TALES OF THE ABYSS Re:Birth

Episode 0-2 静かに歪み、静かに残るもの(4/20改訂)

リグレットに預けられた一年が終わった。

立ち方を覚えた。倒れ方を覚えた。譜銃の扱いを覚えた。怒りのまま振るえば浅くなることも、恐怖を隠しても呼吸には出ることも知った。

剣の握り方は理解した。

撃つ角度も覚えた。

倒れない足も、痛みに耐える呼吸も、少しずつ身体へ刻み込まれていた。

だが。

世界のことは何も知らなかった。

誰が上にいて、誰が下にいるのか。

何を守れば正しく、何を捨てれば間違いなのか。

人が剣を抜く理由と、抜かずに済ませる方法。

そういうものは、一つも知らなかった。

その終わりに、ルークは一人の少年と出会う。

白い衣を纏い、兵士たちが道を開ける中を静かに歩く少年。

導師イオン。

自分とそう変わらぬ年頃に見えるのに、周囲の大人たちは皆、頭を垂れていた。

強そうには見えない。

怖くもない。

怒鳴りもしない。

なのに、誰より重い場所に立っているように見えた。

その隣には、小さな少女がいた。

長い髪で顔の半分を隠し、イオンの袖を握っている。

兵士たちの視線を嫌うように、身体ごと彼の背へ隠れていた。

ルークは思わず言った。

「何だ、あれ」

近くにいた兵士が慌てて肘で突く。

「声がでかい」

「聞こえてねえだろ」

「聞こえる聞こえないじゃない」

兵士は顔を青くした。

「導師様だぞ」

「だから何だよ」

理解できなかった。

年齢も近い、身体も細い、どう見ても自分の方が強い。

それなのに、誰も逆らわない。

その理屈が分からなかった。

数日後。

礼拝区画へ呼び出されたルークは、理由を知る。

「お話ししたかったのです」

白い机。整えられた書物。柔らかな光。

香の匂い。磨かれた床。静かな空気。

訓練場とは何もかもが違った。

その隣には、あの少女がいた。

アリエッタだった。

華奢な身体をイオンの衣の陰へ半分隠し、長い髪の奥からルークを窺っている。

ルークが一歩近づくと、少女はびくりと肩を震わせ、イオンの袖を掴んだ。

「大丈夫ですよ、アリエッタ」

イオンが柔らかく言う。

少女は返事をしない。

ただ、さらに半歩隠れた。

「……何だこいつ」

「失礼ですよ」

イオンがたしなめる。

「彼女は、私の大切なお友達です」

ルークには意味が分からなかった。

「で、何で俺が呼ばれたんだ」

「学んでいただこうかと」

「帰る」

「座ってください」

「嫌だ」

「却下です」

どこかで聞いた返しだった。

ルークは顔をしかめながら椅子へ座る。

イオンは書物を開いた。

「今日は各国の成り立ちからです」

「長い」

「短くすると誤解します」

「もう誤解してる」

イオンは小さく笑った。

最初の数日は退屈だった。

毎朝訓練前に呼ばれ、書物を読まされる。

歴史。制度。各国情勢。神託。導師の役割。

眠い。

難しい。

つまらない。

「何でこんなの覚えなきゃなんねえんだよ」

机へ突っ伏すルークへ、イオンは穏やかに言った。

「剣だけでは守れないものがあるからです」

「またそれっぽいこと言う」

「本当です」

「例えば？」

「飢えた村へ兵士百人を送っても意味はありません」

「……？」

「必要なのは食料です」

ルークは黙る。

「争う二人を斬って黙らせても、別の争いが起きます」

「……」

「必要なのは、争わずに済む形を作ることです」

ルークは頬杖をついた。

「面倒だな」

「ええ」

イオンはあっさり頷いた。

「とても面倒です」

その素直さに、少しだけ毒気を抜かれた。

ある日、イオンは盤を持ち出してきた。

石を置き、陣地を取り合う遊戯だった。

「勝てば今日は勉強を減らします」

「最初からそう言え！」

ルークは飛びついた。

十分後、負けた。

二十分後、また負けた。

三十分後、机へ突っ伏した。

「何でだよ！」

「怒ると盤面が見えなくなるからです」

「うるせえ！」

「でも真っ直ぐ進むので読みやすいです」

「嫌な言い方すんな！」

イオンはくすりと笑う。

アリエッタが隅で肩を揺らしていた。

笑っているらしい。

「お前も笑うな！」

アリエッタはすぐイオンの背へ隠れた。

「お前ら感じ悪いな」

「仲が良いですね」

「どこがだ！」

礼拝区画へ通うことは、いつしか日常になっていた。

朝、訓練前にここへ寄る。

文句を言う。

勉強を押しつけられる。

負ける。

腹を立てる。

訓練へ向かう。

その流れが自然になっていた。

イオンは身体が弱かった。

長く話すと咳き込み、階段を上るだけで息が乱れる日もある。

それでも人前では背筋を伸ばし、穏やかな笑みを崩さない。

ある日、咳き込むイオンへルークが言った。

「休めばいいだろ」

イオンは少し驚いた顔をした。

「難しいですね」

「何でだよ」

「私が休むと、安心する人と、不安になる人がいます」

「意味分かんねえ」

「私もです」

笑っていた。

だが、その笑みの奥に妙な疲れがあった。

ティアは時々、その様子を遠くから見ていた。

未来で知っているイオン。

病に蝕まれ、利用され、誰より優しいまま壊されていく少年。

今はまだ笑っている。

それが痛かった。

「……変えられるかしら」

「何を？」

隣にいつの間にかカンタビレがいた。

「あなた足音立てなさいよ」

「才能だから無理」

相変わらずだった。

カンタビレは礼拝区画を覗き込む。

「へえ。あの白い子、笑うの上手いね」

ティアは眉をひそめる。

「何それ」

「泣かない人の笑い方」

その一言だけで、ティアは返せなくなった。

秋。

地方の揉め事の仲裁報告が届いた。

兵士たちがどう動くか議論する中、イオンは静かに資料へ目を通していた。

「お前、腹立たねえのか」

ルークが問う。

「何がですか？」

「争ってばっかの奴らに」

イオンは少し考えた。

「腹は立ちます」

「立つのかよ」

「人ですから」

「じゃあ怒れよ」

「怒って解決するなら、毎日怒っています」

ルークは鼻を鳴らす。

イオンは続けた。

「人は争います」

「……」

「欲しがります。奪います。傷つけます」

静かな声だった。

「ですから、止め続けるしかありません」

「終わらねえじゃねえか」

「ええ」

イオンは頷く。

「終わらないことも多いです」

「じゃあ何でやる」

「誰かがやらないと、もっと酷くなるからです」

ルークは黙った。

それは剣より面倒で、剣より強い理屈に思えた。

その日の帰り際。

ルークはふと聞いた。

「お前さ」

「はい」

「何でそんなに平気なんだ」

「何がですか？」

「色々だよ」

イオンは少しだけ考えた。

そして、穏やかに笑う。

「平気に見えるなら、上手くできています」

ルークは言葉を失った。

初めてだった。

この少年が、笑うために笑っているのだと気づいたのは。

礼拝区画の隅では、アリエッタが黙ってイオンの袖を握っていた。

その手だけが、少し強く震えていた。

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礼拝区画の隅では、アリエッタが黙ってイオンの袖を握っていた。

その手だけが、少し強く震えていた。

ルークはその震えが気になった。

だが理由までは分からない。

「……何だよ」

少女は答えない。

長い髪の奥からこちらを見て、すぐ逸らす。

「感じ悪いな、お前」

アリエッタはさらにイオンの背へ隠れた。

「仲良くなれそうですね」

イオンが穏やかに言う。

「一生ならねえ」

即答だった。

その日を境に、ルークは少しだけ礼拝区画を見る目が変わった。

静かな場所。

退屈な場所。

勉強を押しつけられる場所。

そう思っていた。

だが今は違う。

ここには、訓練場とは別の緊張がある。

誰も怒鳴らない。

誰も剣を抜かない。

それでも、息苦しい何かが漂っていた。

数日後。

イオンは礼拝の途中で咳き込んだ。

一度ではない。

二度、三度と続く。

白い布へ口元を当て、呼吸を整えようとするが、肩の揺れが止まらない。

兵士たちは視線を逸らした。

侍従たちは慣れた手つきで椅子を運ぶ。

誰も驚かない。

そのことに、ルークは妙な苛立ちを覚えた。

「おい」

礼拝後、思わず声をかける。

「本当に大丈夫か」

イオンは水を飲み、少し笑った。

「ええ。少し疲れただけです」

「嘘くせえ」

「よく言われます」

「じゃあ休め」

「難しいですね」

「またそれか」

イオンは窓の外へ目を向けた。

「私が倒れると、安心する人と困る人がいます」

「意味分かんねえって」

「私もです」

同じ答えだった。

だが、前より少しだけ寂しそうに見えた。

その夜。

ティアは礼拝区画の外廊下で、一人立ち尽くしていた。

扉の向こうから、咳が聞こえる。

短く。

押し殺したような音。

未来で何度も聞いた音だった。

「……早い」

思わず漏れる。

本来より進行が早い。

モースが動いている。

そう確信していた。

「顔こわいよ」

背後から声。

カンタビレだった。

梁の上から逆さに覗き込んでいる。

「あなた本当に気配消すの好きね」

「好きじゃなくて得意」

ティアは扉へ視線を戻す。

「助けたいの」

「白い子を？」

「ええ」

「じゃあ早くしないと」

カンタビレは笑わない。

「壊れる人って、急に壊れるから」

その言葉は、妙に現実的だった。

秋の終わり。

地方視察に同行したルークは、初めてイオンが民衆と向き合う姿を見る。

貧しい村だった。

井戸は浅く、畑は痩せ、子供の服は擦り切れている。

村人たちは導師を前に跪いた。

イオンはすぐ近くまで歩み寄り、膝を折って同じ目線になる。

「今年の収穫はどうでしたか」

「厳しゅうございます」

「水路の修繕は？」

「手が足りませぬ」

「分かりました」

穏やかに頷く。

責めない。

偉ぶらない。

ただ、聞く。

その姿をルークは黙って見ていた。

帰り道、荷車の中で言う。

「お前、ああいうの得意なんだな」

イオンは首を傾げた。

「得意でしょうか」

「少なくとも俺なら無理だ」

「怒ってしまいますか？」

「面倒くせえ」

イオンは少し笑った。

「私も面倒だと思っています」

「思ってんのかよ」

「でも、困っている人へ面倒だと言うのは違います」

ルークは鼻を鳴らす。

「やっぱ面倒な奴だなお前」

「よく言われます」

その帰路、イオンはまた咳き込んだ。

今度は長かった。

袖口へ滲んだ赤を、ルークだけが見た。

「……おい」

イオンはすぐ布を畳んだ。

「見なかったことにしてください」

「できるか」

「では、秘密にしてください」

「もっと無理だ」

それでもルークは誰にも言わなかった。

言えば何かが壊れる気がした。

礼拝区画へ戻ると、アリエッタが駆け寄ってきた。

イオンの袖を掴み、顔色を確かめるように見上げる。

イオンは頭を撫でた。

「大丈夫ですよ」

少女は首を横へ振る。

初めてだった。

はっきり否定の意思を見せたのは。

「……喋れんのか？」

ルークが呟く。

アリエッタは睨んだ。

「喋れそうだな」

そのままイオンの背へ戻っていった。

冬。

モースの出入りが露骨に増えた。

礼拝の予定。

面会者の選別。

導師の体調管理。

全て善意の顔で手を伸ばしてくる。

イオンは逆らわない。

否、逆らえない。

ルークはそれが気に入らなかった。

ある日、回廊でモースとすれ違う。

老人は穏やかに微笑んだ。

「おや、ヴァン殿のところの」

「……誰だよ」

周囲の兵士が青ざめる。

モースは怒らない。

ただ目だけが冷えた。

「元気な少年ですな」

去っていく背を、ルークは睨み続けた。

その夜、礼拝区画で言う。

「あのジジイ嫌いだ」

イオンは困ったように笑う。

「言葉遣い」

「で、お前は？」

少し沈黙。

「……苦手です」

それが限界の本音だった。

ルークは舌打ちする。

「だったら嫌いって言えよ」

「立場があります」

「知らねえよ」

「知ってください」

珍しく少し強い口調だった。

その直後、イオンは咳き込む。

立ち上がろうとして膝が折れた。

ルークが反射的に支える。

軽かった。

驚くほど。

「……お前」

イオンは苦しげに息を整え、それでも笑った。

「鍛えていませんから」

「そういう話じゃねえ」

ルークの声は荒かった。

怒っていた。

何に対してかは、やはり分からない。

その頃から、アリエッタはルークを見る目を少し変えた。

まだ近づかない。

まだ喋らない。

だが、イオンが倒れた時に支えたことを覚えていた。

礼拝区画の隅。

小さな魔物へ餌をやっていたルークの足元へ、干し果実が転がる。

見ると、アリエッタが離れた場所に立っていた。

「……お前が投げたのか」

返事はない。

だが、もう一つ転がってきた。

「何だこれ」

感謝か。

牽制か。

分からなかった。

「変な奴らだな、ほんと」

少しだけ笑ってしまった。

年の瀬が近づく。

雪の降る夜。

礼拝区画の灯りが遅くまで消えない日が増えた。

ティアは知っていた。

時間がない。

モースは、もう隠していない。

イオンを“都合よく終わらせる日”が近い。

そしてイオン自身も、それを理解していた。

ただ一人。

静かに受け入れるように。

その姿が、ティアには何より腹立たしかった。

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雪の降る夜。

礼拝区画の灯りが遅くまで消えない日が増えていた。

誰も口にはしない。

だが皆、気づいていた。

導師イオンの体調が、限界へ近づいていることを。

そして、その限界が自然のものだけではないことを。

礼拝区画の奥室。

寝台へ身を預けたイオンは、浅い呼吸を繰り返していた。

額には汗。

唇は白い。

それでも侍従が入ってくると、無理に身体を起こそうとする。

「そのままで」

ティアが押し留める。

イオンは小さく笑った。

「癖になっているようです」

「やめてください」

「何をです？」

「そうやって、自分を後回しにすること」

イオンは答えなかった。

窓の外を見た。

積もる雪。

静かな夜。

「綺麗ですね」

「話を逸らさないで」

「怒っていますか？」

「ええ」

「良かった」

ティアは眉をひそめる。

「何が」

「怒ってくれる人が、まだいる」

その言葉に、返す声が出なかった。

イオンは疲れたように目を閉じる。

「皆、私には優しいのです」

「……」

「でも、優しいまま諦めていく」

静かな声だった。

「それが一番、寂しい」

ティアは拳を握った。

未来でもそうだった。

誰もが気遣う。

誰もが大切に扱う。

だが本気で救おうとはしない。

壊れる前提で丁寧に扱うだけだ。

今度は違う。

そう決めていた。

翌朝。

ルークは礼拝区画へ呼ばれなかった。

珍しいことだった。

訓練前、気になって扉まで行く。

兵士が二人、入口に立っている。

「今日は入れない」

「何でだよ」

「導師様はご静養だ」

「昨日まで会ってたぞ」

「命令だ」

ルークは舌打ちした。

命令。

便利な言葉だった。

訓練場へ戻っても集中できない。

木剣を打ち込めば浅いと怒鳴られ、足が止まれば蹴られる。

それでも苛立ちは消えなかった。

昼過ぎ。

回廊でアリエッタを見つけた。

一人だった。

いつもイオンのそばを離れない少女が、壁際にうずくまっている。

「おい」

肩がびくりと跳ねる。

「……あいつは？」

返事はない。

だが、長い髪の奥から見える目が赤かった。

泣いたのだと分かった。

「……何かあったのか」

少女は唇を噛み、首を横へ振る。

違う。

言えないだけだ。

ルークはそれ以上聞けなかった。

その夜。

礼拝区画の裏手。

ティアとカンタビレは、灯りの届かぬ壁際で囁いていた。

「見張りは？」

「表二人、裏一人。交代まで半刻」

「薬は」

「眠る程度。死なない」

「上出来」

カンタビレは肩をすくめた。

「褒めて伸びるタイプなんだけど」

「今度ね」

ティアは短く返す。

「荷車は搬入口。布は二重。顔は隠す」

「本当にやるんだ」

「やる」

迷いはなかった。

「今度こそ、奪われない」

カンタビレは少しだけ真面目な顔になる。

「ティアってさ」

「何」

「その子のこと、好きなんだね」

ティアは即答しなかった。

しばらくして、低く言う。

「尊敬してるの」

それは恋慕より重い感情だった。

同じ頃。

イオンは寝台で一人、天井を見ていた。

眠れない。

身体は重い。

指先は冷たい。

胸の奥だけが、妙に静かだった。

死が近いのではない。

終わりを受け入れてしまった心が、静かなのだと分かっていた。

扉が開く。

モースだった。

穏やかな笑み。

柔らかな足取り。

何もかもが整いすぎている。

「お加減はいかがですかな」

「見ての通りです」

イオンは珍しく皮肉を返した。

モースは気にした様子もない。

「明日の式典は中止いたしましょう」

「助かります」

「その代わり、皆へは病状悪化と伝えます」

イオンは目を細めた。

「……その後は？」

モースは笑う。

「神の御心次第です」

イオンは理解した。

自分がいつ消えるか、もう自分では決められない。

それでも不思議と恐怖は薄かった。

ただ、一つだけ未練があった。

翌日。

ルークは再び礼拝区画へ向かった。

止められる。

押し問答になる。

騒ぎを聞きつけたイオンが、奥から姿を見せた。

顔色は悪い。

だが笑っていた。

「通してあげてください」

兵士たちは渋々退く。

ルークは部屋へ入り、扉が閉まるなり怒鳴った。

「何で隠してんだよ」

「何をです？」

「全部だ！」

イオンは少し驚き、それから笑った。

「雑な質問ですね」

「うるせえ！」

ルークは拳を握る。

「お前、死にそうじゃねえか」

沈黙が落ちた。

イオンは視線を伏せる。

「そう見えますか」

「見える」

「それは困りました」

「ふざけんな」

怒声だった。

イオンは静かに言う。

「怒ってくれて、ありがとうございます」

「……は？」

「あなたは、失う前に怒ってくれる人です」

意味が分からない。

だが胸の奥がざわついた。

イオンは続ける。

「多くの人は、失ってから悲しみます」

「……」

「でもあなたは、失う前に怒れる」

その目が、少しだけ羨ましそうだった。

「止まらないでください、ルーク」

「何だよそれ」

「あなたは、生きる力が強い」

ルークは言葉を失う。

イオンは微笑む。

「だから、私のようにはならないで」

その瞬間、ルークは初めて理解した。

この少年は、諦めている。

世界に。

自分に。

未来に。

だからこそ、他人へだけ優しいのだと。

「……ふざけんな」

声が震えた。

「お前が言うな」

イオンは少しだけ目を見開き、それから嬉しそうに笑った。

その夜だった。

礼拝区画から公式発表が出る。

導師イオン、急逝。

病状悪化による容態急変。

兵士たちは沈黙し、侍従たちは泣き、民衆へ知らせが走る。

ルークは報を聞いた瞬間、何も考えられなくなった。

訓練場へ向かう。

木剣を取る。

振るう。

振るう。

振るう。

怒りだけが身体に残っていた。

礼拝区画の隅では、アリエッタが膝を抱えて座っていた。

泣き声も出せず、ただ扉を見つめている。

誰も近づかない。

誰も声をかけない。

小さな魔物たちだけが、彼女の周りへ寄り添っていた。

その頃。

本部外れの旧搬入口。

月も隠れた暗闇の中、二つの影が動いていた。

カンタビレとティアだった。

荷車へ横たえられているのは、白い衣の少年。

イオンだった。

顔色は悪い。呼吸は浅い。意識もない。

だが、生きている。

「急いで」

ティアの声は低い。

「見張り交代まで時間ない」

「分かってる」

カンタビレは手際よく荷布をかける。

「ほんとにこれで騙せる？」

「死亡確認は向こうが勝手に広めた」

ティアは歯を食いしばる。

「都合よく死んだことにしたいのよ」

イオンが小さく咳いた。

二人の手が同時に伸びる。

ティアはその細い手を握った。

「……今度こそ」

未来では救えなかった。

利用され、奪われ、消えていった命。

だが今は違う。

「絶対に、死なせない」

荷車が闇へ消えていく。

その頃、訓練場ではルークが一人木剣を振っていた。

荒々しく。

何かを振り払うように。

何も知らないまま。

一年目で立つことを学んだ。

二年目で、人の上に立つ者の重さと、この世の歪みを知った。

そして次に待つのは。

血と現実の年。

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4/20 改訂