ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

はぐれ狼、世界を迷う

本日より、新連載の『ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs　ユニバースライダー大戦』。
こちらは、前作の『ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVS戦姫絶唱シンフォギア』の続編となります。
こちらでは、現在放送中のゴーストコンサートのアニメ版を元にしながらも、吠がこの世界の戦士であるユニバースライダー達と戦いを繰り広げます。
また、活動報告にて、新たな募集も行っていますので、皆様の応募、お待ちしています

こちらで募集を行っています。
https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=338911&uid=45956

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　日差しが、やけに重かった。

　頭のてっぺんから押さえつけられてるみたいで、歩くたびに熱がじわじわ身体の奥へ沈んでいく。シャツの背中はもうとっくに張りついていて、襟元から入る風もぬるい。

「……暑っ」

　思わず漏れた声は、情けないくらい乾いていた。

　スマホを見れば、面接までまだ少しある。急げない距離じゃない。だが、このまま歩き続けたら先にこっちが潰れる気がした。

「ちょっとだけ……休むか」

　道の脇にあった小さな公園へ入る。遊具は少ない。昼間だからか、人の姿もほとんどない。蝉の声だけが、無駄に元気だった。

　空いていたベンチに腰を下ろした瞬間、脚から力が抜けた。

「はぁ……」

　熱い。

　とにかく熱い。

　空気も、地面も、息も、全部が熱を持っていて、逃げ場がない。自販機でも探すべきだったかとぼんやり考える。でも立ち上がる気力が出ない。

　額を手の甲で拭って、空を見た。

　白い。

　夏の空ってこんなに白かったか、と思う。

「……熱いな」

　独り言みたいに呟いた、その時だった。

　ぞわ、と。

　背中を細い氷の指でなぞられたみたいな感覚が走った。

「……っ？」

　熱さとは別の、妙な冷たさ。

　耳鳴りとも違う。眩暈とも違う。けど、身体の内側だけが急に何かおかしくなったみたいで、視界がぐらりと揺れた。

「なんだ、これ……」

　立とうとした。無理だった。

　ベンチの端を掴んだ指に力が入らない。景色の輪郭が溶ける。公園の緑も、空の白さも、全部が一度に遠のいた。

「おい、待て……」

　誰に言ったのかも分からないまま、俺の身体はそのまま前に倒れた。

「……っ」

　目を開けた瞬間、喉の奥が焼けつくみたいに渇いていた。

　地面じゃない。どうやらベンチの上で寝転がっていたらしい。身体を起こすと、頭がずきりと痛んだ。

「最悪……」

　反射的にそう呟いて、鞄を探る。入れておいたペットボトルが指に触れた時だけ、少し安心した。

　蓋を開けて、一気に流し込む。

　ぬるい。けど、今はそれでも十分だった。

「……熱中症かよ」

　そうとしか思えなかった。

　実際、暑かった。倒れるだけの理由はあった。少し休んで、水を飲んで、まだふらつく頭を押さえれば、それで説明がつく――はずだった。

　なのに。

「……何だ？」

　顔を上げた瞬間、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

　公園は、同じだ。ベンチもある。木もある。柵もある。何かが劇的に変わってるわけじゃない。

　けど、空気が違う。

　いや、空気っていうより、景色のつながり方がおかしい。

「気のせい、か……？」

　自分に言い聞かせるみたいに立ち上がる。

　足元は少し重い。でも歩けないほどじゃない。だったら、とりあえず人のいる方へ出た方が早い。ここで一人で首を傾げてても、どうにもならない。

「……行くか」

　公園を出る。

　その先で、違和感は一気に輪郭を持った。

　走っていく車が、まず違った。

「……は？」

　音が妙に静かだ。見た目も、知ってる車よりどこか洗練されすぎている。角の丸みも、光の反射の仕方も、全部が少しずつ未来寄りで、なのに現実感だけはやけにある。

「何だよ、あれ」

　通りを見回す。

　店の看板が薄く発光している。ガラス越しに見える端末も、街灯も、信号脇の表示も、見たことのない形をしていた。大げさなSFみたいに派手じゃない。だから余計に気味が悪い。普通の顔をして、知ってる街並みから一歩だけ先へ進んでいる。

「……冗談だろ」

　歩いていく人たちの手元に視線がいった。

　何人もが、手首を軽くかざして何かを確認している。店先でも、改札みたいな場所でも、いちいち財布を出していない。腕に何かつけてるのかと思ったが、遠目じゃよく見えない。

　知らない。

　けど、向こうはそれを当たり前に使ってる。

　その当たり前の中に、俺だけが入れていない感じがした。

「……またかよ」

　気づけば、そう口に出していた。

　昔、知らない世界に迷い込んだ時も、最初はこんなだった。何が違うのか分からないまま、当たり前だけが噛み合わなくて、気づいた時には一人だけ取り残されてる。

　あの時より、まだ静かだ。

　だからこそ、嫌だった。

「落ち着け」

　自分で言う。

「まだ、そうと決まったわけじゃねえ」

　言いながら、半分はもう分かっていた。

　これは単なる寝起きの眩暈じゃない。熱で頭が回ってないだけでもない。目の前にあるもの一つ一つが、少しずつ自分の知ってる世界からずれている。

　しかも、そのずれ方が嫌に自然だ。

「……腹減った」

　だからこそ、先に出たのはそんな言葉だった。

　笑えてくる。

　世界が違うかもしれないって時に、最初に気にするのが空腹かよ、と。

　けど空腹は嘘をつかない。胃は容赦なく現実を突きつけてくる。

「とりあえず、何か食わねえと」

　そう呟いて、俺は通りの先へ目を向けた。

　少し離れた場所で、湯気が上がっていた。小さな露店らしい影が見える。

　香ばしい匂いが、熱気の中をまっすぐ流れてくる。

「……あれなら」

　足が、そっちへ向いた。

　腹が鳴った。

　さっき飲んだ水で喉の渇きは少しだけましになったが、空っぽの胃までは誤魔化せない。熱気を孕んだ風が頬を撫でていく。見上げれば、見慣れない形の看板が光っていて、その下に小さな露店が出ていた。

　並んでいるのは串に刺さった焼き物らしい。湯気と香ばしい匂いが、空腹をまっすぐ殴ってきた。

「……安い、のか？」

　値札らしい表示を見ても、数字の横についている記号に見覚えがない。だが、店の作りも屋台の規模も大きくない。少なくとも高級店って感じじゃなかった。

　俺は露店に寄って、適当に一つを指さした。

「これ、くれ」

　店員は愛想よく頷いた。何かを端末に打ち込んで、それから当然みたいな顔で手元を示す。

「キャブレでお願いします。MiucSウォレットでも――」

「……は？」

　聞き返すと、店員は一瞬きょとんとしてから、今度はもう少しゆっくり言った。

「お支払いです。キャブレか、ウォレット認証を」

　意味が分からねえ。

　いや、言葉そのものは分かる。だが、肝心の単語が頭に入ってこない。キャブレ？　ウォレット認証？　何だそれ。

　俺は黙ってポケットに手を突っ込み、小銭を数枚出して見せた。

「これでいいだろ」

　店員の顔が固まった。

「……え」

　それから、出した硬貨と俺の顔を交互に見る。

「いや、えっと……それ、何ですか？」

「何ですか、って金だろ」

「いや、現物通貨……？　え、本物？　いやでも、使えませんよ？　ここ、登録決済じゃないと――」

　また知らねえ単語が増えた。

　店員は困ったように笑っているだけで、こっちの腹も状況もどうにもならない。周りを見れば、通りすがりの奴らはみんな手首を軽くかざして、当たり前みたいに買い物を済ませていく。

　それが余計に苛ついた。

　昔も、こんな感じだった。

　知らねえ場所で、知らねえ仕組みの中に放り込まれて、こっちだけが取り残される感覚。あの時ほどじゃない。あれに比べりゃ、まだ全然ましだ。だからこそ、ここで怒鳴るのは違うって分かってる。

　分かってるけど、腹は減るし、頭はまだ重いし、目の前で話が通じねえのは普通にいらつく。

「……もういい」

　小銭を握り直して背を向けると、店員が慌てた声で何か言った。たぶん呼び止めたんだろうが、無視した。

　熱い。

　風も、地面も、人の気配も、全部がじっとり肌にまとわりつく。

「ったく……何なんだよ、この街」

　吐き捨てるみたいに呟いた時だった。

「あの」

　すぐ後ろから、女の声がした。

　振り向く。

　そこに立っていたのは、同じくらいの年頃の少女だった。買ったばかりらしい紙包みを両手で持って、少しだけ遠慮がちにこっちを見ている。

　その顔を見た瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

　ほんの一瞬だけだ。

　目元の柔らかさか、こっちを見上げる時の空気か。理由は分からない。ただ、幼馴染みの顔が脳裏を掠めた。

　似てる。

　いや、違う。全然別人だ。

　なのに、面影だけが変に引っかかった。

「……何だよ」

　思ったより刺々しい声になった。

　少女は少し肩を揺らしたが、それでも引かなかった。

「これ。よかったら、食べる？」

　差し出されたのは、さっき俺が買おうとしたのと同じ串だった。

　俺は思わず眉をひそめる。

「何で俺に」

「困ってるみたいだったから」

「それだけで？」

「……それだけじゃ、駄目？」

　言い返しかけて、止まった。

　押しつけがましくない。善意を振りかざしてる感じでもない。ただ本当に、見かねて声をかけてきたらしい。

　余計に調子が狂う。

「変なもん入ってねえだろうな」

「入ってないよ」

「即答かよ」

「私も食べてるし」

　そう言って、少女は自分の分の串を少し持ち上げて見せた。確かに、もう一口かじってある。

　俺は包みと少女の顔を見比べた。

　腹は減っている。警戒はしている。けど、このまま突っぱねるほど意地を張る理由もない。

「……いいのかよ」

「うん」

「じゃあ、貰う」

　受け取ると、指先にまだ熱が残っていた。

　一口かじる。表面は香ばしく、中は思ったより柔らかい。塩気が舌に広がって、その瞬間、ようやく少しだけ人心地ついた。

「……美味い」

　ぼそっと零すと、少女はほっとしたように笑った。

「よかった」

　その笑い方まで少しだけ似て見えて、俺は妙に落ち着かなくなる。

　気まずさを誤魔化すように、俺は串を持ったまま訊いた。

「お前、この辺の奴か」

「うん。そうだけど」

「さっきの店の話、分かるのか」

「キャブレとかMiucSのこと？」

「……それだよ。その辺の単語が、さっぱり分かんねえ」

　言うと、少女は目を丸くした。

「え、じゃあ……本当にこの街の人じゃないんだ」

「そう見えるか？」

「うん、かなり」

「だろうな」

　否定する気にもなれなかった。

　少女は少し迷うように視線を泳がせて、それから小さく頭を下げた。

「私は、相葉芹亜」

「……遠野吠」

「遠野、吠……」

　名前を確かめるみたいに繰り返してから、芹亜はまたこっちを見た。

「吠くん、でいい？」

「勝手にしろ」

「じゃあ、吠くん。ほんとに大丈夫？」

　大丈夫じゃない。

　知らねえ街で、知らねえ仕組みに囲まれて、腹一つまともに満たせない。そういう意味では最悪に近い。

　けど、それをそのまま口に出すのも何か違った。

　俺は串の最後を飲み込んで、短く息を吐く。

「……借りが出来たな」

「え？」

「今度、返す」

　芹亜はきょとんとして、それから少しだけ困ったように笑った。

「そんな大げさなことじゃないよ」

「俺にとっちゃ、そうでもない」

　言ってから、自分でも少し意外だった。

　でも嘘じゃなかった。

　この街に来てから、何も分からないまま立っていた俺にとって、差し出された一本の串は、思っていたよりずっと重かった。

　芹亜が小さく笑った、その直後だった。

　鼻の奥に、ぴり、と細い刺激が走る。

　焦げた臭いとは違う。もっと乾いていて、削れた金属の粉を熱いまま吸い込んだみたいな、硬い匂いだった。

「……火花」

　呟いた瞬間、背中の奥が先に反応した。

　こういう匂いは知っている。ただ何かが燃えた時のものじゃない。力と力がぶつかって、金属が擦れて、殺気まで混ざった時に生まれる、戦いの匂いだ。前の世界で嫌というほど覚えさせられたせいで、考えるより先に身体がそれを拾ってしまう。

　俺は弾かれるように顔を上げた。

「どうしたの？」

　芹亜が怪訝そうに問いかけてくる。けれど説明している暇はなかった。匂いはもう薄くない。近い。放っておけば面倒なことになる、そんな嫌な確信だけが先に立つ。

「悪い、借りはまた今度返す」

「え、ちょっと――」

　制止の声を背中で聞きながら、俺はその場を蹴った。通りを駆け、角を曲がり、細い道へ滑り込むたびに匂いは濃くなる。熱を帯びた空気が奥から流れてきて、鼻先を刺した。

　そこで、甲高い金属音が鳴った。

　反射的に足を止める。壁際へ身体を寄せ、音のした方へ視線を向けた次の瞬間、路地裏の奥で火花が爆ぜた。

「――っ」

　先に目に入ったのは、ぶつかり合う二つの刃だった。

　片方は幅が広く、どこか生き物の牙みたいに見える。もう片方は細く鋭く、無駄をそぎ落とした光の刃みたいだった。真正面から噛み合ったそれらの間で、白い火花が散る。さっき嗅いだ匂いの正体は、まさにこれだった。

　その刃を握る二人のライダーは、見た目からして真逆だった。

　一人は、鮮やかすぎるほど色の乗った装甲をまとっている。つやのある表面は菓子みたいでもあり、妙に生々しくもあった。腹の辺りには口を思わせる意匠が見えて、どこか人間離れした不気味さがある。

　もう一人は逆だ。暗いスーツの上を赤い光が走っていて、輪郭まで人工的に見える。逆手に構えた剣も含めて、全身がやけに冷たく見えた。

　けれど、そこまで違うのに、腰だけは同じだった。

「……ベルト」

　時計盤みたいな中央部。そこから左右へ広がる重たい枠。脇には小さな時計のようなものが、機構の中へ半ば埋まるように収まっている。見た目も規格も、そこだけぴたりと揃っていた。

　押し合ったまま火花を散らし続ける二人のうち、色鮮やかな方が先に口を開いた。

「へえ、やっぱり面白いね。君のそれ、予想以上だ」

　声音は軽い。軽いくせに、聞いていて背筋が冷える。楽しんでいるのが分かるからだ。

　赤い光を走らせた方は、刃を押し返しながら鼻で笑った。

「気色悪いな。御託はいい、さっさと寄越せ」

「嫌だよ。欲しいものは手元に置きたいだろ？」

「俺もだ」

　そこで一気に力がぶつかった。

　路地裏の空気が張り詰める。どちらかが完全に押しているわけじゃない。拮抗している。それでも、ただの力比べじゃないことだけは見ていて分かった。片方は面白がって奪おうとしていて、片方は渡す気なんて微塵もなく、奪われるくらいなら切り捨てるつもりでいる。

　嫌な戦いだった。

　次の瞬間、二人は同時に刃を弾いて後ろへ飛ぶ。靴底が地面を擦る音が、狭い路地に鋭く響いた。

　短く空いた間の中で、互いに腰へ手が伸びる。

　ベルトに収まっていた時計型の装置、その上のボタンが押された。

『ガヴ！』

『ファイズ！』

　低い音声が、壁に反響する。

「……ガヴ。ファイズ」

　思わず口の中で繰り返した。

　あいつらの名前か、少なくともそう呼ばれているらしい。正体までは分からない。けれど仮に呼ぶなら、それで十分だった。

　その時だ。

　鮮やかな方の頭が、ふっとこちらを向いた。

　遅れて、赤い光を走らせた方も同じ角度で止まる。

　胸の奥が冷える。

　見つかった。

「見物客か」

　鮮やかな方が、面白そうに言う。

「面倒だな」

　赤い方は短く吐き捨てた。

「うん、面倒だ」

　軽く頷くその様子に、ぞっとする。互いを殺し合いそうな空気だったくせに、そこだけ妙に息が合っていた。

　二人の視線が、まっすぐ俺へ突き刺さる。

　さっきまで互いに向けていた殺気が、一瞬でこちらへ流れてきた。向きが変わっただけで、重さはまるで減っていない。

　鮮やかな方が手の中の刃を軽く振り、残った火花を払った。

「どうする？」

「決まってる」

　赤い方が逆手のまま刃を構え直す。赤い光が路地裏の闇に浮いて、ひどく冷たく見えた。

「見られた以上、帰す理由がない」

　冗談じゃない。そう思った時には、俺ももう壁から背を離していた。

「……やっぱ、そうなるかよ」