TALES OF THE ABYSS Re:Birth

Episode 0-4 壊れているのは誰ですか？

ラルゴ預かりとなってから、一年が過ぎていた。

少年だった体つきは、目に見えて変わった。肩は開き、腰は落ち着き、足はよく動く。踏み込みに迷いがなくなり、転ばされてもすぐに立ち上がれるようになった。筋肉の付き方も、剣の握り方も、呼吸の整え方も、一年前とは別人だった。

剣はリグレットに矯正され、数日ごとにラルゴに叩き潰された。

その合間に実戦へも出された。

斥候。護衛。掃討。追跡。

血の匂いにも、怒号にも、以前ほど足は止まらない。

止まらなくなっただけで、慣れたわけではなかった。人を斬った感触も、譜銃を撃った反動も、まだ消えてはいない。ただ、それでも体が先に動くようになってしまっただけだった。

それでも一年という時間は、確かにルークを変えていた。

だからこそ、次の配属先を聞いた時、心底嫌そうな顔をした。

「……で？」

ルークは腕を組み、壁にもたれた。

「なんで俺が、あいつのとこ行かなきゃなんねえんだよ」

視線の先には、淡々と立つリグレット。その隣で腕を組むラルゴ。

二人とも、ルークの不満など最初から織り込み済みという顔をしていた。

「命令だからよ」

リグレットが短く答える。

「便利な言葉だ」

ラルゴが低く呟いた。

「お前に足りんものがある」

「十分やってるだろ」

「身体はな」

ルークの顔が歪む。

「じゃあ何が足りねえんだよ」

リグレットが言った。

「頭よ」

「喧嘩売ってんのか？」

「事実を言っているだけ」

ラルゴが腕を組んだまま続ける。

「見えないものを知れ」

「なんだそれ」

「裏側だ」

その時、扉の向こうから甲高い声が響いた。

「いやですねぇ！　人聞きの悪い！」

勢いよく扉が開く。

派手な身振りとともに現れたのは、ディストだった。

「裏側ではなく、知性の最前線と呼んでいただきたい！」

「帰れ」

リグレットが即答する。

「辛辣！」

ルークは露骨に顔をしかめた。

「……なんだこいつ」

「例の坊やですね！」

ずい、と顔が近づく。

「うわっ、近い！」

「筋肉の付き方は悪くない。反応速度も平均以上。顔はそこそこ。知性は未知数」

「最後余計だろ！」

「安心なさい。未知数には可能性があります！」

「うるせえ！」

リグレットが一歩前へ出る。

「玩具にするな」

「教材です」

「もっと悪い」

ラルゴが口を開く。

「壊すな」

「信用がない！」

ルークは頭を抱えた。

「……帰りてえ」

ディストは満面の笑みで手を叩いた。

「本日より特別講義です！」

「聞いてねえ！」

「今聞きました！」

リグレットはルークを見る。

「数日ごとに戻す」

「剣と譜銃の訓練は継続する」

ラルゴも続ける。

「実戦投入も減らさん」

「増えてねえか！？」

廊下の奥では、ティアがその様子を見ていた。

「……本当に大丈夫なのかしら」

隣には、いつの間にかカンタビレ。

「大丈夫よ」

「根拠は？」

「壊れるにしても面白い壊れ方するもの」

「あなたに聞いた私が悪かったわ」

カンタビレは楽しそうに笑う。

「でも、三人がかりで育てた子を最後にあいつへ投げるの、綺麗じゃない？」

「綺麗かどうかで決めないで」

ティアは小さくため息をついた。

こうしてルークは、新しい地獄へ送られた。

研究区画は薄暗く、金属音と駆動音が反響していた。薬品臭と焦げた匂いが混ざり、壁には用途不明の器具が吊られている。床には配線が走り、棚には結晶や試験管や設計図が無秩序に積まれていた。

「……帰りてえ」

「まだ着いて三分ですよ？」

辿り着いた部屋の机には分解された譜銃が置かれていた。

ルークのものだった。

「なんで俺の譜銃がバラされてんだよ！」

「学習教材です」

「戻せ！」

ディストは部品を一本持ち上げる。

「これは何です？」

「部品」

「雑」

「何のための部品です？」

「知らねえよ」

「素晴らしい。知らないと認めることは知性の第一歩です」

「うるせえ」

「では第二歩に進みましょう」

「勝手に進めんな！」

そこから始まった生活は、狂っていた。

朝は講義。

昼は譜術実技。

夕方はリグレットとの射撃訓練。

夜はラルゴとの実戦訓練。

合間に任務。

睡眠時間だけが削られていく。

最初の一週間で、ルークは三回逃げようとした。二回は研究区画の出口でディストに捕まり、一回はラルゴに首根っこを掴まれて戻された。

「離せ！」

「歩くな」

「矛盾してんだよ！」

「口は元気だな」

ラルゴに担がれたまま連行される屈辱は、ルークの短い人生の中でもかなり上位だった。

一ヶ月後、ルークは机に突っ伏していた。

「……死ぬ」

「死にません」

「死んでたら今しゃべってねえ！」

ノートには意味不明な単語が並ぶ。

音素収束率。展開偏差。術式再構築。出力補正。環境共鳴。

「こんなの覚えて何になんだよ……」

「賢くなります」

「ならねえよ！」

ディストは板へ円と線を書き始めた。

「今日は譜術の基礎です」

「毎日やってるだろ」

「今日は理解する日です。昨日までは苦しむ日でした」

「最低だな」

ディストは杖の先で図を叩く。

「この世界のあらゆる物質、現象、生命活動は音素によって成り立っています」

「また始まった……」

「聞きなさい」

珍しく強い口調だった。

ルークは少し黙る。

「火が燃える。風が吹く。水が流れる。肉体が動く。思考が巡る。全て音素の組み合わせです」

「じゃあ譜術ってのは？」

「既にある法則へ、人の意思で横槍を入れる技術です」

「……分かりづれえ」

「火が無い場所で火を出す」

「最初からそう言え」

「雑」

ディストは続ける。

「ただし、勝手に何でも出来るわけではない。術者の資質、集中、知識、音素親和、詠唱構築、それら全てが必要です」

「じゃあ俺は向いてねえな」

「ええ、普通なら」

「おい」

「ですがあなたは妙です」

一拍置く。

「理解は遅い。繊細さも足りない。なのに反応だけは良い」

「褒めてんのか？」

「半分けなしています」

「素直だな！」

「あなたは職人型ではなく実戦型です。戦いながら掴むタイプだ」

ルークは鼻を鳴らした。

「それでいい」

「よくありません。私の教え子なら理論も覚えなさい」

「嫌だ」

「却下です」

そこから始まったのは、譜術を“使えるようになる”ための地獄だった。

呼吸。姿勢。視線。集中。音素の流れを感じる意識。

何度やっても出ない。

「肩に力が入りすぎです」

「うるせえ」

「今昼飯のこと考えましたね」

「なんで分かる！」

「顔に書いてあります」

「気持ち悪ぃな！」

「褒め言葉ですね」

苛立って拳を握った瞬間、胸の奥が脈打った。

掌を振る。

風が走る。

木箱が綺麗に裂けた。

「……出た」

「素晴らしい！」

「うるせえ！」

「今のです！　再現しなさい！」

「出来るか！」

そこから偶然を再現性へ変える訓練が始まった。

同じ呼吸。同じ姿勢。同じ踏み込み。同じ視線。

術を出す前に、体の形を作る。

リグレットが来れば譜銃と合わせて叩き込まれる。

「術に頼りすぎるな」

「なんでだよ」

「出ない日がある。乱れる日がある。殺される時は大抵そういう日よ」

「縁起悪ぃな」

「現実よ」

譜銃を投げ渡される。

「だから撃てるものは複数持ちなさい」

その教えは妙に腑に落ちた。

ラルゴとの訓練では、剣で受け、風術で体勢を崩し、木剣を叩き込む。

「使える」

ラルゴはそれだけ言った。

たった一言で、三日は頑張れた。悔しいが。

ルークの生活には、いつの間にか小さな日常も混ざり始めていた。

研究室の隅で、ルークは分解途中の譜銃を見ている。

「そこ逆です」

「うるせえ、前もこうだったろ」

「前回は偶然成功しただけです」

「成功したならいいだろ」

「研究者の敵ですねあなた！」

言い合いながら、部品はきちんと組み上がっていく。

「……何だよ」

ルークが顔を上げる。

ディストが黙ってこちらを見ていた。

「いえ」

少し悔しそうに、少し嬉しそうに笑う。

「最初はドライバーの持ち方すら怪しかったのに」

「殴るぞ」

「成長を褒めたのに！？」

それを見たリグレットがぼそりと言う。

「字も前よりマシよ」

「誰のおかげだと思ってんだ」

「私」

「うぜえ……」

口ではそう言いながら、ルークは少しだけ笑った。

だが、それは長く続かなかった。

任務の比率が増えるほど、夜は浅くなる。

返り血にも慣れた。

人を斬った夜も、以前ほど手は震えない。

それが嬉しくない。

「強くなるって……こんなもんなのかよ」

眠れない夜、天井を見ながら呟く。

強くなれば、もっと胸を張れると思っていた。

出来ることが増えれば、少しは楽になると思っていた。

現実は逆だった。

出来ることが増えるたびに、出来なかった時の重さが増す。

ディストもまた、本物だった。

暴走した装置の異音を一度聞いただけで原因を言い当てる。

譜術の失敗を見て修正点を即座に指摘する。

ルークの古傷や疲労まで見抜く。

「天才ってのは、こういうのを言うんでしょうねえ」

「自分で言うな」

「私とジェイド限定です」

「誰だよ」

「嫌な男です」

その名前は、その後何度も聞かされることになる。

ある夜など、ほとんど一時間近く熱弁された。

「私が三日かけた理論式を、一晩で修正して翌朝には欠点まで指摘してきたのです！」

「うわ、性格悪ぃな」

「ええ、最悪です」

「でもすげえんだろ？」

ディストは一瞬黙った。

「……悔しいですが」

その顔だけは本音だった。

「あの男は、最初から完成品みたいな顔をしているんですよ」

「むかつくな」

「ええ、非常に」

「でもさ」

ルークが机に肘をつく。

「お前も大概だろ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「受け取り方が気持ち悪ぃ」

半年後。

研究室は妙に居心地の悪い場所になっていた。

「遅い！」

「うるせえ！」

「課題は終わりましたか！」

「知らねえ！」

「終わっていませんね！」

会えば喧嘩する。

だが任務帰りに傷を負えば、真っ先に椅子へ座らされる。

「見せなさい」

「平気だ」

「傷口から腐ります」

「盛るな」

消毒液が沁みる。

「っっっ！？」

「騒がしいですねえ」

「絶対わざとだろ！」

「当然です」

腹は立つ。

だが、手を振り払う気にはならなかった。

ラルゴがそれを見て呟く。

「仲が良いな」

「「違う！」」

声だけは綺麗に揃った。

その日の夜、研究室でルークは寝落ちした。

机に突っ伏したまま、ノートの上へ額を押しつけている。

ディストはしばらくその寝顔を見下ろし、ノートを閉じた。

乱れた姿勢を少し直し、棚から毛布を持ってくる。

「……ここまで付き合う体力だけは評価しますよ」

返事はない。

肩へ毛布を掛ける。

「才能だけの子なら、嫌いになれたのですがね」

小さく零れた声は、誰にも届かなかった。

廊下の外では、ティアが時折足を止めていた。

中から聞こえる騒がしい声を、黙って聞いている。

「その術式は実戦向きじゃねえ！」

「理解が浅い！」

「浅いのは睡眠時間だ！」

ティアは小さく息を吐く。

「……前よりは、元気そうね」

隣には、またしてもカンタビレ。

「心配？」

「確認よ」

「何を？」

「壊れていないかどうか」

カンタビレは楽しそうに笑った。

「壊れたらもっと静かになるわ」

「縁起でもないこと言わないで」

ルーク自身も変わっていた。

単独任務。偵察。護衛。掃討。

成功しても褒められず、失敗だけが記録される。

ヴァンに呼ばれたこともあった。

「よく育ったな」

その一言だけで、胸が熱くなる。

「お前には、お前にしか出来ない役目がある」

詳しくは語られない。

だが、それで十分だった。

それが、余計に重かった。

ある夜、限界が来た。

講義中、ルークはペンを机へ叩きつけた。

「ふざけんな！」

研究室が静まり返る。

「朝から晩まで訓練して、任務行って、寝る時間もねえ！」

「俺だって好きでやってんじゃねえ！」

肩で息をする。

言ってしまった、とルークは思った。

ディストは珍しく黙っていた。

しばらくして、静かに言う。

「……知っていますよ」

それだけだった。

いつもの嫌味も、茶化しもない。

「才能だけなら嫌えたんですがね」

ぼそりと続ける。

「努力する者は、厄介です」

ルークは言い返せなかった。

怒鳴り返されると思っていた。笑われると思っていた。

そうではなかった。

その日の講義は、そこで終わった。

翌朝、肩の毛布で、昨夜の終わり方を知ることになる。

ある日、研究室でディストが言った。

「あなた、最近笑わなくなりましたね」

「忙しいだけだ」

「成長ですよ」

一拍置いて続ける。

「損耗とも言いますが」

ルークは机を蹴った。

「お前ほんと嫌なこと言うな」

「図星ほど腹が立つものです」

否定できなかった。

「……お前、そういうの分かってて言ってんのか」

「もちろんです」

「最悪だな」

「ええ。ですが、誰かが言わないと、自分がどこまで減ったか分からないでしょう」

その言葉だけは、妙に残った。

そんなある日、研究区画への襲撃が起きた。

狙いは資料か、装置か、あるいは研究者本人か。

兵士たちが応戦する中、ディストは重要記録を抱えていた。

「逃げろ！」

「嫌です！」

「なんでだよ！」

「私の研究成果です！」

敵の刃がディストへ向く。

考えるより先に、体が動いた。

剣で受け、風術で弾き、譜銃で牽制する。

「下がってろ！」

「命令口調ですねえ！」

「うるせえ！」

敵を退け、肩で息をする。

ディストは目を丸くしていた。

「……何だよ」

「いえ」

珍しく、まともな顔だった。

「こいつムカつくけど、俺の教官だからな」

言ってから、少し後悔した。

ディストは数秒黙り、ふっと笑った。

「満点です」

「何がだよ」

「育成結果ですよ」

「やっぱ取り消す」

「遅いです。もう記録しました」

「消せ！」

「却下です」

その夜。

研究室にはディスト一人。

棚の奥から古い資料束を取り出す。

共同研究記録。

そこにある署名。

一つは自分。

もう一つは、ジェイド・バルフォア。

赤字の修正。冷静な指摘。完璧な理論。

どれも腹が立つ。

「……相変わらず、嫌な字です」

資料を閉じる。

視線を眠るルークへ向ける。

「どうしてあなたは、先に行けたんですかねえ」

「どうして私は、まだここにいるのでしょう」

一拍。

口元が歪む。

「……ですが」

「こちらにも、ようやく面白い札が育ちました」

「次に会う時は、驚かせて差し上げますよ」

悔しさ。羨望。対抗心。

そして、少しの誇らしさ。

資料を仕舞い、灯りを落とす。

その手つきだけが、妙に静かだった。

翌朝。

研究区画の奥から、幼い咳払いが聞こえた。

もう一つ、獣のように鋭い気配。

ディストは笑う。

「さて」

「次の時代です」

眠っていた少年たちが、目を覚まそうとしていた。