TALES OF THE ABYSS Re:Birth

Episode 0-5 少年兵の終わり

誰かに育てられる年は、終わった。

それを最初に実感したのは、任務表の前ではなかった。朝の詰所で、自分より年上の兵士たちが当たり前のようにこちらを見て、当たり前のように指示を待っていた、その空気だった。

四年目の春。

神託の盾本部、第一詰所。

壁際に貼り出された任務表の前には、いつものように兵士たちが集まっていた。紙の上に並ぶ地名と時刻、班編成、携行物。誰もが自分の名前を探し、短く確認し、必要な装備を頭の中で組み立てていく。

ざわめきの中、ルークは壁にもたれ、腕を組んだまま紙を睨んでいた。

偵察。護衛。掃討。潜入補助。要人随伴。伝令。監視。

以前なら雑務ばかりだった自分の名前の横に、今は現場任務が並ぶ。しかも補佐ではなく、班長補助、あるいは実質の先導役だ。

「おい、坊主」

年上の兵士が声をかけてきた。三十前後、顔に古い傷のある男だった。

「今日の山道偵察、俺たちお前の補佐らしい」

「へえ」

「へえ、じゃねえよ」

「じゃあ何だよ」

「普通はよろしくお願いします、だろ」

「言うわけねえだろ」

男は呆れたように鼻で笑った。

「生意気なガキだな」

「今さら気づいたのか」

周囲から短い笑いが起こる。

以前なら、この輪の外にいた。

子供。足手まとい。総長のお気に入り。妙に目立つ赤毛。

そういう扱いだった。

今は違う。

気に食わないと思われながらも、使えると判断されている。

それが少しだけ誇らしく、少しだけ居心地が悪かった。

別の兵士が任務表を指で叩く。

「本当に任せて大丈夫なんだろうな」

最初の男が肩をすくめる。

「総長直々に回してる。俺らが文句言う相手じゃねえ」

「聞こえてるぞ」

「聞かせてる」

ルークは小さく舌打ちした。

「だったら最初から黙ってついてこい」

「お、言うねえ」

だが、誰も怒らなかった。

試されているのだと分かった。

剣を振る強さだけではなく、人を動かすだけのものを持っているかどうか。年上の兵士を相手に、自分がどこまで“前に立てるか”を。

その日の任務は、街道脇の山道偵察だった。

最近、盗賊崩れの集団が出る。数は少ないが足が速く、追えば散り、放置すれば荷を襲う。面倒な相手だ。今回は位置確認と追い散らしが目的で、討伐は二の次だった。

現地へ向かう道中、補佐についた兵士は三人。全員年上。全員、それなりに経験もある顔だった。

風は左から。山道は細く、獣道が三本。逃走路に使える場所は限られる。ぬかるんだ土には新しい足跡。数は四、いや五。重い足取りが一つ。荷を持っているか、武装が多い。

「で、どう動く？」

先頭を歩きながら、一人が聞いてきた。

ルークは足を止め、周囲を見た。斜面の傾き。岩場の位置。逃走路になる獣道。木々の密度。風向き。足跡の散り方。

「二手」

「は？」

「正面から一人。左右から一人ずつ回れ」

「お前は？」

「俺が正面」

「囮か？」

「違う」

ルークは木々の奥を見る。

「逃がさねえ役だ」

男たちは一瞬顔を見合わせたが、結局何も言わなかった。

進み方だけで分かる。こちらを見ている。逃げる気配もある。正面へ一人立てば、相手はまずそちらへ視線を集める。散る前に左右を塞げばいい。

そんな理屈を、いちいち説明する気にはなれなかった。

ほどなくして、気配が動いた。

「いた」

低く呟いた瞬間、ルークは一歩前へ出る。

「おい！」

木立の奥で影が揺れた。二つ、三つ。若い男。剣は粗末。目だけは妙に速い。

「ちっ、見つかった！」

「散れ！」

ルークは鼻で笑う。

「散らせるかよ」

正面から突っ込み、最初の一人の剣を弾く。荒い。重さに任せただけの振りだ。柄で顎を打ち、膝を崩したところへ回し蹴りを入れる。横を抜けようとした男へ譜銃を向ける。

乾いた音。

地面のすぐ前を弾が裂き、男の足が止まる。

その間に左右の兵士たちが回り込み、逃走路を塞ぐ。

短い交戦だった。

斬り合いにまで発展する前に終わった。

拘束した後、最初に声をかけてきた男が肩をすくめる。

「……腹立つが、使えるな」

「感想それかよ」

「年下に指示されるのが気に入らん」

「知らねえよ」

「でもまあ、足は引っ張らなかった」

「そっちもな」

その言葉は、思っていたより胸に残った。

誰かの後ろではなく、前に立った。

誰かの指示で動くだけではなく、自分の判断で人を動かした。

それがうまくいった。

たったそれだけのことが、妙に熱かった。

だが、良いことばかりではない。

任務が増えるほど、失敗の重さも増えていく。

数週間後。

商隊護衛任務。

道幅の狭い林道。荷車三台。護衛六名。その一角をルークが見ていた。

依頼主の商人はずっと喋っていた。荷は高価で、遅れは許されず、傷一つでもつけるなと繰り返す。兵士の顔ではなく、積荷ばかり見ている。

「面倒くせえな」

小さく漏らすと、隣の兵士が苦笑した。

「依頼主なんて大体こんなもんだ」

「守ってほしいなら少しは静かにしてろっての」

「言うなよ、余計面倒になる」

言ったところで変わらないのも知っていた。

襲撃は突然だった。

左の林から石が飛び、馬がいななく。正面に二人、右から一人。数は少ない。動きも荒い。だからこそ、ルークはそちらへ意識を寄せすぎた。

一人を追い詰めた瞬間、別働が荷車へ火を放つ。

乾いた布が一気に燃え上がり、馬が嘶き、商人が叫ぶ。護衛の隊列が崩れた。

「火だ！　火を消せ！」

「荷を守れ！」

敵はそれを待っていたように散った。

追えば捕まえられたかもしれない。だが、燃える積荷を放置できない。躊躇した一瞬で、全てが中途半端になった。

戻った時には、荷の一部は炭になっていた。

依頼主は真っ赤な顔で喚き散らし、上官はその声を黙って聞いていた。

詰所へ戻った後、報告書を見下ろしながら告げられる。

「敵を倒したことに意味はない」

「……はい」

「守るべきものを守れ」

返す言葉はなかった。

傷より、その一言の方が深く残った。

食堂で遅い夕食を取っていると、離れた席から小さな声が聞こえてきた。

「やっぱりガキだな」

「戦うのは上手いが、護衛は別だ」

「総長の覚えがいいからって、何でもやらせりゃいいってもんじゃねえ」

箸が止まる。

聞こえないふりをした。

昔なら怒鳴り返していた。

今はそれをする気になれなかった。

言い返したところで、燃えた積荷は戻らない。

夜。

研究区画へ向かう。

そこは今でも妙に落ち着く場所だった。薬品の匂い。金属音。駆動音。好きかと言われれば嫌いだが、少なくとも感情論より理屈で動く空間は、今の自分に合っていた。

扉を開けるなり、ディストが顔をしかめる。

「煙臭い」

「火事だった」

「あなたの頭ですか？」

「積荷だ」

「惜しいですね」

「何がだよ」

椅子へ座らされる。

「腕を出しなさい」

「擦り傷だ」

「雑菌は擦り傷でも入ります」

手際よく薬を塗られ、包帯を巻かれる。無駄に丁寧だ。

「失敗しましたね」

「……した」

珍しく否定しなかった。

ディストは手を止めずに言う。

「良いことです」

「は？」

「失敗しない者は、挑戦していないか、報告書を書いていないかのどちらかです」

「慰めてんのか？」

「事実です」

一拍置いて、いつもの調子が戻る。

「まあ、あなたが落ち込んでいる顔は面白いですが」

「やっぱ殴る」

研究区画を出た頃には、少しだけ気が軽くなっていた。

春が過ぎ、夏が来る頃。

ルークは若い兵士たちの訓練補助まで任されるようになっていた。

「構えが高い」

「足が死んでる」

「その振りじゃ犬も倒せねえ」

木剣を持った新人たちが、露骨に顔をしかめる。

「なんで俺らが子供に教わるんだ」

「弱いからだろ」

即答だった。

一人が苛立って打ち込んでくる。浅い。ルークは半歩ずれて手首を打ち、木剣を落とさせた。

「ほら」

「……くそ」

「悔しいなら次は当てろ」

別の新人が手を挙げる。

「どうしたら速くなれますか」

「毎日振れ」

「もっと特別な方法は」

「寝言言うな」

その場を見ていたリグレットが小さく笑う。

「教え方、私に似てきたわね」

「最悪だ」

「光栄でしょう？」

「誰が」

だが、指導される側の顔は、昔の自分を思い出させた。反発し、悔しがり、それでも食らいつく目。あの頃の自分は、こんなふうに見えていたのだろうかと、少しだけ思った。

訓練が終わった後、さっき木剣を落とされた新人が一人で素振りしていた。

握り方がまだ甘い。踏み込みも浅い。だが、投げていない。

ルークは通り過ぎかけ、足を止める。

「肘上げすぎだ」

新人が振り返る。

「……はい」

「あと、下半身が遅い。上半身だけで振るな」

言うだけ言って去ろうとすると、背後から小さな声が飛んだ。

「ありがとうございました」

振り返らない。

だが、悪くない気分だった。

その日の夜。

研究区画の廊下を歩いていると、足元で何かが動いた。

「……ん？」

丸い影が、てててっと靴へ寄ってくる。

耳の長い小型魔物だった。

「なんだお前」

しゃがみ込み、頭へ手を伸ばす。

噛まない。逃げない。

むしろ嬉しそうに喉を鳴らしている。

「……変なやつだな」

耳の後ろを掻いてやると、さらに尻尾を振った。

その様子を、物陰から小さな影が見ていた。

アリエッタだった。

この子は人を選ぶ。

嫌な人には近づかない。

怖い人間には牙を剥く。

その子が、自分から懐いた。

それだけで、彼女の中の警戒は大きく揺らいだ。

その時。

「……ぐぅ」

小さな腹の音が鳴る。

ルークの視線が物陰へ向いた。

「お前……またいたのか」

アリエッタは縮こまり、答えられない。

しばらく見下ろし、ルークは舌打ちした。

「……腹減ってんのか？」

返事はない。

だが、懐から包みを取り出し放った。

受け止めきれず、膝の上へ落ちる。

乾パンだった。

「今日の余り」

ぶっきらぼうに言う。

「別にお前のためじゃねえからな」

誰も聞いていない言い訳だった。

アリエッタは震える手で一枚口へ入れる。

固い。味気ない。

でも、温かかった。

ルークは背を向ける。

「じゃあな」

行ってしまう。

その瞬間、胸の奥から何かが溢れた。

強い人。

怖い人。

でも、自分の前へ立ってくれた人。

食べ物をくれた人。

この子も懐いた人。

昔、誰かが言っていた。

守ってくれる男の人を、兄と呼ぶのだと。

口が勝手に動いた。

「……に」

声にならない。

もう一度、息を吸う。

「……にい、さま」

ルークの足が止まった。

ゆっくり振り返る。

「……は？」

アリエッタはびくりと肩を震わせ、乾パンを抱えたまま縮こまる。

ルークは頭を抱えた。

「いや待て、誰のことだよ」

小さく頷く。

「俺か？」

また頷く。

「なんでだよ！」

その声に、奥の扉が開いた。

ディストが顔を出す。

「騒がしいですねえ」

「おい、これどういうことだ！」

ディストは一目見て口元を歪めた。

「面白いことになっていますねえ」

「説明しろ！」

「嫌です」

「お前ほんと……！」

アリエッタは乾パンを抱えたまま、ルークを見上げていた。

ルークは露骨に嫌そうな顔をする。

「……その呼び方やめろ」

「……にいさま」

「聞けよ」

「……にいさま」

「増えてんじゃねえか！」

ディストが肩を震わせて笑う。

「諦めなさい。初期認識は覆りにくいものです」

「何の話だよ！」

足元では小型魔物まで機嫌よく鳴いていた。

その騒ぎを少し離れた通路で、ティアが見ていた。

「……何をしているの、あの人は」

呆れ半分、安堵半分。

少なくとも、任務帰りにああして騒げる余裕はまだ残っているらしい。

そのまま去ろうとしたが、曲がり角の先にカンタビレが立っていた。

にやにやと、最初から見ていた顔だ。

「随分やさしい顔をするじゃない」

「……盗み見？」

「聞こえてきただけよ。あれだけ騒がしければ嫌でもね」

ティアは眉をひそめる。

カンタビレは肩を揺らした。

「弟が取られたわね〜」

「は？」

「可愛い弟分を、ちっちゃい妹分に」

「違うわ」

即答だった。

だがカンタビレは楽しそうに笑うだけだ。

「へえ。じゃあ、さっきあんな顔して見てたのは何で？」

「どんな顔よ」

「少し安心して、少し面白くなさそうな顔」

ティアは歩き出す。

だがカンタビレもついてくる。

「ルークって、あなたの前だと変に意地張るものね」

「誰にでもああよ」

「違う違う。誰にでも乱暴だけど、あなたにはちゃんと反応する」

「……意味が分からない」

「分からないふり上手ねえ」

ティアは無言で歩幅を速めた。

「でも良かったじゃない」

「何が」

「ルークが誰かに必要とされてること」

その一言に、足が止まりそうになる。

気づかれたくなくて、顔は向けなかった。

「……別に」

「最近、擦り減ってたんでしょう？」

ティアは答えない。

図星だった。

任務から戻るたび、少しずつ乾いていく顔。笑っても前より短い声。眠れていない目。見ているだけで分かるくらいには、ルークは変わっていた。

「でも今日は違った」

カンタビレはくすくす笑う。

「“にいさま”って呼ばれて本気で困ってた」

ティアは小さく息を吐いた。

その通りだった。任務と責任に押しつぶされるだけの顔ではなかった。怒って、困って、振り回されていた。

「だから」

カンタビレが横から覗き込む。

「弟が取られたわね〜」

「ルークは弟じゃないわ」

「へえ？」

「……昔から、そういうものじゃない」

カンタビレの目が細くなる。

「じゃあ何？」

ティアは答えない。

答えられなかった。

家族のようで、そうではなく。他人と言い切るには近すぎる。そんな関係に名前などなかった。

「重いわねえ」

「黙って」

その時、遠くからまたルークの怒鳴り声が響く。

「だから兄じゃねえって言ってんだろ！」

続けて、小さな声。

「……にいさま」

ティアとカンタビレは顔を見合わせ、同時に吹き出した。

「……しばらく続きそうね」

「ええ。最高に面白いわ」

ティアは呆れながらも、口元の笑みを消せなかった。

秋。

掃討任務で、敵兵の一人が若かった。

ルークと大差ない年齢に見えた。

怯えた目をした瞬間、一瞬だけ手が鈍る。

その隙で肩を裂かれた。

帰還後、ラルゴが傷を見る。

「甘いな」

「分かってる」

「違う」

ラルゴは低く言った。

「自分にだ」

ルークは黙る。

「迷いは消えん」

「……ああ」

「なら抱えて進め」

それだけ言って去っていった。

冬。

大きな任務で失敗した。

情報源の保護に遅れ、対象を奪われた。

責任は隊長にある。そう処理された。

だが、ルークは知っている。

自分がもっと早ければ、防げた。

夜、眠れなかった。

人を斬ることにも、失敗することにも、少しずつ慣れている。

そのことが一番気持ち悪かった。

翌日。

研究区画でディストが顔を見るなり言った。

「目の下が酷いですねえ」

「寝てねえ」

「知っています」

「何でだよ」

「顔に書いてあります」

「便利だなそれ」

椅子へ座らされ、温かい茶を押しつけられる。

「飲みなさい」

「毒か？」

「高級品です」

一口飲む。うまかった。

「……なんだこれ」

「私の私物です」

「もったいねえな」

「ええ。本当に」

ルークは少しだけ笑った。

ディストはそれを見て、ぽつりと言う。

「あなた、前より良い顔で笑わなくなりましたね」

「またそれか」

「損耗ですよ」

「うるせえ」

「ですが、壊れていない」

ルークは顔を上げる。

「何だそれ」

「壊れている人間は、自分が気持ち悪いなどと思いません」

言い返せなかった。

年の終わり。

総長室へ再び呼ばれる。

ヴァンは窓際に立っていた。

「この一年で、お前は強くなった」

「……ああ」

「だが、まだ足りない」

ルークは口元を吊り上げる。

「だろうな」

ヴァンは振り返り、穏やかに笑う。

「来年は、もっと忙しくなる」

その言葉に、妙な冷たさを感じた。

初めてだった。

部屋を出た後もしばらく、その違和感が残った。

夜。

研究区画の前を通る。

奥の区画から、小さな咳払いが聞こえた。

そしてその手前、廊下の影からアリエッタがこちらを見ていた。

目が合う。

逃げない。

ただ、じっと見ている。

「……何なんだよ、お前」

少女は小さく唇を動かした。

「……にいさま」

ルークは深くため息をつく。

「まだ言うのかよ」

足元では小型魔物まで鳴いた。

ディストの笑い声が奥から聞こえる。

四年目は終わる。

少年兵と呼ばれた時代は、もう終わっていた。

そして本人の知らぬところで、誰かの拠り所になり始めていた。

五年目。

新しい出会いと、新しい歪みが待っていた。

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六神将が揃ってきました。ルークもバタバタ。