ナンバーワン戦隊ゴジュウジャーVSゴーストコンサート : missing Songs ユニバースライダー大戦

借りはまだ返せず

　騒ぎがひとまず収まったあと、少し離れた場所で、恩人はひとり立っていた。

　まだ顔色は万全じゃない。けれど、倒れそうなほどでもない。さっきまであの中に、あんなものを抱え込んでいたとは思えないくらい、静かに息をしていた。

「……恩人」

　呼ぶと、彼女がゆっくりこっちを向く。

「あ……」

　目が少し見開かれる。

「もしかして、前に街で会った……」

「そうだよ。露店のとこで世話になった奴だ」

「やっぱり。無事だったんですね」

「そっちこそだろ」

　そう返すと、恩人――芹亜は少しだけ困ったみたいに笑った。

「はい、とりあえずは」

「とりあえず、で済ませていい目に見えなかったけどな」

「……それは、そうかもしれません」

　声が落ちる。けど、折れてる感じじゃない。ただ、自分の中でちゃんと飲み込もうとしてる声だった。

「来てくれたんですね」

「たまたま匂いを感じただけだ」

「でも、来てくれた」

「……まあな」

　妙にまっすぐ言われると、返しに困る。

　芹亜はそんなこっちを見て、少しだけ目を細めた。

「あの時も、すごく困ってる顔をしてたのに、今度はこんなところにまで来るんですね」

「好きで面倒に首突っ込んでるわけじゃねえよ」

「ふふ……でも、放っておけなかったんでしょう？」

「それもある」

　そこで一度、言葉を切る。

「借り、返そうと思ったしな」

「借り？」

「飯くれただろ。あの時」

　言うと、芹亜はきょとんとして、それから少しだけ柔らかく笑った。

「そんなことで、ですか？」

「そんなことじゃねえよ。あの時の俺には、でかかった」

　自分で言ってて、少し照れくさい。けど、誤魔化すのも違う気がした。

「だから、返そうとは思った」

「……でも？」

「でも、まだ返せてねえ」

　芹亜が瞬きをする。

「助けるつもりで来たけど、結局あんた自身が何とかした部分もあるだろ。だから、まだ借りは残ってる」

「そんなふうに考えるんですね」

「悪いかよ」

「いえ」

　首を横に振って、芹亜は少しだけ視線を落とした。

「なんだか……優しい人なんですね」

「それはやめろ」

「どうしてですか？」

「調子狂う」

　即答すると、今度ははっきり笑われた。

　その笑い方に、さっきまでの張りつめた空気が少しだけほどける。

「でも、嬉しかったです」

「……」

「来てくれて。あの時の人が、ちゃんと私のこと覚えててくれたのも」

　言葉に詰まる。

　こういう真っすぐな返しは、本当に苦手だ。

「無理すんなよ」

　結局、出てきたのはそれだけだった。

「一人で抱え込みそうな顔してる」

「そう見えますか？」

「見える」

「吠さんも、似たような顔してます」

「俺はいいんだよ」

「よくないですよ」

　即座に返されて、思わず顔を上げる。

　芹亜は少し疲れているはずなのに、その目だけは妙にまっすぐだった。

「助けてもらったのに、今度は無理しないでって言うの、変かもしれませんけど」

「変ではねえな」

「なら、よかったです」

　少しだけ風が吹く。

　その風に髪を揺らしながら、芹亜は小さく息を吐いた。

「私、まだちゃんと整理できてないです。でも……たぶん、逃げちゃいけないんだと思います」

「……ああ」

「だから、向き合います」

　強い言い方じゃない。けど、その声にはもう、さっきまでの不安だけじゃないものが混じっていた。

　俺はそれを見て、小さく息を吐く。

「なら、次はちゃんと返す」

「借り、ですか？」

「おう。今度こそな」

　芹亜は少し驚いた顔をして、それからまた笑った。

「じゃあ、その時を楽しみにしてます」

「軽く言うなよ。こっちは割と本気なんだぞ」

「はい。分かってます」

　その返事が妙に優しくて、また少しだけやりづらくなる。

　芹亜が楓のいる方へ歩き出す。足取りはまだ少しだけ頼りない。けど、止まりそうではなかった。

　俺はその背中を黙って見送る。

　助けきったわけじゃない。借りもまだ返せていない。けど、それでも今は、ちゃんと前を向いて歩いていく恩人を見届けるしかなかった。

「……今度だ」

　小さく呟く。

　芹亜はもう振り返らなかった。けれど、その背中はちゃんと、次へ進んでいた。