ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

探偵同士の出会い

裏山の獣道なんて、普通の人間が歩くもんじゃねえ。蔦が足に絡みつき、腐葉土の匂いが鼻の奥にこびりつく。だが俺は、こういう場所の方がまだマシだ。あの香水臭い本堂よりは、よっぽど落ち着く。

「ちょっと！ 遅い！ もっと速く歩けないの？ 私のヒールが泥だらけじゃない！」

後ろから聞こえる文句を無視して、俺は鼻をひくつかせた。花の香り。それも、甘ったるいジャスミンなんかじゃねえ。どこか冷たくて、人工的な匂い。さっきからずっと辿ってきた、盗人の残り香だ。

「おい、こっちだ」

「わかってるわよ！ あんたが鼻先をぴくぴくさせてる方向くらい！」

「犬みてえに言うな！」

「事実でしょ！ ほら、瑠衣ちゃんもそう思うよね？」

「…わからない」

瑠衣の短い返事。彼女は虎の剥製を抱え、無表情で俺たちの後ろをついてくるだけだ。

灌木を掻き分けると、突然開けた場所に出た。古びた祠の跡みたいな石積みの広場だ。苔むした石の上に、誰かが座り込んでいた。

「！」

俺は反射的に身構えた。テガソードに手を伸ばす寸前で止まる。相手は、敵じゃなさそうだ。

そこにいたのは、まだガキみたいな少女だった。橙色がかった茶髪をお団子に結って、ミントグリーンの目をしきりに瞬かせている。手にはルーペ。膝にはスケッチブック。まるで探偵ごっこの最中みたいな格好だ。

「あーっ！ 泥足跡！ 誰よこんな所で土足で踏んづけたの！ 証拠隠滅？ それとも単にドジ？」

彼女は地面に這いつくばって、何かを熱心に調べていた。俺たちの気配に気づき、顔を上げる。

「あ。こんにちわ」

へえ、随分と物怖じしねえガキだ。俺の剣呑な顔を見ても、一歩も引かねえ。

「あんた、誰だ？」

私が問うと、彼女はルーペをポケットにしまい、立ち上がった。桃色の服と青いスカート。活動的な服装だ。

「園田杏子です！ 探偵見習い中！」

胸を張って名乗るその姿に、後ろから冷ややかな声が飛んだ。

「探偵見習い？ あんたみたいな子供が？ 笑わせないでよ」

角乃が蔦を払いながら出てきた。瑠衣もその後ろからひょっこり顔を出す。

「子供だから何ですか？ 真実は年齢に関係ありません！」

杏子は言い返す。元気なガキだ。

「で、探偵見習い様はこんな山奥で何をしてたわけ？」

俺は腕を組んで尋ねた。

「捜査です！ 最近この辺で『歴史の影』が消えてるって噂があるんです。それを調べてました」

歴史の影？ 何だそりゃ。

「歴史の影って？」

「古い品物に宿る記憶とか思念とか！ それが誰かに抜き取られてるらしいんです」

杏子は真剣な目で言った。その瞳には、好奇心と少しばかりの危険な光が混じっている。

「ふーん、くだらねえオカルトだな」

「くだらなくないです！ 確かに足跡があるんです！ ほら、これ！」

彼女はスケッチブックを俺に突き出した。そこには不規則な足跡と、花のような模様が描かれていた。

俺は眉をひそめた。花の模様。さっきからの匂いと一致する。

「どうしたの？ 吠くん」

角乃が横から覗き込む。

「…いや、何でもねえ」

「あ！ あなたたちも何か探してるんですか？」

杏子は鋭い。俺と角乃の視線から、共通の目的を読み取ったらしい。

「まあね。盗まれた品があるのよ。ハイクラスな名探偵が取り返すべき品がね」

角乃が髪をかき上げながら言う。

「盗難事件！？ 私に任せてください！ 探偵事務所の手伝いしてるんで、聞き込みも現場検証も得意です！」

「余計な足手まといはいらないわ」

「足手まといじゃないです！ ねえ、お兄さん！」

杏子が俺に向き直る。ミントグリーンの瞳が真っ直ぐに俺を射抜く。

「お兄さんも探偵？ それとも…」

彼女はじっと俺を見た。

「…警察犬？」

「………」

沈黙。

「誰が犬だ」

低い声で言うと、彼女は首を傾げた。

「だって鼻ひくひくさせてましたよ？ 鋭いですね、私の残した香水の匂いにも気づいて」

「は？」

あ？ こいつ、自分が匂いの主か何かみたいな言い草だな。

「違いますよ。私が追ってる犯人の匂いです。ちょっとメモに残り香をつけちゃってて」

杏子は舌を出して笑った。

「まあいいわ。あんたみたいな元気な子供なら、雑用くらいにはなるでしょ」

角乃があっさりと許可を出す。

「やった！ ありがとうございます！ 園田杏子、精一杯頑張ります！」

「俺は認めてねえぞ…」

呆れる俺をよそに、奇妙なチームが結成された。義経の刀を追う俺たちと、歴史の影を追う少女。こいつの言う「影」とやらが、俺たちの探してるものとどう関わるのか。

杏子がふと空を見上げた。

「ねえ、仮面ライダーって知ってますか？」

唐突な問いかけ。

「仮面…ライダー？」

俺は眉をひそめた。聞いたことのねえ名前だ。

「強いだけじゃない。力を何に使うか選び続ける者…そんな伝説があるんです」

彼女の瞳が遠くを見る。