残る陰地。湿った土。細い獣道。

アリエッタは一言も喋らない。

ただ時折、空気の匂いを確かめるように顔を上げる。

「……分かるの？」

ティアが小声で聞く。

アリエッタは頷いた。

「……いる」

ルークが前方から振り返る。

「何が」

「……おかあさん」

兵士たちの空気が凍る。

ルークだけが普通に聞き返した。

「母親？」

ティアが額を押さえた。

「あとで説明する」

---

夕方前、獣道の先で見張り小屋の残骸が見つかった。

木材は引き裂かれ、柱には巨大な爪痕。

兵士の一人が唸る。

「間違いなくクイーン級だ」

その時だった。

山の奥から、低い咆哮が響く。

空気が震え、鳥が一斉に飛び立つ。

アリエッタの足が止まり、次の瞬間、走り出していた。

「おい！」

ルークが追う。

木々を抜けた先、開けた岩場。

そこにいた。

巨大な獣。

黒金のたてがみ。

傷だらけの前脚。

片目に古い裂傷。

それでも山そのもののような威圧感。

ライガクイーンだった。

兵士たちが槍を構える。

「討て！」

その声より早く、アリエッタが前へ出た。

「だめ！」

今まで聞いたことのない大きな声だった。

皆が止まる。

ライガクイーンもまた、動きを止めていた。

黄金の片目がアリエッタを見る。

長い沈黙。

アリエッタは震えながら、一歩ずつ進んだ。

「……おかあさん」

兵士が怒鳴る。

「戻れ！」

ルークが腕を広げて制した。

「待て！」

「何故だ！」

「……分かんねえ。でも待て！」

その声に兵士たちは躊躇した。

アリエッタはさらに近づく。

ライガクイーンは唸らない。

牙も剥かない。

ただ、ゆっくりと頭を下げた。

大きな鼻先が、アリエッタの額へ触れる。

その瞬間、アリエッタが崩れるように泣いた。

「……おそかった」

肩が震える。

「……ひとりに、して、ごめん」

ライガクイーンは静かに喉を鳴らした。

慰めるような、低く柔らかな音だった。

---

ティアが傷へ気づく。

前脚、腹部、肩。

深い裂傷がいくつもある。

古いものと新しいもの。

そして痩せていた。

「……追われてたのね」

近くの岩陰から、小さな影が三つ現れる。

幼いライガの子供たちだった。

兵士が呻く。

「子連れか……」

ルークの顔つきが変わる。

家畜被害。

村への接近。

守るために降りてきたのだ。

「……これ、討伐で終わらせていい話か？」

兵士の一人が苦い顔をする。

「だが被害は出てる」

「分かってる」

「なら――」

ルークは苛立ったように頭を掻いた。

「分かってるけど、分かんねえんだよ！」

ティアが小さく言った。

「成長したわね」

「今それ言うか？」

---

夜は早かった。

焚き火の火だけが小さく揺れ、周囲の木々を赤く照らしていた。

兵士たちは交代で見張りにつき、誰も大声を出さない。

少し離れた岩場に、ライガクイーンが伏せている。

アリエッタはその傍から離れない。

子供たちは警戒しながらも、彼女の周囲で丸くなっていた。

ルークは焚き火の前で腕を組む。

「……討伐任務、だったよな」

兵士の一人が頷く。

「そのはずだ」

「はずって何だよ」

誰も槍を握り直せなかった。

---

深夜。

子供ライガの一匹が唸った。

森の奥から人の気配。

次の瞬間、矢が飛んできた。

木へ突き刺さる。

山賊だった。

家畜被害の混乱に紛れ、山道の荷を狙っていた連中らしい。

五人、六人。

粗末な装備だが夜襲には十分危険だった。

「面倒くせえ！」

ルークが剣を抜く。

兵士たちも応戦する。

ティアは譜術の詠唱へ入った。

その時、山賊の一人が子供ライガへ槍を向けた。

アリエッタの顔色が変わる。

走り出す。

「危ねえ！」

ルークが叫ぶより早く、ライガクイーンが立ち上がった。

満身創痍の巨体が咆哮する。

山そのものが怒鳴ったような声だった。

前脚が振るわれ、槍ごと山賊が吹き飛ぶ。

残りは恐慌して逃げ出した。

だが、その代償にライガクイーンの脚が崩れる。

膝をつき、地面へ倒れ込んだ。

---

夜明け前。

空は群青色だった。

ライガクイーンの呼吸は浅い。

子供たちは不安げに鳴き、母の周囲を回っている。

アリエッタはその頭を抱えていた。

「……だめ」

声が震える。

「……まだ、いかないで」

ライガクイーンの片目が開く。

黄金の瞳。

鼻先が持ち上がり、アリエッタの肩を押す。

一度。二度。

離れろと言うように。

「……やだ」

しがみつく。

「……また、ひとりになる」

その言葉に、ルークの胸が痛んだ。

ライガクイーンは周囲を見る。

ティア。ルーク。兵士たち。子供たち。

そしてアリエッタ。

最後にもう一度、アリエッタの額へ鼻先を触れた。

優しく。

低く喉を鳴らす。

送り出す音だった。

---

ライガクイーンは最後の力で立ち上がった。

ふらつきながら、子供たちへ吠える。

短く、鋭く。

命令だった。

子供たちは泣くように鳴きながらも、山奥へ走る。

ライガクイーンはその後ろ姿を見届ける。

そして一歩、また一歩と森の奥へ向かった。

「待って！」

アリエッタが叫ぶ。

動こうとする。

だがルークが腕を掴んだ。

「……行くな」

「やだ！」

「行くな！」

初めて怒鳴った。

アリエッタが止まる。

ルークの手も震えていた。

「……あれは、お前に見せたくねえ」

アリエッタは泣きながら森を見る。

ライガクイーンの背が、朝靄の中へ消えていく。

最後まで振り返らなかった。

母親だった。

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帰路。

兵士たちは討伐失敗とは書かなかった。

“群れを山奥へ追い返し、被害収束見込み”

誰からともなく決まった。

ルークは肩をすくめる。

「珍しくまともじゃねえか」

兵士が笑う。

「お前のせいでな」

その横でアリエッタは歩いていた。

泣き腫らした目のまま。

それでも、自分の足で。

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山から戻った翌日、本部はいつも通りだった。

朝鐘が鳴る。

兵士が走る。

食堂が騒がしい。

誰かが怒られている。

昨日、山で一つの命が終わったことなど、世界は気にしていないようだった。

アリエッタはそれが少し腹立たしくて、少し安心でもあった。

世界まで止まってしまったら、本当に何もなくなる気がしたからだ。

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旧療養区画の中庭。

アリエッタは石段へ座り、膝に魔物を乗せていた。

いつもなら何匹も寄ってくる小さな魔物たちも、今日は少し距離を取っている。

悲しんでいる者のそばには、静かにいるべきだと知っているようだった。

アリエッタはぼんやり空を見た。

山の朝焼け。

最後に見た背中。

振り返らなかった大きな背。

胸がまた痛くなる。

そこへ足音が近づいた。

「……いた」

ルークだった。

片手に包みを持っている。

「探した」

アリエッタは視線だけ向ける。

「……なんで」

「昼飯」

「……いらない」

「俺が食う」

「……」

「でも一人で食うとティアがうるせえ」

「……なんで」

「知らねえよ」

ルークは隣へ座り、包みを開いた。

焼きパンと干し肉。

少し焦げている。

「食堂のおばちゃんがくれた」

「……かわいそうって？」

「違う。俺がしつこかった」

アリエッタは少しだけ口元を動かした。

笑いそうになって、やめた。

ルークはパンを半分にちぎって差し出す。

「ほら」

「……いらない」

「昨日から何も食ってねえだろ」

「……」

「見りゃ分かる」

受け取らない。

ルークはため息をつき、自分で一口かじった。

それから残りをまた差し出す。

「これで食べかけ問題も解決だ」

アリエッタは思わず吹き出した。

小さく。涙声で。

「……ばか」

「知ってる」

ようやく、パンを受け取った。

---

しばらく二人で無言のまま食べる。

風が吹き、草が揺れる。

ルークが先に口を開いた。

「……泣いたか」

アリエッタは頷く。

「……いっぱい」

「そっか」

「……にいさま、つかんだ」

「は？」

「……おかあさんのとこ、いくの」

ルークは頭を掻いた。

「ああ……悪かった」

アリエッタは首を横に振る。

「……ちがう」

「じゃあ何だよ」

少し黙り、やがて小さく言った。

「……ありがとう」

ルークが固まる。

「は？」

「……とめてくれて」

「……」

「……さいご、みたら、こわれてた」

ルークは返せなかった。

あのまま追っていたら、森の奥で倒れる姿を見ていたかもしれない。

それを見せたくなかった。

ただそれだけだった。

「……別に」

ようやく出た言葉は短かった。

アリエッタは少しだけ笑う。

「……にいさま、やさしい」

「違う」

「……やさしい」

「違うって」

耳が赤い。

分かりやすかった。

---

その日の夕方。

オリジナルイオンの部屋。

アリエッタは椅子の横へ座っていた。

イオンは静かに話を聞いている。

ライガクイーンのこと。

山でのこと。

最後の背中のこと。

途切れ途切れの言葉でも、一つずつ頷いてくれた。

「……立派なお母様ですね」

アリエッタの目にまた涙が浮かぶ。

「……うん」

「あなたを守り、子供たちを守り、最後に送り出した」

イオンは微笑んだ。

「とても、あなたらしい方です」

アリエッタはその意味を考える。

まだよく分からない。

でも嫌ではなかった。

「……イオンさま」

「はい」

「……わたし、また、ひとりになるとおもった」

イオンは首を横に振る。

「ならなかったでしょう？」

アリエッタは思い返す。

ティアがいた。

ルークがいた。

魔物たちがいた。

シンクも、少しだけいた。

「……うん」

「それが答えです」

---

夜。

療養区画の廊下。

レプリカイオンが本を抱えて歩いていた。

角でアリエッタと鉤合わせる。

少年が慌てて頭を下げた。

「ご、ごめんなさい」

「……ぶつかってない」

「すみません」

「……あやまりすぎ」

困ったように笑う少年へ、アリエッタは干し果実を一つ差し出した。

「……あげる」

「ぼくに？」

「……うん」

受け取る手が震えていた。

「ありがとうございます」

アリエッタは頷く。

もう、この子を見ると胸が痛むだけではない。

守らなければと思う気持ちがあった。

---

その頃、中庭ではルークが木剣を振っていた。

アリエッタが近づく。

「何だよ」

少し迷ってから口を開く。

「……にいさま」

「その呼び方は――」

「……でも」

遮るように続けた。

「……にいさまじゃなくても、だいじょうぶ」

ルークが止まる。

「は？」

アリエッタは自分でも驚くほど、まっすぐ言えた。

「……ひとりじゃ、ないから」

風が吹く。

ルークはしばらく黙っていた。

やがて木剣を肩へ担ぐ。

「……強くなったな」

少し考えて、アリエッタは頷く。

「……うん」

「でも」

「？」

「まだ泣きそうな顔してる」

「……うるさい」

ルークが笑う。

アリエッタも、少し遅れて笑った。

---

六年目の夏は唐突に始まった。

朝から暑い。

石畳は陽を吸い、壁は熱を持ち、兵士たちは訓練開始十分で文句を言い始める。

「暑い！」

「まだ始まったばかりだ！」

「死ぬ！」

「死なん！」

毎年の光景らしい。

アリエッタは日陰の柱にもたれ、その騒がしさを眺めていた。

少し前までなら近づかなかった場所だ。

今は、少しだけ平気だった。

---

中庭ではルークが木剣を振っている。

汗だくで、真顔で、でも時々手元が雑になる。

「集中しなさい」

ティアが腕を組んで見ていた。

「してる！」

「してない」

「してる！」

「足」

次の瞬間、足払いされてルークが転ぶ。

「笑うな！」

周囲が笑う。

見慣れたやり取りだった。

アリエッタは小さく笑う。

その横へ白い影が座った。

レプリカイオンだった。

「……こんにちは」

「……うん」

「今日は、暑いですね」

「……あつい」

「会話が成立してる……」

少し離れた場所からカンタビレが感心したように呟いた。

いつの間にかいた。

「気配」

アリエッタが言う。

「消してた」

「……やめて」

「善処しまーす」

しない顔だった。

---

そこへ、元気すぎる声が響く。

「何この暑さ！　人が住む気温じゃないんですけど！」

黒いツインテールを揺らしながら、少女が荷物を抱えて飛び込んできた。

アニスだった。

「誰！？」

ルークが叫ぶ。

「こっちの台詞です！」

アニスは周囲を見回し、レプリカイオンを二度見した。

「イオン様！？」

「違います」

ティアが即答する。

「違うんですか！？」

「色々あるのよ」

「説明雑すぎません！？」

カンタビレが笑い転げる。

空気が一気に騒がしくなった。

アリエッタはその様子を見ていた。

少し前なら、きっと逃げていた。

今は違う。

うるさい。

でも嫌ではない。

---

昼。

簡易卓を囲み、皆で食事になった。

ルークが肉を奪い、ティアが制裁し、アニスが文句を言い、カンタビレが勝手に人の皿から取る。

レプリカイオンはその速さについていけず、ただ目を丸くしていた。

アリエッタは無言で、自分の果物を一つ彼の皿へ置く。

「……いいんですか」

「……たべるのおそい」

「え？」

「……なくなる」

ルークが吹き出した。

「正論だな」

また騒ぎになる。

アリエッタは、今度ははっきり笑った。

皆が一瞬だけ止まり、彼女を見る。

「……なに」

ルークが先に笑う。

「いや、笑うじゃねえか」

「……わらう」

「知ってる」

ティアの表情が少しだけ柔らかくなった。

---

夕方。

オリジナルイオンは窓辺から中庭を見ていた。

アニスが走り回り、ルークが怒鳴り、ティアが呆れ、アリエッタがその輪の中にいる。

以前なら部屋の隅にいた少女が。

今は、輪の中で笑っている。

イオンは目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……良かった」

後ろからティアが答える。

「ええ」

薬を持ってきたところだった。

「あなたのおかげです」

「違うわ」

ティアは窓の外を見る。

「本人が歩いたのよ」

---

夜。

中庭の石段。

人の気配が減り、風だけが残っていた。

アリエッタは一人で座っている。

そこへルークが来た。

「何してんだ」

「……いる」

「そうかよ」

隣へ座る。

少し沈黙。

ルークが空を見る。

「今年、変だったな」

「……うん」

「イオン増えるし」

「……うん」

「山行くし」

「……うん」

「お前喋るし」

「……うるさい」

ルークが笑う。

「……ここ、嫌じゃねえか」

アリエッタは周囲を見る。

石畳。

古い壁。

騒がしい中庭。

窓辺の灯り。

少し考えて、首を横に振った。

「……すき」

「へえ」

「……みんないる」

ルークは何も言わない。

アリエッタは続けた。

「……むかし、せかい、ひとりだった」

「……」

「……つぎ、ふたりだった」

イオンと自分。

「……いま」

中庭を見る。

「……たくさん」

風が吹く。

ルークは照れくさそうに鼻を擦った。

「そっか」

アリエッタは空を見上げる。

母はもういない。

失ったものもある。

戻らない時間もある。

それでも。

ここには今がある。

自分で選んだ場所がある。

六年目は終わる。

拾われるだけだった少女が、

初めて、自分の足で輪の中へ入った年だった。

そして遠く、誰にも見えない場所で。

一人の少年の傷だけが、まだ静かに膿んでいた。

七年目は、もう始まりかけていた。

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アリエッタ編でした。最後はほのぼの。ずっとこんな感じが続けばいいのに。