ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

甘い香り

　甘ったるい匂いの中心にいたのは、やっぱり恩人だった。

　街角の灯りの下で立っている相葉芹亜は、見た目だけならあの時と同じだ。困っている俺に食べ物を差し出してきた時と同じ、細い身体、整った顔立ち、柔らかそうな髪。けれど、中身が違う。そこにいるのは芹亜一人じゃない。もっと濃くて、もっと古くて、もっと気持ちの悪い何かが、あの身体の奥で笑っている。

「……恩人」

　口に出した瞬間、胸の奥が妙にざらついた。

　楓はすぐ俺の隣へ並んだ。戦える距離を残しながら、それでも俺を止めるんじゃなく、同じものを見るために立つ位置だった。

「吠さん」

「分かってる」

　短く返す。

　分かってる。これはもう、ただ様子がおかしいって話じゃない。

　芹亜の顔で、そいつはゆっくりと俺を見た。唇の端が持ち上がる。笑っているのに、体温がない。人の表情を真似してるだけみたいで、余計に腹が立つ。

「あら」

　声も芹亜のもののはずなのに、耳へ落ちる響きだけが違った。

「その娘を、恩人と呼ぶのですね」

　言い方が気に入らない。

　上から見ている。勝手に値踏みして、勝手に面白がっている。芹亜の顔でやるな、と真っ先に思った。

「てめぇ、恩人に何してやがる」

　睨みつける。

　芹亜の瞳が、楽しそうに細められた。

「何も。少し、お借りしているだけですわ」

「ふざけんな」

　吐き捨てた声が、自分でも思ったより低かった。

「恩人の身体で、勝手なこと言ってんじゃねえよ」

　楓が小さく息を呑む気配がした。けれど、次に聞こえた声は静かだった。

「……ええ。吠さんの言う通りです」

　その一言で、俺は少しだけ横を見る。

　楓は芹亜――いや、その中の何かをまっすぐ見据えていた。冷静な顔のまま、けれど目だけははっきり怒っている。

「これは、ただの憑依ではありません。芹亜ちゃんを返してもらいます」

　その言葉に、芹亜の口元がさらに歪んだ。

「友を想う心は美しいものですわ。けれど、あなたも――」

　視線が、ゆっくり俺へ移る。

「あなたも、随分と傷だらけではなくて？」

　その声音が、妙に甘い。

　嫌な感じがした。歌うみたいに、肌へまとわりつく声だった。

「独りでここまで来たのでしょう。行くあてもなく、帰る場所も遠い。なら、こちらへ来なさいな」

　芹亜の身体が、ほんの少しだけこちらへ傾く。

「その娘と同じように、わたくしが抱いてあげてもよくてよ。苦しいことも、寂しいことも、全部忘れさせて――」

「うるせえ」

　最後まで聞く気になれなかった。

　甘ったるい。まとわりつく。人を絡め取るために言葉を選んでるのが分かる。だからこそ、余計に気に入らない。

「その態度が気に入らねえんだよ」

　俺は一歩前へ出る。

「恩人の顔で、勝手に上から見て、分かったみたいなこと抜かしてんじゃねえ」

　芹亜の身体に入った何かは、少しだけ目を見開いた。驚いた、というより、思ったより噛みつくと分かった顔だった。

　けれど次の瞬間には、また笑う。

「あら、子供ですこと」

　くすくすと、鈴を鳴らすみたいに笑う。

「そんな目で睨んでも、可愛いだけですわ」

「誰が」

「真っ直ぐで、青くて、未熟。けれど嫌いではありません。そういう子ほど、堕ちる時は綺麗ですもの」

　ぞわりと背筋が粟立つ。

　言葉そのものより、その余裕が気持ち悪い。こっちの怒りを怒りとして受け取っていない。子供が牙を剥いているくらいにしか見ていない。その見下し方が、たまらなく腹立たしかった。

「吠さん」

　楓が、今度は俺を見た。

　制止じゃない。確認だった。

「芹亜の中にいるもの、やはりかなり強いです」

「ああ。匂いが濃すぎる」

「ええ。私も同意見です」

　その一言が、妙に心強かった。俺の感覚を、そのまま戦うための判断に繋げてくれる声音だった。

　少し離れた場所で、雪庭がため息をつく。

「二人とも、そこで熱くなるのは分かるけどさ」

　いつもの柔らかい声なのに、今はちゃんと重い。

「このまま人間界でやり合うのは、さすがにまずい」

　雪庭が一歩前へ出る。芹亜へ向ける視線が、さっきまでよりずっと鋭い。

「ここまでだ」

　芹亜の中の何かが、面白そうに雪庭を見る。

「あなたが舞台を変えるのかしら」

「そうだよ」

　雪庭は笑わない。

「吠、楓。離れるな」

　その一言で空気が変わる。

　地面の輪郭が揺らぎ、街の灯りがにじむ。足元から影が広がるんじゃない。世界の方が一枚剥がれるみたいに、景色が薄くなる。

　彷霊界。

　前に一度踏み込んだ、現実とあの世の境目みたいな場所が、また開こうとしていた。

　俺は芹亜――その中の女を睨んだまま、拳を握る。

「逃がすなよ」

　楓が、俺の隣で短く頷く。

「ええ。今度こそ、芹亜を取り戻します」

　芹亜の身体で、女が楽しそうに笑った。

「よろしいですわ。なら、続きをいたしましょう」

　次の瞬間、街の色がまとめて剥がれ落ちた。